有时，杂货商外出办事，他便把鹦鹉放在柜台上。鹦鹉知道，只要主人不在，谁也不准从店里拿走任何东西。要是有顾客来，它就礼貌地说：“你好，请稍候，主人很快就会回来。”
常客慢慢习惯了杂货商的做法，只要看到主人不在店里，他们就先去干别的事情，然后再回来。但陌生的顾客看到店里只有鹦鹉没有主人，却感到非常奇怪，这种情况一直平安无事地持续了很长时间。后来有一天，一只陌生的猫进到店里。突然，猫发现一只老鼠，赶紧朝老鼠扑去。从没见过猫的鹦鹉非常害怕，笨拙地飞向一个角落。但它飞下柜台时，脚上的绳子绊倒一个油罐，油流了出来。它赶紧又飞回柜台，鹦鹉翅膀的拍击声惊动了猫，猫吓得急忙逃走。
杂货商回到店里，发现油罐摔碎在地上，油流了一地。再看看鹦鹉，只见它满腿是油，正在一个角落里瑟瑟发抖。杂货商马上明白是怎么回事了，一定是鹦鹉把油罐弄倒了。
杂货商非常生气，他捉住鹦鹉，对它又叫又骂：“你这只愚蠢的鸟，你打碎了我贵重的油罐，我要与你算账！”
他抓起身边的棍子，照准鹦鹉的头就打起来。打完，杂货商把可怜的鹦鹉扔到商店的角落里。鹦鹉的头被打得皮开肉绽，脑壳也裂开。个把小时之后，杂货商才镇静下来。事后，杂货商觉得对鹦鹉太过分了，又开始可怜起它来。
遭到狂怒的杂货商一顿毒打，鹦鹉一声不吭。杂货商为鹦鹉洗净伤口，擦上一些药。后来，鹦鹉尽管头上的伤好了，可头上的毛却没有了，而且再也不说话。
杂货商的朋友和顾客到了店里再与鹦鹉说话，鹦鹉却谁也不理睬，杂货商对自己的所作所为非常后悔。他十分喜欢这只会说话的鸟，在它打碎油罐之前，只要有空，他就与它玩。他知道自己兴隆的生意，一半应归功于鹦鹉。但鹦鹉非常执拗，不管怎样鼓励，都无法使它打破沉默。
每个来杂货店买东西的顾客都询问鹦鹉的头，并问为什么它这样安静。杂货商不得不一遍又一遍地给顾客解释：“我从外面回来，发现鹦鹉把油罐打碎了，让油流了出来，一气之下，我操起棍子就朝鹦鹉头上打去，结果它的头就秃了，舌头也不能说话了。”
好几个月过去了，鹦鹉仍然不说话。杂货商不断地向顾客重复鹦鹉打碎油罐的事，使所有朋友和顾客都记在心里。由于老听主人重复同一件事，时间一长，鹦鹉明白了它头秃是因为它打碎了油罐。于是，当它照镜子时，它就对镜子里的自己说：“是你打碎了油罐。”但它对别人仍不说话。
杂货商极力想使鹦鹉说话，他有意向顾客讲述许多鹦鹉的好处。他经常轻轻地拍拍鹦鹉的头，并精心地关照它。但不管他怎样关照，鹦鹉就是不说话。因为鹦鹉知道，是它打碎了油罐，让油流了出来，它受到惩罚，头才变秃，它认为最好还是保持沉默。
鹦鹉就这样沉默了很长时间。后来有一天，杂货商的好几个朋友和邻居聚集在他的店里，他们又说又笑地谈论着各种各样的事情。他们当中有一个人是秃头，当他离去时，有个朋友说：“我认识他好几年了，他曾经有一头很好的头发，我不知他为什么这么年轻头就秃了？”
突然，鹦鹉开始说话：“我知道为什么，因为他打碎了油罐，让油流了出来，然后，他挨了打，他的头就秃了。”
听了鹦鹉的话，大家都笑了起来。
杂货商非常高兴再次听到鹦鹉说话，但他却不无感慨地说：“我们应该从中很好地吸取教训，决不能凭自己的想象，草率地给别人下结论。”
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