画匠最爱画老虎，他的老虎也画得最为出色。每画一幅老虎，他都要题上一首自己的诗，然后钤上一方“临风一笑”的印章。画匠说，诗、书、画、印结合，几种艺术融为一体，相互辉映，一幅画才叫完整，才有特色。画匠特别佩服金冬心、郑板桥、赵之谦、吴昌硕这几个画家，说他们的诗书画印结合得最好。
有时人们也觉得画匠确实是有才华的，不仅会画画，而且满肚子学问。但他的才华并没有为他赢得多少尊重，半截沟不少人背地里都叫他吴老虎，有人还叫他纸老虎。很显然，画匠靠画老虎并没有获得什么名利，不然人家不会这样轻看他。就连他的家人对他也不够恭敬。有一次，他大儿子跟他要钱买摩托车，他拿不出来，他叫大儿子不要图虚荣，要脚踏实地学一门技术。大儿子就来火了，说你有啥技术？你不就会画个老虎么？你不就是一个每月拿36块钱的代课老师么？画匠的老婆名叫常芳妹。常芳妹不止一次地要把画匠画画用的那些家什塞进灶膛里去，都被画匠奋不顾身地拦住了。常芳妹对画匠说，吴心雨，你要能把家里画富裕，能给几个娃娃画出前途，你咋画我都没怨言。
有一阵子，半截沟大搞“水电村村通工程”，人工紧张，工钱大涨，常芳妹便叫画匠辞了代课老师的工作，跟别人去挖管道，竖电杆。画匠不听，依然是天一亮就出发，骑着自行车去二十多里外的营盘滩小学代课，晚上回到家，摊开笔墨纸砚画他的老虎。
常芳妹说：“吴心雨，你脑子有病吗？挖一天管道60块钱，你代一个月课才36块钱，哪个多哪个少，这么明白的账你也不会算吗？”
画匠说：“会算，但是我对挖管道没兴趣。”
常芳妹说：“我看你对吃饭也没兴趣，以后不要吃饭了！”
画匠说：“你这是胡搅蛮缠，没心和你说。”
常芳妹气得哭了，说我咋就跟了你这么个东西呢？我瞎了眼啦，我被鬼迷住了，我前世欠你的，让你这样作践我……
开始画匠不作声，一口口地抽烟，哪知老婆一个晚上没完没了地吵闹，画匠终于忍不住了，他指着老婆大声说：“常芳妹，你说我作践你，我还觉得是你在作践我！我告诉你，不是'文革'害了我，还轮不到你嫁给我呢，我以前谈的女人哪个都比你强！”
常芳妹跳了起来：“那你去找以前的女人啊！你以为你是谁呀，还把自己当人物呢。你尿泡尿照一下，看看自己啥德行，穷秀才，纸老虎，哼，人家谁理你呢！”
画匠知道和常芳妹斗嘴自己根本不是对手，很少骂脏话的他骂了一句脏话出了门。
画匠走到村头，停了一下，向北拐过去，走了很远，在一片黄豆地旁边站住了。画匠每次遇到不顺心的事就喜欢走出院子跑到农田边上来，他从来不向任何人诉说他的烦恼。
这时画匠发现九岁的小儿子童童跟上来了，他摸了一下童童的头，问童童作业做了没有，童童说做完了。头顶上星光闪烁，四周虫声如织。画匠说：“你别看这些豆子现在青青的一片，是普通的庄稼，到了秋天，豆子要熟了，大部分叶子黄了，一小部分还是青的，还有的发黑了，风一吹，起起伏伏的，很有层次感，要是向远处看，好像一种动物。”他笑着，问童童，“你知道像啥动物吗？”童童摇摇头。画匠说：“像老虎在跑，很壮观的。”童童想象着父亲说的情景，觉得父亲说的一点没错，好像一群毛色斑斓的老虎正从远处跑来。
童童说：“爸爸，你见过老虎吗？”
画匠有些兴奋了：“见过。我上高一那年，老师带我们去乌鲁木齐西公园写生，我们在那里呆了整整三天，我画了一大摞写生作品。”
“全是老虎吗？”童童问。
“不，还有狗熊、豹子、鹿、鸵鸟、孔雀啥的，多了。”
“哦，真好！”
“那时候，能上县一中的都是全县的尖子生，后来国家出了乱子，搞运动，说你爷爷有政治问题，就不让我考大学了。”说完，画匠抬头看着天空。
天空高远，星云相映，这平常的景象却让童童感觉神秘，仿佛那里是一大片森林，走动着一只只珍禽异兽。
学校放寒假了，离过年不远了。常芳妹说：“人家打工的也好，做生意的也好，都挣下钱了，都开始办年货了，哪像咱们家……”
画匠装作没听见，只管画他的老虎。
常芳妹说：“整天就是画画画，画那些破老虎也不知道顶吃呢还是顶喝。家里要啥没啥，这年到底咋么过呢？”
画匠实在被唠叨得烦了，挥挥手说：“不要你操心，过几天我去把画卖了。”
离过年还有四五天，画匠带着童童去县城卖画了。
他在电影院旁边的墙上扯了根绳子，将画作夹在上面。一排二十多幅老虎，形态各异，很有气势。有人问画匠为什么都是老虎，画匠说他只有老虎画得好。有人认出了画匠，说喜欢他的画，去年就买了，今年还要买。还有的人懂画，和画匠交流起来。他们谈到了魏晋大画家张僧繇，唐代大画家吴道子、李渐等，他们都是画虎名家。还谈到宋代包鼎父子和元代的周耕云，明代赵廉、戴进、商喜，这些也都是画虎高手。有人问画匠为什么说画猫画虎难画骨，画匠说外形容易画神态难画，老虎在不同环境中有不同的姿态，要通过线条的起伏体现肌肉伸展方向，才能凸显骨骼的形态。有个懂画的人给画匠提意见，说他画的老虎眼睛不够出彩，画老虎眼睛很重要，老虎的目光是含蓄的、傲慢的，不是人想象的凶残毕露，要画出那种威而不怒的神态很不容易。画匠一个劲地点头。那个懂画的人竟然挑了他一幅画，画匠就很过意不去，说你才是行家，收你的钱实在惭愧。
那天，画匠卖掉了十多幅画，很是兴奋，赶紧去买了年货，鼓鼓囊囊一大包，还给童童买了双运动鞋、一本小人书，又带童童到一个小饭馆吃了碗臊子面。画匠对童童说，这下看你妈还唠不唠叨了。
他们走到县城最西边，到一个叫小东梁的地方，画匠跟童童说他要去见一个同学。快到那同学家时，街边有棵大榆树，画匠说：“童童，你在这树底下等我，看小人书，不要乱跑，我过会儿就来。”
一个多小时后，画匠回来了，跟他一起来的还有一个中年女子，很漂亮，个子高高的，眼睛清澈，牙齿很白。画匠说：“童童，这是金阿姨，爸爸中学时候的同学。”
童童说：“金阿姨好！”
金阿姨笑着摸了摸童童的头，将手里拎着的包给了童童。包里是糖果、杏干和熟花生。
童童说：“谢谢金阿姨！我带回家给妹妹吃。”
金阿姨笑笑，朝画匠看。画匠对童童说：“回去不要跟你妈说是金阿姨给的。”
金阿姨说：“就是，就说是你爸爸买的。”
童童点了下头，金阿姨就拍拍他的脸说：“真听话，下次来阿姨还给你好吃的。”
童童虽然小，但是从两个大人的神色里能隐约感觉到他们不一般的关系，他想他们之间一定有什么秘密，而且那秘密是绝不能让母亲知道的。
路上，画匠又给童童安顿，让他回去不要提见到金阿姨的事，童童很懂事地点着头。画匠说，我们大年三十前这几天都要卖画的，明天还要买些年货，你爸的画不是一钱不值的。然后，画匠又跟童童说起了他的高中生活。他说，那时学校有个画社，他是社长，金阿姨是成员，金阿姨的花鸟画得非常好，尤其擅长画兰花。那时候，整个半截沟镇只有他们两个人在县城读高中，每两周回家拿一次干粮，很辛苦的。“文革”来了后，金阿姨的父亲被打成了历史反革命，金阿姨也被取消了考大学的资格。画匠说着他们的艰辛，却是满脸的幸福样子。
那一年春节，画匠把画了一年的老虎都卖了，他们家的春节过得很是宽裕。但是常芳妹仍不满意，说一年到头总不能光指望画老虎这点钱吧，年好过，日子难过。她叫画匠还是辞了代课老师，去她兄弟常浩的工地上，帮着管理管理，常浩答应给他开高工资。画匠当作没听见。
生活变化得很快。两三年以后，画匠的老虎就不好卖了。人们喜欢买那些印刷的明星画作为年画，又光彩又便宜。画匠很是失落，说那些明星画庸俗不堪，买的人都没文化。这自然遭到了常芳妹的奚落，说人家没文化，你有文化，你怎么就没钱呢？但是这并没有让画匠停止画老虎。暑假时，他还去了乌鲁木齐动物园观察老虎，画了很多写生。画匠安贫乐道的态度并没有让他过得安稳。那年，县教育局突然撤掉了许多乡村学校，同时下文取消代课老师，画匠失业了。常芳妹几乎是幸灾乐祸地说：“吴心雨啊，你那么忠心耿耿的，没想到落到这一步吧？人家想用你时给点小钱，不想用了一脚就踢开了，你老说你有文化，咋就想不到这一天呢？”画匠低着头，不时擦一下噙泪的眼睛，好像第一次认同了常芳妹的话，表现出完全服输的样子。常芳妹似乎同情他了，不那么尖刻了，拿一支烟给他，并帮他点上，心平气和地说，你就不要难过了，赶紧去他舅工地上，保准比你教书强。
画匠没有了选择，只好去了常浩的工地。
随后，画匠的大儿子也去了常浩的工地。这样，他们家的经济状况很快就好转了。然而，没多久，画匠病了，几个月后便离开了人世。
一天，童童在县城碰见了金阿姨。她已经认不出童童了，是童童先喊了她一声。童童告诉她父亲已经去世了。她半天没说话，呆呆地看着某个方向。之后，她请童童到她家里去，说让童童看个东西。到家后，金阿姨给童童拿出了一幅画，说：“这是你父亲病中送给我的。”不用说，那是一幅老虎图。但是和画匠画的其他所有老虎都不同。画面上，两只老虎并列而行，一只老虎上骑着一个男人，一只老虎上骑着一个女人，背景不是画匠常用的大山峡谷，而是辽阔的平原，河流平缓，草木含翠。老虎不是原来写实的风格，而是四爪悬空，高大如马。两只老虎微侧着头，看着对方，目光温顺。骑在虎背上的一男一女长发飘飘，满目豪情。画上没有题诗，没有落款，也没有钤印。金阿姨对童童说：“这是一幅风格独特的画，既有中国水墨画的飘逸神彩，又有西方油画的立体质感，有印象派那种瞬间的灵性，也有抽象派那种深邃的象征……”童童听得似懂非懂，只是点头。停了停，金阿姨说：“你父亲的这幅画，也许无意中开创了一种中西结合的风格，可惜这是他最后一幅画了。”童童凝视着画，再看看金阿姨，一种酸楚涌上心头。
十几天后的一个下午，一位少妇来到画匠家，问画匠在哪。常芳妹对她说画匠已经去世几个月了，找他做什么？少妇说，她的母亲金若兰失踪了，他们找了好几天也没找着，她突然想起自己的母亲和画匠有来往，就来打听一下。常芳妹说：“真的去世了，要不我带你去他坟上看看，这样的事情我能说谎吗？”
金若兰失踪后再也没有找到。
有一年秋天，童童路过一片豆地，豆子即将成熟，一片斑斓，在风中起起伏伏。童童突然想起了死去的父亲，想起了失踪的金阿姨。他的目光由近及远，他看到父亲创作的最后一幅画在无边的田野中铺展开来，两个骑着老虎的人悠悠而行，突然起了阵风，他们便向远处飞奔而去。
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