1.吕雉：有实无名的“女皇”
吕雉是汉朝开国皇帝刘邦的发妻，因刘邦不事农桑，游手好闲，早年没少吃苦受罪，后刘邦以流氓无赖得天下，她也堂堂正正的被封为正宫皇后，而她能掌握汉朝的皇权，有一段十分曲折复杂的过程。
据说，刘邦与吕雉之间，有一段奇异的姻缘。还在刘邦做泗水亭长的时候，他的朋友萧何前来闲谈，无意间谈起了单父县中来了一位姓吕的绅士，是为避仇前来投靠县令的。县令为了顾及友情，下令凡县吏都应出资相贺。刘邦随口答应道：“贵客相临，应当重贺。”萧何以为他开个玩笑，也未在意。谁知到了贺会的日子，刘邦竟然长驱直入。这时萧何早已在前厅站立，替吕公收受贺礼，他见刘邦来了，故意高喊道：“贺礼不满千钱的，坐在堂下。”刘邦一听，拿出自己的名片，上面写上贺钱满万，递上进去。吕公见刘邦贺资独厚，慌忙迎了出来，请他上座。吕公素善相术，见刘邦龟背斗胸，日角龙股，更是礼敬有加。萧何知道刘邦没带钱来，就在一边嘲笑他说：“刘家小子恐怕专好大言欺人，没什么贺礼。”吕公明明已听到，却并未改变对刘邦的态度。等到开了筵席，吕公竟把刘邦让入上座，刘邦也不多管，只是自顾豪饮。
等到筵席散了，吕公举目示意，要刘邦留下。刘邦虽无一钱，却也并不慌张，哪知吕公问道：“我平素遇到相貌奇异的人，没有一个赶得上您，不知您娶了妇人没有？”刘邦说尚未娶妻。吕公十分坦诚地说：“我有个小女儿，希望能配给您做妻子，请不要嫌弃。”刘邦一听，真是喜从天降，当即跪下磕头行礼。
后来吕公的夫人责备吕公说：“你经常说我们的女儿有贵相，多少大户人家求亲你都不许，却偏偏配给刘邦这么一个穷极无聊的人。”吕公说：“刘邦生就贵相，日后必君临人上。”就这样，吕雉与刘邦结为夫妻。
刘邦斩蛇起义以后，吕雉及两个幼子均被捕入狱中，多亏萧何及狱吏解救，才被释放，后来吕雉带着子女在芒砀山中找到了刘邦，一直跟随在刘邦的身边。在楚、汉相争时，刘邦兵败彭城，自己只身逃走，他的父亲及吕雉被掳往项羽军中，后来被项羽放还。吕雉与刘邦本是结发夫妻，又是患难夫妻，刘邦做了皇帝之后，吕雉即为皇后，立吕雉子盈为太子，但吕雉和太子的地位都面临着严峻的挑战。原来，在楚、汉相争之时，刘邦曾在彭城被项羽打败，只身一人落荒而逃，逃到一处人家，乞饭借宿，这家主人听说他是汉王，就把女儿许配给他，这就是戚夫人。后来刘邦打败了项羽，就把戚夫人接来，逐渐疏远了吕后，专宠于戚夫人。
戚姬年纪既轻，又长得十分漂亮，善于舞蹈，还能弹会唱，粗通文墨，又会体贴奉迎，以至刘邦溺爱成癖。戚姬既得专宠，为了自己的未来，便五次三番地乞求刘邦立她生的儿子如意为太子，刘邦开始不同意，戚姬就时常哭泣哀求。刘邦不免动心，尤其太子刘盈生性软弱，刘邦素来不喜，而如意却聪慧刚毅，刘邦觉得很像自己，十分爱惜。刘邦也想趁早废了刘盈，立如意为太子，这样既可保住汉祚，又能安慰爱妃。吕后早已察觉到这一点，日夜心惊胆颤，但刘邦全部身心都在戚姬身上，自己无由接近，只能空自焦急。正巧如意已满十岁，按惯例应当改封，如意也应当到封地去。戚姬听到这一消息，大惊失措，因为如意一旦到了封地，就很难见到皇上，更不用说朝夕侍候在皇上身边了，这样就会疏远感情，再也无法讨得皇上的欢心了。
戚姬见到刘邦，跪在地上痛哭不已。刘邦窥破了戚姬的心意，说：“你莫非是为了如意改封就国的事吗？我本想立如意为太子，只是废长立幼，废嫡立庶，总觉得名不正、言不顺，等等再说罢。”戚姬更加哭泣哀求，刘邦不禁动摇，最后决定第二天跟群臣商量改立太子的事。只是由于大臣的反对，才未成议。
但吕雉知道，刘邦还会重新提出废立太子的事。她自己想不出保全太子的办法，便拉拢张良，让张良替她出谋划策。张良说：“如果让一些贤能而又卓有名望的人辅佐太子，皇上就会觉得太子既贤明又得人心，即使要废，也要慎重考虑。如果这样，或许能保全太子。”吕后连忙又问哪里有这样的人，张良说：“听说陕西的商山一带有四位年老的隐士，称为‘商山四皓’，皇上曾多次聘请征召，都被拒绝了，如果能请得他们前来，或许有用。”于是，吕雉就派人千方百计地请来了“商山四皓”。
刘邦在平定了英布等人的叛乱以后，鞍马劳顿，再加征战中所受的箭伤复发，病势沉重。戚姬日夜侍候在旁，暗想万一高祖驾崩，自己母子绝无生路，便婉转哀求刘邦设法保全其母子的生命。刘邦想来想去，并无其他方法，只有重提废立太子一事。
张良为太子少傅，听说了这事，立刻进去拜见刘邦。张良说了许多道理，刘邦居然不理。张良自跟从刘邦以来，几乎是言听计从，唯独这次例外，张良知道难以劝谏，便在家里装病。太子太傅叔孙通听说了，进宫直言抗谏说：“从前晋献公宠爱骊姬，废去太子，晋国乱了20年；秦始皇不立挟苏，致使秦国灭亡，这是您亲眼看见。吕后与陛下患难夫妻，只生太子一人，且太子仁孝，天下共知，为什么要无端废弃呢？如果不听，我便以死相谏。”说着就拔剑自刎，刘邦连忙止住说：“我本是说说而已，并未当真。”
不久，刘邦特召太子宴饮，实际上想考察虚实。“商山四皓”听说了，也跟太子一起进宫，刘邦见太子身后坐着四位须眉似雪的老者，十分惊异地问是什么人。四位老者一一自叙姓名。刘邦非常惊愕地说：“我访聘你们已有好几年，你们总是不来，现在难道是跟我的儿子交游吗？”“四皓”齐声回答说：“陛下轻贱士人，随便辱骂，我们忍受不了污辱，才不来见您。现在听说太子仁厚爱士，天下士人都伸长了脖子盼望太子，愿为太子效死。我们几个人特意远道而来，是想敬奉辅佐太子。”
刘邦听了，叹息不已。
等太子和“四皓”离开时，刘邦急忙把戚姬叫来，指点着“四皓”的背影说：“不是我不愿立如意为太子，实在是太子羽翼已成，已不能废弃了。”戚姬听后，知道再无希望，当即悲凄欲绝。
汉朝初年，天下始定，但人心仍未统一，特别是某些重兵在握的将领，总想窥伺时机，以图天下，因此，刘邦格外小心。他在出征叛将陈豨的时候，宫廷之内委于吕雉，宫廷之外委于萧何，他才放心离去。吕雉实在是个有心人，她决不放过任何一个树立权威、培植势力的机会，以便日后能够独把大权。
刘邦怀疑韩信谋反，把他降封留在长安。恰在这时，韩信的舍人栾说派他的弟弟前来送信，报称韩信与陈豨通谋，以前已有密约，这次约定乘夜间不备，打开囚牢，放出囚犯，袭击皇太子，与陈豨遥相呼应。吕雉得书后忙与萧何商量，商定诛除韩信的密谋。吕雉派遣一心腹军士，潜出长安，绕到北方，再复入长安，谎称是刘邦派来，报告已平定陈豨叛乱的消息。群臣不知有诈，都来朝中称贺。吕雉的本意是将韩信诳到宫中，但韩信称病未来拜贺，萧何就被迫走一趟。他来到韩信的家里，韩信只得出见，萧何说韩信的病无关紧要，韩信无奈，只得跟着萧何来到朝廷之上，尚未拜贺，即被拿下。韩信知道不好，急呼萧何，望他救助，谁知萧何早已躲开。
武士把韩信带到吕雉面前，吕雉拿出栾说送来的书信作为谋反的“证据”，韩信当然不服，吕雉说：“现奉皇上诏命，陈豨已就擒，供出由你主使，你的舍人也有书信来告，证据确凿。”韩信还想申辩，吕雉怕夜长梦多，立命推出斩首。
吕雉杀了韩信，还嫌不够，又借故杀了梁王彭越。刘邦讨伐陈豨的时候，曾到梁地征兵，当时恰值梁王彭越生病，未能前去，刘邦大怒，怀疑彭越谋反。这时恰好梁太仆报称彭越谋反。刘邦就把他抓了起来。经过调查审讯，弄清了彭越虽镇压叛乱不积极，却未有谋反的事实，就把他贬为庶人，押在洛阳宫中。后又把他迁至蜀地居住。彭越西行至郑，正碰上从长安到洛阳的吕雉，彭越竟自投杀星，向吕雉哭诉自己无罪，并请居故地昌邑。吕雉满口答应替他说情，把他带至洛阳，暗中教人诬告彭越谋反，将彭越杀于洛阳城外，并把他的三族一起抓来，斩草除根。
吕雉杀了这两位王侯功臣，确实震惊了朝中大臣，令人刮目相看，也拉拢了部分势力。也许，她杀死这些开国大将，还有一个远期目的，那就是为她将来独掌大权扫清道路。但同时也暴露了她的政治野心。刘邦早看出了这一点，为了在自己死后刘氏政权不至灭亡，他与大臣们一起杀了白马，歃血盟誓说：“如果不是刘氏宗族而被封为王，天下人一起来讨伐他！”
刘邦死后，刘盈即位，是为惠帝，吕雉操纵了大权。她不仅加紧排斥刘氏势力，更是首先把以往恨之入骨的眼中钉戚姬打入冷宫。吕雉令人剃光了戚姬满头乌发，又用铁箍子束住她的头颈，再扒下她的宫装，换上赭红色的粗布村装，赶入永巷内圈禁起来，让她整天春米劳作。同时，吕雉让人毒杀了赵隐王如意。
吕雉既杀死了戚姬的儿子，就更加残无人道地迫害戚姬。先把她的手指脚趾斩掉，再割去乳房，又剜掉双眼，并熏聋耳朵，饮以哑药，然后放入厕所。吕雉给戚姬取了个名字叫“人猪”。过了几天，吕雉竟叫惠帝前来观看，惠帝问那是什么有人告诉他那就是戚姬。第二天，戚姬就死了。
惠帝见到戚姬的遭遇后，回到宫中大哭不已，生病一年，不能起床。后来托人传话给吕雉说：“把戚姬治成那个样子，不是人能干出的事。我作为您的儿子，到底还是不能治理天下。”从此，汉惠帝纵酒淫乐，不理朝政，消极颓废，于公元前188年忧郁而死。
吕雉只有刘盈一个亲生儿子，就找了一个宫女生的名叫刘恭的男孩即位，同时杀掉了他的生母。至此，吕雉临朝称制。
吕雉临朝称制的8年间，打破了刘邦非刘氏宗族不可称王的规定，大封诸吕，封吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，吕通为燕王，其妹吕须（樊咐之妻）为临光候。刘氏政权在某种程度上改成为吕氏政权了。
刘恭年龄渐大，知道自己不是吕雉的亲生儿子，有一次恨恨地说：“太后怎能杀死我母而将我立为皇帝呢？我长大以后，一定要报仇。”吕雉听说后，立即把他幽禁起来，不久后即废掉杀死，然后又立恒山王刘弘为傀儡皇帝。
公元前180年7月，吕雉病重，她知道群臣不服，她死后必生大乱，提前对诸吕做了军事安排，并告诫他们说：“我死之后，大臣恐变，千万不要出宫为我送葬，以免为别人控制，要紧握兵权，守住皇宫。”是月吕雉病死，汉初开国功臣周勃及丞相陈平联合其他将领，利用诸吕的犹豫慌乱，翦除了他们，将其诛杀殆尽，迎立代王刘恒为汉文帝。吕雉苦心经营的吕氏政权彻底破产。
吕雉虽无皇帝之名，却有皇帝之实，可以说是中国历史上的第一个女皇。她临朝称制的八年，实行与民休养生息的政策，社会得到了进一步安定和发展，应当是有一定历史功绩的。
吕雉从布衣荆钗而至九五之尊，在中国历史上独此一个，绝无第二。纵观她的一生，可以说机遇占一半，个人的努力也占了一半。前一半是她作为刘邦之妻，贵为皇后，有着别人无可比拟的优势；后一半则靠她自己处处着意，时时留心的长期努力和刚毅残忍的手腕。同是皇帝的妻子，戚姬比吕雉占有更多的优势，但戚姬不会利用，只是一味地哀求刘邦，终于失败，而吕雉则内、外兼攻，刚、柔并施，终于树立了威望，压服了群臣，所以说，她是有实无名的“女皇”。
说来也怪，中国人似乎人人生来就能成为权谋家甚至政治家，一个出身低微并无特殊之处的女人，当了皇后之后，也能智谋百出，凌驾群臣，把一个个出生入死斩敌百万的将军视若无物，玩弄于股掌之上，终于成为实际上的皇帝，甚至在某些方面还颇得后人的好评。这不能不令人望洋兴叹！
在封建宫廷斗争中，权欲与人性时时交锋，往往是权欲胜，人性败。当我们捡起失败者的头颅审视的时候，也许可以发现一点点的人性；当我们仰视胜利者的微笑时，我们看到的往往只有权欲！
2.贾南风：集狠、残、淫于一身的“女王”
有些事情说来也怪，如果是太子选妃，皇帝立后，肯定要选德容兼备的美貌女子，虽不说闭月羞花、沉鱼落雁，但也得是面容姣好，才艺过人，可晋惠帝所选之妃，所立之后，则二者全无，而且还是个十足的恶魔，就是这个女魔王，还真的掌握了西晋大权，成了有实无名的女王。
贾南风与汉朝吕后相比，才智皆逊色多矣！她不仅在权力上疯狂争夺，而且个人私欲、性格也显现出了十足人性恶的一面。所以说她是一个狠、残、淫集于一身的“女魔王”。
西晋武帝泰始八年（公元272年），15岁的贾南风与比她小两岁的太子司马衷结为夫妻，并被册封为太子妃。在西晋乃至整个中国封建社会，在后宫里据高级品位的女人绝大多数出身于当时的权贵之门或是名门贵族，很少出身于寒微之家。贾南风的父亲贾充，是西晋司马氏权力集团的重要人物，与武帝时期的越骑校尉、太尉等人暗中勾结，把持朝政，权力很大。而且贾充夫妇二人为人均诡谲机诈，善于玩弄权术，对这一点贾南风自幼耳濡目染，受到了很大的影响。不仅如此，贾南风还长得奇丑无比，长得身材矮小，面目青黑，由于权势、利欲的缘故，做了太子妃，而后晋封为皇后。
西晋的天下得来何其不易！司马懿欺凌曹操的子孙，好不容易弄了个西晋王朝，但刚到了西晋第一个皇帝司马炎这里，就开始糊涂了。太子司马衷是杨皇后所生，但司马衷是个白痴，基本不懂人情世故，更不必说通达世理了。武帝也曾为此事担忧，觉得司马衷很难担当起国家大任，就去同杨皇后商量。杨皇后当然不希望自己生的儿子被废掉，就苦苦哀求武帝，让他不要另立太子，并说：“立太子历来都是立长子，并不一定要选择贤明的人。太子既然立了，哪里能随便更换呢？”
朝廷上一些正直的大臣都认为立司马衷这样的人做太子于司马氏天下大大不利，如果将来司马衷当了皇帝，西晋的局面将不堪设想。武帝听了这些意见，就想考考自己的儿子，看他到底是不是白痴，这就给贾充等人留下了充分作弊的机会。贾充一伙听说武帝有废太子之意，当然十分恐慌，因为一旦太子被废，贾南风就绝无做皇后的机会了，如果太子不废，将来做了皇上，贾南风就会自然而然地做上皇后，那个白痴皇帝只会是个摆设，实权肯定会落在外戚的手中，这晋朝司马氏的天下，岂不就变成了贾氏的天下！
贾充等人听说武帝要考司马衷，就找到出题官张泓，对他进行威逼利诱，告诉他说：“你若能把试题事先告诉我们，将来司马衷做了皇帝，那就会重重地感谢你，一生的荣华富贵是绝无问题的。如果你不愿透露试题，司马衷还是会当皇帝，到那时候，你就难办了！”结果，张泓不仅透出了试题，连答案都给草写好了。
考试完毕，主考官把答卷交给武帝，武帝看后很高兴，说：“我的儿子哪里是白痴啊！”从此打消了废弃太子之意。
贾南风做太子妃时，已表现出了她骄蛮凶妒的本性。她不许其他姬妾接近太子，一旦发现其他姬妾怀孕，她就用刀直砍孕妇的腹部，有时胎儿随刀坠地，其景象惨不忍睹。不仅怀孕的姬妾要遭她杀害，就是那些没有怀孕的姬妾也难逃她的魔掌，被她杀掉的宫中妇女，不可胜数。她的暴行传到武帝的耳朵里，武帝极其愤怒，决定把她废掉，可又碍于贾充的势力，杨皇后、荀勖等人也一再为她求情，武帝才没有废她。一时的失误，为晋朝留下了祸根。
武帝泰始十年（公元274年），杨皇后病死。这个只考虑自己而不考虑国家的女人在临死之前曾哭求晋武帝说：“我的叔父杨骏有一个女儿，德容兼备，希望陛下能把她迎入宫中，主持后宫。”其实，杨皇后的真实用心是怕武帝另立皇后以后更立太子，才向武帝提出了这一请求。武帝觉得杨皇后一片好心，又兼杨骏之女确有姿色，就答应了她的请求。
同年10月，武帝册立杨骏之女杨芷为皇后。没过多久，就封杨骏为车骑将军，并封临晋侯，杨骏自此大权在握，在武帝卧病期间，只有杨骏一个人在宫内服侍，别的大臣均无法靠前，这就给他制造阴谋提供了机会。武帝临死前，写下遗诏，要汝南王司马亮和杨骏一起共同辅佐司马衷，并要广招天下德才声望兼备贤明之士来朝廷辅政，但杨皇后与杨骏父女俩合谋，藏下诏书，另外伪造一份，只写让杨骏一人辅政。
公元290年，晋武帝病死，司马衷即位，是为惠帝，加封杨骏为太傅大都督，总揽朝政，内宫之事皆由贾南风主管。司马衷是个白痴摆设，他根本没有权力，他也不想有什么权力。他从来不问政事，只知优游享乐。一次，他在华林园中游玩，忽然听到青蛙叫，他竟问左右的人说：“这青蛙为什么要叫呢？它这样叫，是为了公事呢？还是为了私事呢？”当时，全国各地多遭灾荒，饿殍遍地，积骨盈野，各地的奏报不断传来，惠帝听到了这个消息后，十分奇怪地当众问道：“他们为什么要饿死呢？为什么不吃肉？为什么不吃糜？”
贾南风是个权力狂。作为皇后，她独揽了后宫的大权，还不时干预朝政，犹嫌不足。杨骏一家对她可谓恩德深重，她屡遇被废的危险，都是杨家替她说情，她做皇后，也出于杨家的支持。但她见杨家权力很大，便妒火中烧，她不仅不思报恩，还时刻寻找时机，消灭杨家，以求独揽大权。
贾南风侦知孟观、李肇等人受到杨骏的压抑而不满，她就暗中唆使二人诬告杨骏谋反。贾南风借此秘密宣召楚王司马玮入都，诛杀杨骏。司马玮带领本部军马，突入京都，杨骏毫无防备，又兼都中兵马单薄，被司马玮杀死。贾南风又指使杀死了杨骏一族一百多人，株连杀害数千人，使杨骏的亲族好友一扫而光。然后，贾南风又把太后杨芷废为庶人，幽禁在洛阳城角的一个小城堡中，把她活活地饿死。
就这样，贾南风完全掌握了西晋的政权，她也就肆无忌惮起来，不仅在物质享乐上穷奢极欲，在私生活中也荒淫无耻。贾南风和太医令程据等人私通，还嫌不足，竟派人到大路之上，见有美貌少年就拦住塞入箱中，抬入中宫，供她淫乐。事后又怕这些人泄露，就把这些无辜少年全都处死。
贾南风诛杀了杨骏九族亲友之后，又杀死了楚王司马玮及汝南王司马亮，把军政大权全都置于贾氏族之手。由于她的荒淫无道及专权乱杀，司马氏诸王奋起反抗。公元300年，司马氏诸王终于起兵攻入皇宫，逮捕了贾南风，用药酒将她毒死。
贾南风的一生，无才无德，更没有什么建树，完全是依靠权谋野心而暂时掌握了西晋大权，所以说她更不能称得上是“女皇”，充其量也就是一个“女魔王”而已。纵观贾南风的一生，几乎没做过一件好事，她一生似乎都在疯狂追逐，也正是在这种追逐之中，没有了一点人性。正应了“多行不义必自毙”之说，当我们重新审视其所作所为时，真的有些不寒而栗，原来人性丑恶到了极点，竟会如此无耻和卑鄙！
3.唯一的女皇——武则天
在整个中国历史上，真正名符其实的女皇当然要数把唐朝的国号改为周的武则天。
武则天，山西文水人，生于唐朝武德七年（公元624年）。其父出身于木材商人，官拜正三品工部尚书都督等大官。其母杨氏，出身名门大族，其父杨达是隋朝的宗室宰相，至唐代，杨家在京城里也还是显赫的宗族。尽管如此，武则天的家庭在当时也还是不入上流社会的“寒族”。武则天的父亲靠做木材生意致富，后结识李渊，在晋阳起兵以后，李渊命他为行军府司铠参军，一直为唐军提供军需，直到唐军进入长安，被李渊尊为“太原元从功臣”。然而，这并不能改变他的家族出身，按当时的门阀观念，所谓名门望族，是在一百多年间一直控制着西魏、北周和隋、唐政权的关陇集团，只有出身于这些家族的人，才能获得朝廷的承认，才有资格在朝廷中担任重要的官职。按武则天父亲的经历和官位，当然可以跻身于士族之列，但论其血统出身，却是寒微之族。唐太宗贞观十二年，朝廷修《氏族志》，不列武姓，“不叙武氏本望”，社会上也攻击武家是下等族姓，甚至连突厥人都称：“武，小姓。”武家被排斥在贵族之外，想取得很高的权力和职位，是十分渺茫的。
武则天就生长在这样的家庭里，既有着上流社会的荣华富贵，又有着寒门微族的“历史出身”。上流社会的生活刺激了她的权势欲，寒门微族的出身又使她无法实现攫取权势的欲望。武则天自小就在这种矛盾的心理状态下长大，逐渐养成了她那种仇视名门士族、不择一切手段地攫取权力的性格特征。
的确，在她的身上，是看不到多少“贵族气质”的。唐太宗贞观十年（公元636年）元月，长孙皇后去世，次年，太宗听说武则天长得端庄漂亮，操行方正，就把她召入宫中，立为才人，并赐名曰“武媚”。召她入宫之时，武则天年仅无字碑武则天墓前的无字大碑。据说，武则天死时，曾嘱，只立碑不刻字，千秋功过予后人评说。14岁，一般说来，这种年龄的女子都不愿离开父亲，况且一入深宫，如同生离死别。而小小年纪的武则天却把这看成是一个进身的机会，并且可以摆脱兄长们的管束和压抑，因此，她很高兴进入宫廷。当时，她的母亲“恸泣与诀”，武则天反到觉得大可不必，而是笑着劝慰母亲说：“我去见天子，怎么能知道不是福缘呢？为什么要哭哭涕涕，作儿女之悲？”
武则天为人聪慧，又爱读史书，爱考虑政事人情，遇事愿意多听多看多想，性格刚毅果断，几近残忍。据《鹤林玉露》记载：吐蕃国进贡给太宗一匹极其名贵的马，叫做“狮子骢”，十分猛烈强悍，难以驯服。太宗亲自去控驭，也无法制伏。当时，武则天侍立一边，大声说：“只有我能制它！”太宗忙问她有什么办法，武则天回答说：“我有三样东西可以制伏它。开始用铁鞭狠劲地抽它，如果不服，就用铁棍狠狠地打它，如果还不服，就用匕首刺入它的咽喉。”一个小小的宫女竟有如此的胆略和气魄，太宗不禁大为惊异。
从14岁到26岁的12年里，武则天只能在深宫空耗年华。她当时是正四品的才人身份，是最低级的内官，只能料理皇上的生活，无法取得太宗的宠幸。不久，太宗病重，武则天见太子李治经常出入宫廷探视，就灵机一动，希望把自己的终身托付给比自己小四岁的太子。于是，她就想方设法地接近太子，并取得他的好感。太子李治生性懦弱，遇事没有主张，乍遇武则天这么一个美貌端庄、通达事理而又善于理事的年轻女子，不禁倾心。
不久太宗病重，他担心西汉吕雉专权的局面再度出现，便决定把武则天赐死。一天，太子李治和武则天一起在床前服侍太宗，太宗对武则天说：“我自从得了痢疾以来，医药无效，反而越来越重。你多年服侍我，我不忍心把你扔下，我死以后，你打算怎么办呢？”
武则天一听，即刻吓出了一身冷汗，但她很快地镇静下来，对太宗说：“我蒙皇上的恩宠，本该以死来报答皇上的大恩大德。但您的身体未必不能痊愈，所以我也不敢马上就去死。情愿削去头发，披上黑衣，吃斋拜佛，为圣上祈祷，聊以报答圣上的恩德。”武则天的回答非常机智，在当时看来，唯有出家才是一条自我保全之道。
太宗想了一想说：“好吧，你既有这个想法，马上就出宫去吧，也免得我替你操心！”武则天如同得了大赦令一般，急忙收拾行装，准备出家为尼。太子李治虽然不舍，但也无法挽留，后来听得太宗喃喃自语说：“我本想把她赐死，又觉得实在不忍心，她既削发为尼，也就罢了，世上总没有尼姑当权的。”
不久太宗驾崩，武则天就和一些没有生育过子女的宫女被送进感业寺，削发为尼。太子李治即位后，对武则天十分思念，只是无由把她请回宫中。
到了唐太宗去世一周年的时候，唐高宗（即太子李治）借父亲忌日去感业寺进香为名见到了武则天。史书上记载说：“忌日，上诣寺行香见之，武氏泣，上亦泣。”唐高宗虽然思念武则天，可因为她曾侍奉过唐太宗，还是不敢公然把她接回宫中。两人相见一事被高宗的王皇后知道了，当时，高宗正宠爱萧淑妃，王皇后吃醋，就鼓动高宗把武则天接回宫中，目的是为了分萧淑妃的宠。有皇后的主动支持，高宗这才把武则天接回宫中。武则天在进宫之初，非常清楚自己的境地，就采取了卑躬屈膝的态度奉事皇后；皇后十分喜欢她，曾多次在高宗面前说她的好话。但不久，高宗就专宠武则天，把她封为昭仪，皇后与萧妃同时失宠，于是，两人就又联合起来对付武则天，武则天胸有城府，并不惧怕。
但是，王皇后是有强大的门阀士族势力支持的，当武则天怀孕的消息传出以后，王皇后因自己没有生子，就十分恐惧，恐怕武则天一旦生子，自己的皇后之位以及未来就会受到威胁，于是，就联络她的舅父中书令柳奭等人，立后宫刘氏所生的唐高宗的长子李忠为太子，并把当时的重臣长孙无忌、褚遂良、韩理、于志宁、张行成、高季辅等人拉进了辅佐太子的班子，经营得如同铁桶一般。
宫廷内外联合起来抢立太子事件深深地刺激了武则天，从此她深刻地认识到，自己即使没有当过太宗的妃子，也不可能得到大臣们的支持，其根本的原因，就是自己出身寒微。她从此看清了，内廷中王皇后容不得她，外廷中士族大臣更容不得她，她处于内外夹击的地位上，要想达到自己的目的，靠正常的手段是不行的了。
武则天的性格是遇强则怒，迎难而上。她大肆结揽人心，凡是王皇后和萧淑妃不喜欢的人，她都倾力接纳，把自己得到的赏赐全都分给他们，因此，皇后和淑妃的动静她全都知道，每每把这些事情告诉给高宗。然而，只靠这些，还远远不够。
武则天在寻找时机。公元654年春，武则天生下一个女儿，极其灵秀可爱。王皇后听说，也前去探视抚抱。王皇后刚走，武则天就闻报高宗要来，她浑身一震，觉得千载难逢的好时机到了。于是，她把手伸进被窝，狠狠地掐住女儿的脖子，直到掐死，然后再把被子盖上，若无其事地出去迎接高宗。
等高宗进来，武则天承笑如前，毫无慌乱之举，待高宗打开被子想看女儿时，却发现女儿已经死了。武则天故作吃惊，大声悲号。高宗忙问左右的侍女，都说王皇后刚刚来过，高宗愤怒地说：“皇后杀了我的女儿。”武则天又乘机历数王皇后的罪过，王皇后是有口难辩了。自此，高宗就下决心废掉王皇后，立武则天为皇后。
在当时的情况下，恐怕踩着自己女儿的尸体往上爬是唯一有效的方法，除此之外，还真无计可施，但就是这样，也非一帆风顺。
武则天早在掐死女儿之前，就已设法让王皇后的坚决支持者柳奭被迫辞职，现在剩下的关键人物是太尉长孙无忌，武则天请母亲去说情，并和高宗一起亲自去看望，封官许愿，软缠硬磨，一概无效。武则天终于明白，她是无法取得关陇贵族集团的支持的，于是，她到一群不得志的寒门庶族出身的官吏那里去寻找支持者，如中书舍人李义府、王德俭、御史大夫崔义玄、御史中丞袁公瑜以及许敬宗等人，武则天在朝廷中得到了这批人的支持，她就软的不行，来硬的了。李义府首发其难，率先上表请求废王皇后而立武则天，永徽六年（公元655年）8月，唐高宗正式提出废立皇后事宜，长孙无忌一派当然是“濒死回争”，褚遂良等人也来谏劝，并说皇后出身名家，不可轻易废弃，即便要立新皇后，也应选择名门淑女，不该立武则天这种奉事过先帝的人，并举出妲己、褒姒等娇女亡国的前朝事例，谏阻唐高宗。在当时的宰相中，唯有李没有参预抢立太子李忠之事，因此他在这时不冷不热地说：“这是陛下自己家里的私事，何必要顺外人呢？”
9月，贬褚遂良出朝。10月，下诏废王皇后为庶人，立武则天为皇后。11月，李主持册后典礼。第二年，太子李忠被贬为梁王，立武则天之子李弘为太子。
武则天当皇后的目的达到了，她的第三步计划是攫取权力。
武则天当皇后以后，当务之急是把原皇后一党彻底整垮。把王皇后、萧淑妃禁死于冷宫，把褚遂良贬死在爱州，逼令长孙无忌自杀，又杀柳奭于象州，韩瑷被逼死在振州，这些人的主要亲属也都被杀或遭贬谪。至公元659年，长孙无忌的权力集团被彻底摧垮，“自是政归中宫矣”。
据史书记载，高宗不仅懦弱寡断，而且身体不好，经常头晕目眩，不能理事，政事均交武后处理。“上初苦风眩头重，目不能视，百司奏事，上或使皇后决定之。后性敏捷，涉猎文史，处事皆称旨，由是始委以政事，权与人主侔矣。”说她的权力与高宗相等，还是轻了，其实实权还是操在武则天的手里，尤其显庆年间以后，更是如此，以至与高宗并称“二圣”，与皇帝无异。但武则天专权日久，必然会从多方面产生问题：一是她自己一反过去卑躬屈膝的常态，作威作福起来；二是高宗的权力受到了极大的限制，常常觉得很愤怒。在这种情况下，高宗授意宰相上官仪起草诏书，要把武则天废为庶人，上官仪正想如此，就欣然从命。
武则天安插在上官仪身边的暗探见事不好，急忙跑去告诉武则天。武则天当即跑到高宗那里，“动之以情，晓之以理”，居然说服了高宗，使高宗觉得武则天之行为情有可原。高宗心一软，就说自己本无此意，是宰相上官仪先提出来的。于是，武则天就使人诬告上官仪与过去的太子李忠一起谋反，上官仪、上官庭芝父子被处死，上官仪的妻子及孙女上官婉儿没入宫廷为奴。李忠被赐死黔州。
从此以后，高宗更加依靠武则天，每当上朝，武则天总是垂帘听政，黜陟、生杀之权皆归中宫，天子唐高宗只做了武则天的应声虫而已。
公元674年8月，“皇帝称天皇，皇后称天后”。至此，长达十几年的皇后——太子权位之争以武则天的完全胜利而告终结。这场胜利，决不仅仅是武则天一人的胜利，也代表了一定的历史性的转折，因为代表寒门庶族地主的政治力量终于登上了历史舞台。在这场斗争中，王皇后、长孙无忌一边是一百多年形成并延续的门阀士族地主力量的代表，是部族佃客制经济的代表；而在武则天、李勋这一边，是新进的寒门庶族地主力量的代表，是契约佃农制经济的代表。武则天的胜利，在一定意义上说是庶族地主的胜利，这次胜利标志着魏晋以来四百多年由门阀士族掌握国家政权的历史结束了，而新兴的地主阶级逐步掌握了实权。这对解放思想、活跃生产力、促进中国历史的发展是有积极意义的。
武则天充分显示了她政治家的气魄，在称“天后”后的四个月，她即以皇后的身份向高宗提出了12条政治建议，史称“建言十二事”。这12项内容，是武则天经过对唐代社会长期的观察和仔细的研究而有针对性地提出的，其中包括：一，劝农桑、薄赋徭；二，给复三辅地；三，息兵，以道德化天下；四，南北中尚禁浮巧；五，省功费力役；六，广言路；七，杜谗言；八，王公以降皆习《老子》；九，父在母服齐衰三年；十，上元前勋官已终告身者无追核；十一，京官八品以上益禀人；十二，百官任事久，材高位下者得进阶申滞。
为了从观念上彻底打击旧的门阀士族，也多少有泄愤的目的，武则天另修《姓氏录》以取代太宗时期修的《氏族志》。《氏族志》不载武氏宗族，武则天受尽了恶气，这次，她重修的《姓氏录》，把皇后的家族列为第一，按当时官品的高下分为九等，凡五品以上的官员皆可人录，升入士流。这样，大批出身于寒门的庶族地主知识分子蜂拥而来，确实给当时的政治、经济和文化带来了一股生气，这对促进当时社会的发展，确有好处。而那些关陇门阀士族的余孽们，完全丧失了凭祖先留下的族望而升官的政治优势。他们当然极为不满，讽刺《姓氏录》是赏军功的“勋格”，根本不是贵族志。但武则天不管这一套，她用行政的方式强行收回《氏族志》，推行《姓氏录》，在当时造成了很大的影响。
高宗疾病缠身，随着年龄的增长，病势越来越重，他曾经想把皇位传给太子李弘。太子李弘“仁孝谦谨，上甚爱之”，又加上“礼接士大夫，中外属心”，颇有政治才能，因此，高宗对他甚为看重。但武则天却不喜欢他，有一次，李弘发现宫中幽闭着萧淑妃生的两位年逾三十的姐姐，就奏请让她们出嫁，还有几次也违忤了武则天的心意，使之失宠于母亲。其实，这是次要的，关键是李弘势必与武则天争权。于是武则天用毒酒药死了亲生儿子李弘，李弘死时七窍流血，很像他的肺疾发作。
李弘死后，立武则天的次子李贤为太子，经李弘之死的打击，高宗病势更加深重，头晕目眩不能视事，就想让位于太子，但武则天坚决反对，高宗只得打算让位于皇后。过了几年，高宗还是想让李贤监国，而李贤并不愿听武则天的话，于是，武则天就又以李贤“颇好声色”为由，把他废为庶人，押至京师幽禁起来，继而立三子李显为太子。
公元683年唐高宗病死，太子李显即位，是为唐中宗。高宗临终遗诏说：“军国大事有不决者，兼取天后进止。”武则天以皇太后的身份临朝称制。一次，中宗想让岳父韦玄贞为宰相，并授给乳母的儿子一个五品官，宰相裴炎觉得不妥，跟中宗争执起来，中宗年轻气盛，发怒说：“我就是把天下交给韦玄贞，又怕什么？”斐炎感到很害怕，就跑去告诉了武则天，为了防患于未然，武则天下诏“废中宗为庐陵王，扶下殿”，改由其四子豫王李旦为睿宗，但睿宗住在另一个地方，不得参预政事。同时，武则天又派人逼死了废太子李贤。武则天清除了一切阻碍势力，准备好了登基称帝的工作，李唐宗室知道武则天称帝必然要除尽李氏宗族，所以十分害怕，人人自危，不断有人起义。
在武则天临朝称制后的第七个月，扬州发生了徐敬业叛乱，朝中宰相斐炎也与之相勾结，可谓内忧外困。但武则天临危不乱，她先不失时机地斩除了裴炎、程务挺等人，以除肘腑之患，又急调30万大军，在不到五十天的时间里平定了徐敬业之乱。武则天在平定叛乱后对内臣叛变十分恼火，她严厉训诫群臣说：“我奉事先帝二十多年，为天下操劳忧虑可谓至忠至勤！各位公卿的富贵，都是我给你们的；天下安定，百姓康乐，也是我促成的。等到先帝去世，把天下托付于我，我不爱惜自己而爱惜百姓。现在叛乱的人，都是出自将相，你们为什么这样忘恩负义呢？在你们这些元老重臣之中，倔强难制有超过裴炎的吗？纠结亡命之徒率众征战有超过徐敬业的吗？在握兵的宿将之中，攻战必胜有超过程务挺的吗？这三个人，都是素有威望的，我还是把他们杀了。你们当中，如果有人在能力上超过了这三个人，想反叛就试一试。如果自认为超不过，那就洗心革面，好好地奉事我，不要再乱说乱动，贻笑天下了！”垂拱四年（公元688年），武则天的侄子武承嗣看到武则天登基称帝的时机已经成熟，就暗地里派人在一块白石上凿上“圣母临人，永圣帝业”的字样，并使雍州人唐同泰奉表献之，谎称获之于洛水。武则天闻讯大喜，当即下诏把这块石头称之为“宝石图”，并准备于当年5月选择吉日，亲临洛水拜授宝石。武则天把献图有功的唐同泰提拔为游击将军，让他参预办理此事。到了选定的日期，武则天“靠谢吴天，礼毕御明堂，朝群臣”，不久即正式加尊号日“圣母神皇”，从这个时候起，武则天开始称“陛下”。
李唐宗室十分清楚，武则天已是实际上的皇帝了，至于名义上的登基改号，只是一个时间问题，李唐宗室所面临的，却是一场灭顶之灾。出于自我保全之计，他们纷纷起兵。
首先，李唐宗室以“迎还中宗”、“救拔睿宗”为旗号号召众人，但因范阳王李霭出首，密谋败露，仓促之间，韩王李元嘉首先起兵，继而琅琊王李冲在博州起兵，越王李员在豫州起兵，霍王李元轨在青州起兵，鲁王李耿夔在邢州起兵。但这时国家较为安定，人民不愿为一家一姓的名利再去生什么内乱，于是，李氏诸王的军队皆无斗志，武则天的兵马一到，不是坠城投降，就是纷纷逃走，根本不堪一击，在很短的时间内，李氏诸王的这次叛乱就被武则天轻而易举地镇压下去了。李氏诸王的这次失败也说明，关陇贵族门阀在社会上也逐渐丧失了人心。因为一百多年以来，这些门阀士族在大众中很有影响，很有号召力，李渊起兵后人心迅速归附，就是最好的例证。在唐朝社会安定发展了几十年以后，庶族地主的力量兴起，逐渐取代了门阀士族的影响，人们开始不愿为一家一姓效力，开始考虑社会的公平正义，这不能不说是一种历史的进步。而李氏贵族集团历代以武力为胜，如今其子孙也失去了祖先的雄威，看来，门阀士族的衰落己是无法挽回的了。
在镇压了这次叛乱以后，武则天果真决心清除敌对势力了。她采取了三条措施：一是鼓励告密；二是严刑逼供；三是任用酷吏。武则天把周兴、来俊臣、索元礼等酷吏提拔上来，专门进行“肃反”，他们秘密观察李氏宗族中王公大臣的行迹，一有可乘之机，他们立即加以逮捕，酷刑逼供，诬其谋反。武则天在朝堂之上设立了一个铜制的告密箱，专门用来接受告密的文书。并明确规定，任何官员不得过问此事，凡是告密的人，不论职位高低，哪怕是农夫樵子，也一律按五品官员的标准供应食宿。更妙的一条是，如果告密有功，那就破格封官；如果告密失实，也绝不加以追究。如此以来，“四方告密者蜂起，人皆重足屏息”。周兴、来俊臣、索元礼等酷吏编写《告密罗织经》，教授门徒，以便罗织害人，并创制出“方梁压髁”、“猕猴钻火”、“驴驹拔橛”、“凤凰亮翅”等酷刑和“求即死”、“死猪愁”、“定百脉”等刑具。这样，这三个酷吏每个人都杀了数千人，其中尤以来俊臣为最，所破获“罪犯”就连及千余家。在这次运动中，大臣被杀者数百家，李唐宗室被杀达数百人，刺史以下官吏被杀者更是不计其数。武则天的这种十分过火的恐怖政策，造成了无数人的屈死。
当然，按武则天的想法，杀尽了李唐宗室，又使得朝野上下“人人自危，相见莫敢交言，道路以目”，确实是无人敢造反了。
至此，武则天的第三步计划其实已完全实现，至于做皇帝的名号，只是一个手续问题。公元690年7月，东魏国寺里的僧人写了几卷经书，书中说武则天乃是弥勒佛投胎转世，应该代替唐朝作净浮提主（即东方之主）。不久，侍御史傅游艺率领关中的百姓九百多人来到长安的宫门外，上表请求把大唐的国号改为周。武则天假装推辞，没有应允，但升了傅游艺的官，把他提拔为给事中。不久，朝中百官及宗室、远近百姓，四方边远地区的酋长以及沙门、道士一共六万多人，组成了一支极其庞大的请愿队伍，重复傅游艺的请求。
武则天见“民意不可违”，只有顺从。于是，在公元690年9月9日，宣布改唐为周，立称号为“圣神皇帝”。她身穿皇帝服饰，光彩奕奕，在洛阳登上了大周皇帝的宝座。
中国历史上唯一的一位女皇，就此正式诞生了。
武则天称皇以后，并不是万事顺利的。首先，她必须解决两个矛盾：一是她同李唐宗室争夺地位的矛盾，一是因滥杀而造成的她与大臣之间的矛盾。随着时间的推延，她与李氏的矛盾逐渐淡化下来，要解决与大臣之间的矛盾，那批酷吏可就成了替罪羊，武则天禁锢了当年滥告滥杀的27名酷吏，处决了来俊臣等人，使矛盾渐渐地缓和下来。应当说，武则天晚年时期的政治气氛还是比较宽松自由的，她的统治也应当是稳固的。
但新的危机又出现了。武则天虽与群臣在表面上维持着良好的君臣关系，但当年的滥杀所造成的阴影始终无法彻底驱除，因此，她的晚年是很孤独的。在这种心态下，她求助于自己的男宠，先是薛怀义（冯小宝）和御医，后逐渐不太满意，在这时候，武则天的女儿太平公主把年轻貌美又精通音律的张宗昌推荐给了母亲，武则天一见之下，十分宠爱。不久，张宗昌又把哥哥张易之拉了进来，于是，两兄弟就代替了前面的两人，成为武则天的又一代男宠。由于武则天在私生活上很需要他们，又在政治上依靠他们，所以，他们两人的权势越来越大，以至连武三思、武承嗣这样权贵，也都争相趋奉他们，称张易之为“五郎”，张宗昌为“六郎”。
二张得势以后，经常胡作非为，贪赃枉法，随意打击不顺从自己的官吏，又私自杀害了议论二张兄弟权势过大的李显的长子和他的妹妹永泰郡主、妹夫武承嗣之子武延基，引起了朝廷官员的愤怒。一些大臣多次收集张氏兄弟的犯罪证据，想将其绳之以法，但都被武则天赦免。官员们看到用法律制裁不了二张，就准备用武力将其杀掉。政变的目的起初并非为了推翻武则天，仅是为了杀掉张氏兄弟。宰相张柬之等五位朝廷的重要人物，联络羽林军将领以及太子李显、相王李旦、太平公主等一大群势力，乘武则天卧病不起之机，攻占了玄武门，突入宫中，在武则天的迎仙宫搜出张易之、张宗昌，就地处死，完全控制了武则天。事情既已至此，就顺便把武则天请下皇位，迎立中宗。政变的第二天，武则天下《命皇太子监国制》，第三天，武则天宣布传位太子，第四天中宗宣布复位，武周政权即告结束。
公元705年11月，82岁的武则天在洛阳上阳宫愤恨而死。死前遗嘱：“去帝号，称则天大圣皇后。”第二年，其子唐中宗不顾众人的强烈反对，为母亲举行了隆重的葬礼，护灵柩回长安，与唐高宗合葬乾陵。
武则天称帝15年，前后专政近五十年，在她掌握政权期间，为中国历史的发展做出了相当的贡献。她首先重视发展农业，推行均田制，抑制豪强和土地兼并，奖励垦荒，做得很有成效。在她统治期间，全国人口由380万户增长到615万户。
其次是发展科举制度，并亲自主持考试，选拔了一大批庶族地主出身的优秀人才，并开“武举”科，选拔有军事才能的人。唐太宗在位的23年间，共取进士205人，而在唐高宗和武则天统治的55年间，取进士一千多人。她还极其重视文化教育，倡导编纂了许多文化典籍。
她重视加强边防，改善同少数民族的周边关系，对于维护国家统一、巩固边防、发展商业等都做出了积极的贡献。当然，武则天晚年生活靡费很大，让她的侄子武三思及男宠张氏兄弟把持朝政也造成了政治的混乱，尤其是她纵容女儿太平公主争权夺利，做了许多坏事。另外，她任用酷吏，大杀宗室大臣，李唐宗室近支被杀尽，除自己的亲生儿子李显、李旦以外，唐高祖、太宗、高宗的子孙全部诛除。14年间的58个宰相，被杀被贬各有21人。武则天终于落下了一个“千古忍人”的恶名。
无论如何，武则天还是像一颗流星划过中国漫长的封建历史苍穹，闪烁着夺目的光辉，引发着后人无限的思考。她的所有的意义，就在于她是中国历史上唯一的一位女皇。
的确，她想把李唐王朝变为武周王朝的企图是失败了，后人谈起武周时期，只是把它当作唐朝的一个小插曲，或是唐朝的一个组成部分，根本不把它看成是一个独立的朝代，更何况武则天临死之前，还政于李氏，仿佛本来是李家的政权，自己只是代为管理一段而已，连自己都不承认有独立的皇帝资格。
当然，武则天更没有把中国变为一个“女儿国”，没有把中国的男皇制改为女皇制，尽管她不服，尽管她采取了许多畸形的手段进行抗争，她还是失败了，她所争取到的最大的荣誉是能与高宗合葬，这或许是一种象征，象征着她有着同皇帝平等的女皇的地位，但要想压倒男皇，那是无论如何也办不到的。
然而，这已经够了，武则天以崭新的姿态出现在皇帝宝座上，给门阀士族势力以毁灭性的一击，使这块板结的土壤开始松动，也给黑沉沉的男人世界以沉重的一击，使中国的男人们终于被迫正眼看看女人，也重重地当众打了中国宗法观念的一记耳光，让中国男人从此不敢忘记中国女人的威力。
我们决不是作把古代社会的男皇制换成女皇制的无聊之想，只是想通过武则天的成败，看看女人为中国历史注入的活力，这对于从深层里解放我们的思想，或许不无好处。
确实，武则天的出现“留给史书一页新”，尽管“后人纷纷论古今”，她的历史意义却是谁也抹煞不了的。这就是中国历史上唯一的女皇武则天。
她是中国历史上唯一的一位真正女皇。
她死后在乾陵立了一块中国唯一的无字大碑。
她又是中国历史上唯一的能与皇帝合葬的女人。的确，武则天的众多唯一给史书增添了新的一页，尽管后人众说纷纭，但她却是真正的唯一的一代女皇。
她所占的“唯一”实在太多，在无数杰出的古代女性当中，在数不清的争权称制的帝妃皇后当中，能占得到一个“唯一”的，就已很了不起，而武则天却在许多方面都“创下了历史记录”。如果把中国的历史比做一场群雄逐鹿的运动会的话，那么，武则天不仅囊括了女子项目的绝大多数金牌，连男子项目的一些奖牌，她也当仁不让地摘走了！
我们不想无聊地为哪种性别来鸣不平，相反对武则天这样的女皇还要抱应有的肯定和赞扬的态度，只是想提醒一点，在中国传统社会，男人卑视女人，压抑女人，甚至不把女人当人看待，但一旦女人得势，那些男人们又仿佛忘记了她们是女人，就好像她们个个都是女菩萨一般，是天生统治者。其实，这正是人的劣根性所在。当然，中国宫廷终究没又成为女人的天下，但女人却屡屡得势，在某种意义上不能不说明这一点。
4.韦后：野心、阴谋大于智慧的“女皇”
也许是唐朝特殊的开放风气的缘故，武则天死后不久，竟然有人想效法她，再创造出一个女皇来。然而，此人既无其才，又无其德，剩下的只是野心。因此，唐中宗的皇后韦皇后实际上只是一个想当女皇的野心家、阴谋家。
也许是武则天这位中国历史上唯一的女皇开了女人做皇帝的先河，引得韦后、太平公主甚至安乐公主这样的女人跃跃欲试，也许是武则天的雄才大略显示了女人的威力，使得中国的贵族妇女不甘再屈居人下或是屈居宫中，在武则天以后，唐中宗的皇后韦后、韦后的女儿安乐公主以及武则天的女儿太平公主，居然都想当皇帝，而且屡试身手，弄得乌烟瘴气，朝野不宁，确也算得中国历史上的一大奇观。
武则天生有四子，李弘、李贤、李显和李旦。在武则天称制期间，李弘、李贤被武则天毒死和逼杀，李显曾即位为中宗，但没过多长时间，就被武则天废为庐陵王，李旦也曾在中宗之后为睿宗，不过“居于别院”，从未上过龙廷。不久，武则天自己称帝，改唐为武周。
在武则天晚年，张易之、张宗昌兄弟俩成为武则天的男宠，由于武则天在私生活以及政治上需要这两个人，就处处纵容他们，以至张氏兄弟把持了朝政，尽为不法之事，不断私杀皇亲国戚。朝廷上的正直大臣十分不满，多次罗列罪状，想置张氏兄弟于死地，可都被武则天驳回。一些大臣见无法控制张氏兄弟，就采取了武力政变的方式。在大臣张柬之等人的策动之下，联络了一批朝中重臣、羽林军将领以及太平公主等皇帝亲族，突然发难，趁武则天卧病之机，攻入武则天的住处，在走廊里搜出张氏兄弟，就地处决，并顺手将武则天请下了台，迎还了中宗。
政变后的第三天，中宗即位，去掉武周国号，仍称为唐，中断了15年的大唐复立。唐中宗李显在武则天当政中度过了一段艰难的岁月，他先是被幽禁于皇宫别院，继而被流放到房陵，在房陵亦被软禁。在武则天当皇帝的15年里，他们夫妻俩的确是胆战心惊地过日子，因为武则天已害死了两个亲生的儿子，李显唯恐什么时候厄运会突然降临到自己头上，所以每当京城有诏书传来，李显都惶恐地要自杀。这时候，妻子韦氏总是劝他说：“人世间祸福无常，最多也不过一死，你又何必如此害怕？又为什么要急着自杀呢？”就这样，夫妻俩相依为命，一起度过了十五六年的惶恐岁月。
及至张柬之、桓彦范等人发动政变，迎还了中宗，复称大唐，中宗当然立韦氏为皇后，把女儿也加封为安乐公主。由于他们受了许多苦，遭了不少的罪，当了皇帝之后，他们要大加补偿，因此，中宗复位不久，其荒淫享乐的苗头就露了出来。
中宗复位不久，边患不断，灾荒也接连发生。公元705年，陕西降特大冰雹，伤禾稼无数，个别地方颗粒无收；过了两年，山东、河南、陕西一代发生了大瘟疫，百姓染疫而死者不计其数，再加上朝廷内的武氏势力仍很强大，所以，唐朝的政局应当说很不稳定。在这种情况下，韦后一力怂恿中宗享乐，不问国政。韦后就有意效法武则天，想让中宗不问朝政，以便自己伺机掌权。武则天虽死，她的武氏宗族并未失势，尤其是武则天的侄子武三思与中宗结亲，更是站稳了脚跟。有一次，洛州长史薛季昶曾对张柬之说：“张氏兄弟虽被除去了，但武则天的势力并未彻底铲除，就像汉朝的吕后虽死，她的宗族吕禄、吕产还在一样。去草若不去根，最终还是要复生的。”
武三思之子既娶了中宗的爱女安乐公主，便有了靠山，而中宗复位后不久，武三思又与韦后私通，等于父子俩娶了母女俩，更是有恃无恐了。原来，韦后与武三思私通，是由上官婉儿牵线搭桥促成的。上官婉儿是上官仪的孙女，武则天当政时，宰相上官仪曾劝高宗废掉皇后武则天，但被武则天的密探侦知，武则天就派人诬告上官仪谋反，杀了上官仪父子，把他家的妻女都没入掖庭为奴。上官婉儿在宫廷之中受到了良好的教育，人长得十分聪明灵秀，又极富文才，善于吟诗作赋，为武三思所爱。武则天当政时，武三思常在宫中值宿，上官婉儿于是与武三思私通。唐中宗复位以后，上官婉儿马上被召幸，拜为昭容，专门掌管皇帝的制命，深受宠爱。中宗重当皇帝以后，生活日渐浮靡，所宠的宫女也越来越多，也就顾不上韦后，而韦后又耐不住寂寞，生性淫荡，就找上官婉儿想办法，经上官婉儿撮合，两人就干起了苟且之事。这些事，宫中几乎尽人皆知，只是瞒着中宗一人而已，韦后和上官婉儿还多次在中宗面前替武三思说好话，夸他德才兼备，就这样，武三思被中宗拜为宰相。
武氏势力复振，韦后也与武氏加紧了勾结，她希图有朝一日能借助武氏的力量登上皇位。朝中的正直大臣见中宗昏庸，朝政腐败，大有岌岌可危之势，就推举张柬之面奏中宗，要求除掉武三思，以加强李唐宗室的力量，其他官员也有类似的陈请。中宗不听，并把这些事告诉了韦后，韦后再转告给武三思，武三思立即打击报复，将张柬之贬出朝廷，使之死在襄州。
韦后的女儿、武三思的儿媳安乐公主极其骄横不法。在中宗和韦后的纵容之下，她目无王法，屡屡凌辱大臣，贪污受贿，生活上极其骄奢淫靡，并多次向中宗索要土地湖泊。更有甚者，她竟逼着中宗立她为皇太女。这位宝贝公主，与其母如出一辙，是一位权力狂、野心家，但又浮巧刁蛮，绝无才干，其身败名裂，是命中注定了的。
在当时的朝廷之上，真是热闹非凡。上官婉儿是一个天才的笔杆子，韦后是一个天生的泼妇，两人共同私通武三思，武三思又刁滑奸邪，手握权柄，再加上一个成天吵嚷着要当皇太女的安乐公主，真是文武齐备，生、旦、净、末、丑无奇不有，把一个堂堂的李唐朝廷当作了戏台，唐中宗仿佛耳聋眼瞎，对之不闻不问。一场风暴就不可避免地产生了。
安乐公主与其公爹武三思密谋串通，一心要废掉太子，立自己为皇太女，这虽是中国历史上一个如同儿戏的异想天开的想法，但在无奇不有的唐代，也难保没有实现的可能。皇太子李重俊感到了极大的威胁和恐怖，他要先下手为强，擒杀韦后和安乐公主。公元707年7月，太子与左羽林军大将李多祚、将军李思冲、李承况、独孤伟等人，假借皇帝的命令，率领羽林军骑士三百人，冲入武三思的家里，杀死了武三思和武崇训及其亲属党羽十多人，然后又自肃章门斩关而入，企图一举杀掉韦后、安乐公主和上官婉儿。
当时，中宗夜宴刚刚结束，忽闻太子作乱，就连忙与韦后、安乐公主和上官婉儿一起来到玄武门，并急命右羽林军大将刘景仁率百余骑前往护卫，又急忙宣布命令赦免一切跟从起事的人员。众人一听太子原是矫诏，又闻皇上的赦免令，就纷纷弃戈投降，最后只剩下三两个人跟随太子逃去。后来逃到今陕西的户县，在林中休息时，太子被随从杀掉。在平定了太子之乱以后，韦后的势力更加猖獗，其野心也已越来越清楚，朝廷上下一片舆论哗然。安乐公主另嫁的新夫武秀吉也积极参预其事，再加上宗楚客，数人狼狈为奸，使得朝廷上人人侧目。定州人郎岌上言，说“韦后、宗楚客将为逆乱”，结果被中宗乱棍打死。许州司兵参军燕钦融不畏死难，毅然上书说：“皇后淫乱，干预国政，宗族强盛；安乐公主、武秀吉、宗楚客图危宗社。”中宗把他召至朝廷，当面责问，燕钦融慷慨陈辞、毫无惧色，说得中宗无言以对，只好让他出廷去了，谁知他还没有走出朝堂，韦后就假借皇帝的命令，让宗楚客带人把他捕住，摔在殿中的石头上，使之颈折而死。中宗见此情景，竟然没有追问，只是在脸上表现出了不愉快的神色。韦后、宗楚客等人见中宗心中不忿，生怕中宗处治，就想立即把中宗害死。
公元710年6月，韦后派安乐公主给中宗进献食饼，中掺毒药，中宗食后，毒发而死。
中宗暴死，韦后的部署却没有完成，如果在这时发丧，定会引起朝廷的极大混乱，很有可能有人起兵，韦后一伙就有被杀掉的可能，因此，韦后的当务之急是秘不发丧，然后把亲信召入宫中，商议对策。韦后让自己的哥哥韦温负责统率所有的军队，又令韦氏宗族的韦捷、韦濯、韦琦、韦播等分别带领军队，巡行六街，保卫宫室，再从四方调来了五万亲信军队，驻守京城。待一切布置妥当以后，才给中宗发丧。
在发丧之时，即宣布中宗“遗诏”，韦后自己临朝听政。三天以后，年幼无知的太子李重茂在中宗灵前即位，尊韦后为皇太后，由皇太后临朝摄政。可惜的是，韦后的野心比武则天大上十倍，其欲望也强上十倍，可能力却连武则天的十分之一都没有，她在诸王不服大臣离心的情况下临朝称制，必然会引发一系列的反抗。中宗李显的弟弟李旦的第三子李隆基，在身处逆境时善于韬光养晦，躲过了武则天对李唐宗室的严酷迫害，即使在中宗在位时，他也十分谨慎。其实，他自幼饱读诗书，聪慧过人，又兼性格英武，胸怀大志。平时，他显得好像迷恋于声色犬马，实际上处处留心朝廷的动静。当中宗突然去世、韦后临朝称制的消息传来时，他感到自己的机会到了。他派人与太平公主联系，取得了支持，于是，他率兵从封地奔袭长安，与太平公主的儿子薛崇简以及羽林军的将领一起，率一万骑兵突出玄武门，冲上太极殿。韦后对这一变故茫然不知，等听到外面喊杀声起时，才急忙从寝宫逃出，连外衣也来不及穿。刚一出房，即被乱兵杀死。安乐公主则正在描眉，未及回头就被士兵斩作两截，从此真地进入安乐之乡去了。
上官婉儿则极有心计，她听悉变故，急忙写了一张让李隆基的父亲相王李旦登基的诏书，藏在袖中，率宫女列队迎接李隆基，希望能免一死。李隆基见了诏书后，对左右说道：“此婢妖淫，渎乱宫闱，怎可轻恕，今天不诛，后悔无及。”立命左右把上官婉儿斩于当地。
其实，上官婉儿是无辜的，她以才色奉事于人，并未做什么坏事，所处不当之事，也皆因不得已而为之。她是一位极有才华的女诗人，《全唐诗》中保存有她的诗作32首，并且有诗文集行世。李隆基平定了韦后之乱后，尽杀韦氏宗族，连武氏势力也一并扫除，自此以后，唐朝又回到李氏宗族手中。
李隆基的父亲李旦登基，仍号睿宗，李隆基被立为太子。其后，在李隆基的统治下，盛唐之世终于到来了。
令人不解的是，趋奉正直的皇后帝妃尚且情有可原，而那些邪恶淫乱人也能得到时人的尊崇和畏服，实在是莫名其妙的事，在这时候，那些堂而皇之的大道理全不管用了，似乎一夜之间都由硬骨头变成了势利眼。有些时候，这也难怪，时至今日，这种现象也有，一旦得势，没有人会去看你的这些缺点，相反，这些缺点恰恰是一些人巴结奉迎的突破口，真是不得而言。这是否也是人的劣根性之一呢？
5.祸国殃民话慈禧
慈禧，中国历史上臭名昭著的统治者。她不能与武则天相比，就连韦后、贾南风也比不上。她的罪过实在太多了，她为近代中国带来的耻辱和损失说也说不完，但她却是清朝后期的统治者，是一位有实无名的“末代女皇”。
有几个女人在中国历史上大名鼎鼎，影响着中国一个时代的历史进程，慈禧和武则天是狡诈、贪婪、残暴而出名的两位，从某种意义上讲武则天也曾为推动历史的发展作出了贡献，以卓越文治武功为“开元盛世”奠定了基础。而慈禧则对外国侵略者露出了奴才嘴脸：“量中华之物力，结与众国之欢心。”从慈禧篡权执政起，大清朝的历史和中华民族的命运就悄悄的发生了变化。
在慈禧进宫之前，咸丰皇帝已册封钮祜禄氏为皇后，而且皇后为人端庄贤惠，善良美丽、足可母仪天下，慈禧进宫时被封为兰贵人，住储秀宫。贵人在宫中的地位很低，很难沾到皇上的边。但兰贵人毕竟不是一般的贵人，她用心等待、想方设法接近皇帝，同时又颇费心机地笼络周围得力的小太监，用为心腹。渐渐地，梳头房的小太监安德海和兰贵人熟悉起来。“奴随主贵”，他使出浑身的解数来博取兰贵人的欢心，同时也想方设法替主子打听皇上的行踪嗜好，为贵人创造沐浴龙恩的时机。不久，还真让主仆俩等到一次机会。
这一天，咸丰皇帝带着几个贴身太监到御花园中散心，忽然，一阵悠扬悦耳的江南小调若隐若现，歌声婉转清柔，如同南国扑面而来的春风，足以使人心旌摇荡。咸丰帝不禁圣心欢悦，循歌追去。不用说，唱歌的人正是入宫不久的兰贵人。兰贵人自幼随父亲在江南，熟悉南国的丝竹音韵，加上她颇有心计，便精心安排了这次邂逅相遇。果然，这次得幸后，兰贵人的身影便牢牢嵌在年轻皇帝的心中。
慈禧后宫争宠的最大资本是她为咸丰生了唯一的一个儿子——载淳。母以子贵，那拉氏也受到格外的恩宠。生子当天，咸丰下诏晋封懿嫔为懿妃。第二年，再次晋升力懿贵妃。短短六年间，她由一个普通秀女连升数级，成为后宫中地位仅次于皇后的贵妃，其幸运非常人可比。
最能表现慈禧工于心计性格的一面是她抓机会逐步干涉朝政。咸丰继位以后，大清朝江河日下，内忧外患，天下危机四伏，咸丰帝渐渐承受不住精神上的沉重压力，不知不觉沉溺于醇酒美色中自我麻醉，对每天雪片般的议事奏章苦于应付，顾此失彼。
咸丰皇帝的颓废消沉，为那拉氏干预朝政提供了契机。此时是懿贵妃恩宠独邀的一段时间，那拉氏原聪慧过人，又工于心计，对政治有着超乎常人的敏感。最初，她见咸丰皇帝为应付奏章而忙得焦头烂额，有心体恤皇上，便替他在大臣们的奏章上圈点，也好让皇上有选择地看，皇上不但不怪，还颇为赞赏，渐渐地，她胆子越来越大，开始对朝臣的奏章签署意见，评断是非长短，甚至在咸丰帝遇到难以判断的大事时也参与决策，提供意见。此时的她虽不能完全左右皇帝的意志，但在一些重大问题上的主张，却会影响到咸丰的决策。
没多久，英法联军进北京，咸丰病死热河。6岁的载淳继位；着派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛输弼幼帝“赞襄一切政务”；赐给皇后钮祜氏和载淳“御赏”印和“同道堂”印各一枚，作为发布谕旨铃用；那拉氏以皇帝生母身份代行小皇帝的职权。当时人称辅命大臣与两宫太后、皇太子间互相牵制的局面为“垂帝辅政，盖兼有之”。
对于这种安排，慈禧且喜且惊。喜的是自己手中掌握着“同道堂”印鉴和皇儿载淳，又有皇太后的封号，不致于立即招致杀身之祸；惊的是以肃顺为首的顾命八大臣凭借先帝遗诏辅政，随时会对自己孤儿寡母发难。尤其是肃顺一向专横霸道，看不起女人从政，对那拉氏的限制、反对最多，今后怕是羽翼更强，难以对付。此时慈禧野心急剧膨胀。她不甘心眼睁睁地看着肃顺成为“多尔衮第二”，而自己成为别人刀下任意宰割的羔羊。她要孤注一掷，通过政变来铲除政治道路上的一切障碍，把大清国的政权牢牢抓到自己手里，热河行宫的一片悲戚之声中，隐约透露着点点杀气。这真是：山雨欲来风满楼。
慈禧经过自己的不懈努力，争取到了慈安太后和恭亲王的支持，发动北京政变，除掉了以肃顺为首的八位大臣，终于取得了北京政变的胜利，为了排除异己，除去自己独掌大权的障碍，她又露出阴险、残酷的个性，使反对她的人一个个的消失。
经历了北京政变之后，慈禧在政治上成熟起来。她能够争取到垂帘听政，无疑将国家大权的一半抓到了手中，另一半，还得暂时留在恭亲王奕手中。
慈禧并不在意比她名份还高的东宫太后慈安和她共同执政。对于慈安这个人，在十多年的后宫生活中，慈禧最了解不过。慈安太后系满洲镶黄旗人，出身高贵，早年在奕府中为侧福晋。咸丰即位后，因嫡福晋早死，便立她为中宫皇后，统领六宫。慈安生性善良，崇尚节俭，在后宫嫔妃中颇有淑女风范，是有名的“大好人”。她侍奉咸丰多年，一向谨奉祖训，勤勉行事，颇受咸丰的尊敬。她为人厚道，受宠而不专横，从不和其他妃子们争风吃醋，对于咸丰帝宠幸那拉氏也未表现过不满或指责。相反，还常常善意地指出那拉氏疏于礼仪的地方。慈安没有子嗣，因而非常喜欢慈禧所生的皇子载淳，精心照顾载淳的起居饮食，那份呵护比皇子的生母还要精心。在政治上，慈安太后没有太多的主见和热情。她处事木讷，又不愿与人争执，行事多半依附慈禧的意见。两宫太后执政初期还能够推诚合作，慈禧因为诸事还要依赖东太后尊贵的身份，对慈安也是相当尊敬。
对恭亲王奕，慈禧更加倚重。奕在1860年《北京条约》的签署中，由于满足了侵略者的要求，在洋人中引起一致好评，是颇受英法美俄公使看重的清廷官员。北京政变的成功，奕功不可没。此时奕三十岁出头，风华正茂，干练持重，在朝廷中的威望如日中天，手中掌握着清廷军事、财政、外交大权，又深得西太后慈禧的器重，把八年来一直与重大政事决策无缘的阴晦一扫而光，真正是春风得意。慈禧内倚太后的声望，外借精干小叔的鼎力协助，开始实现个人的政治抱负。
两宫太后听政之初，朝廷内外并非人心顺服，不少官员心存观望，要看一看这两位年轻寡居的太后的手段。此时，农民起义的烽火四燃，山东捻军、西北回疆起义此伏彼起，连绵不断，中原太平天国运动如火如荼，被清廷视为首患。一部分大臣在对付太平军政权的斗争中并不卖力，一味地退却逃跑，致使太平天国势力迅速蔓延。两江总督、钦差大臣何桂清就是一个典型的懦弱鬼。为震慑百官，树立威德，慈禧下令将何桂清革去从一品官，就地立斩，以戒军心；随后，她又下令将平日里跋扈骄蹇、藐视朝廷的兵部左侍郎、护军统领胜保捉拿进京，以“冒功侵饷、渔色害民”的罪名处死。斩了何、胜两人之后，的确起到了杀一儆百的作用。朝中大臣看到西太后的威仪，再也无人敢怠慢朝事，统治秩序得以初步恢复。不久，颇受太后重视的名将曾国藩力剿太平天国革命军成功，内患渐平，两宫新政初见起色。
慈禧本是一个极其专断的女人，当初她重用奕，是为了替自己铺平登上权力宝座的道路，一旦实现了这一人生目标，她便不能容忍别人染指她的势力范围。从当时的情形看，慈禧做事有自己的主张，遇事甚好弄权，慈安绵软，凡事退避三舍，两宫中西太后的权力与影响与日俱增。恭亲王奕亦是一个妄自尊大、狂傲嗜权的人，遇事不会绝对顺从慈禧的主张，而往往自作决定。时间一长，两人间的权力冲突增多，慈禧心有不满，而奕还未察觉。
同治四年（公元1865年）三月，御史蔡寿棋参劾恭亲王奕贪污恣肆，兼有慈禧宠信的太监安德海从旁谗毁，触发了慈禧的新仇旧恨，于是亲拟谕旨，称恭亲王“从议政以来，妄自尊大，率多狂傲，倚仗爵高权重，目无君上，看朕冲龄，诸多挟制，往往请施离间，不可细问。每日召见，趾高气扬，言语之间，诈多取巧，满口胡谈乱道……”据此，“恭亲王著毋庸在军机处议政，革去一切差使，不准干预公事……”轻而易举，这个唯一能够挟制慈禧专权独裁的人就被踢到了一边。慈禧对恭亲王奕翻手为云、覆手为雨的整治，使朝廷中再无一人敢单独站出来同西太后抗衡，她成了一个高高在上、不可一世的集权女性。这一年，慈禧31岁。
慈禧用卑鄙、阴险的手段搬掉了一个个对手，然而她还不满足，又把魔爪伸向了与之共同执政的东太后慈安。
多年来，两宫太后能够和平相处，多依赖于东太后的礼让与退避。东太后慈安是个心地善良的女人，对政治也不感兴趣。凡事慈安多半退让缄言，慈禧则喜欢大包大揽。早年咸丰在世时，慈禧因为育有皇子，在言语上礼仪未免怠慢慈安，慈安多半一笑置之，不与她计较。两宫共同执政时，按西太后的身份低于东太后，每日应循例到慈安宫前问安。起初慈禧还依照旧例，时间一长就疏于仪礼，对此慈安也未深究。慈安尚俭，生活朴素，而慈禧则喜欢排场阔气，每顿饭动辄饭菜上百种，除了自己爱吃的几样外，其余多数赏给各宫的妃子、格格们吃，耗资巨大。对于慈安善意的规劝，慈禧开始时还听从一二，到了后来权力急剧膨胀，将任何告诫都抛在耳后。
慈禧骄蛮专擅的行为，慈安有所耳闻。为了规劝这个任性的妹妹，她请出了先帝咸丰留下的遗诏。咸丰预见到慈禧将来掌权后霸道成性，难以制服，故留下遗诏一封，称：“西宫援母以子贵之仪，不得不并尊为太后。然其人绝非可倚信者。即不有事，汝亦当专次。彼果安分无过，当始终曲全恩礼。若其失行彰著，汝可召集廷臣，将朕此旨宣示，立即赐死，以杜后患。”
一天，慈安派人把慈禧请到自己宫中，递给她一份藏在锦盒中的诏书，对慈禧说：“自从先帝去世后，我们姐妹二人携手辅佐幼主，维护大清基业，不敢有半点差池。如今你我手中掌握着至高无上的权力，为人处事可要三思而后行呀！这个锦盒中的诏书本是先帝文宗留给我的，我看咱俩共事二十余年，应该彼此信任，留着这个诏书也没用啦。今天我就当着你的面烧毁它，希望妹妹别辜负先帝对咱们的厚望！”说完，慈安太后缓缓地把诏书取回，放在火上烧掉了，经历了这一幕，慈禧心中比当年北京政变时还要紧张。遗嘱在一日，套在头上的紧箍就束缚一日，慈安太后的善良，无疑帮了她大忙。于是慈禧连忙装出十分痛心与惭愧的样子，涕泪横流，感激不已。慈安劝慰她一番，派人送她回宫。
慈禧总觉得慈安是自己最大的威胁，于是派人在膳食中下了毒，把慈安毒死了。慈安一死，宫中再无可与慈禧并驾齐驱享受特权之人，她的统治开始进入极度专制转向衰败的时期。
慈禧极度掌权后，面临的国内国际形势更加严峻。按道理，三十多年的政治生涯，如此频繁的内乱外辱，慈禧应该静下心来，认真总结一下自己执政的成败得失，分析一下清朝面临的一切社会问题的根源并寻求解决的办法。如果此时她能够审时度势，任用贤能，改革弊政的话，大清朝最后的历史恐怕就要另笔书写，慈禧本人的历史也会有一个稍微完美的结局，而不至于让后人唾骂千古。然而历史毕竟是历史！一百多年后的今天，虽然捧读过去，我们深感痛心疾首，甚至把慈禧作为民族罪人来批判，我们还是有责任将她最后十年的生活经历真实地展现给大家，还是要把笔端触及那段惨痛而屈辱的历史。慈禧镇压了维新变法运动以后，与光绪皇帝间的矛盾发展到水火难容的地步。她辛苦“培养”了20年的皇帝，竟公开违忤她的旨意，慈禧对此感到异常震怒。按照她的想法，应该立即废除光绪，另立一个听话的小皇帝。无奈，西方帝国主义者对慈禧复辟旧制、蛮横无礼的政治行径早已强烈不满。他们纷纷上书要求觐见光绪皇帝，并且利用舆论宣传工具给慈禧施加压力，让她归政于年轻皇帝，同时废除一些陈规旧俗。甚至，他们公开推举法国医生为代表，给光绪治病。看过之后，法国医生对舆论界说：“光绪皇帝身体健康，根本没病，若说有‘病’，也是心情郁闷所致！”英、美、日等国驻华公使对光绪帝超乎寻常的关心，使慈禧非常气恼，再加上英国使馆和日本使馆此前曾分别协助维新派领袖康有为、梁启超外逃，她更加认定这是与她作对，恨得咬牙切齿。慈禧对待西方的态度，既恨又怕，顾虑西方强大的外交压力，她不能草率从事，只有寻找折衷方案以谋求废立。就在此时，在戊戌政变中极力依附太后、护驾有功的荣禄提出了一个建议：选择一位近亲宗室之子过继给光绪，立为大阿哥以备皇储。慈禧接受了荣禄的建议，于光绪二十五年（公元1899年）十二月二十四日立端郡王载漪之子溥仪为大阿哥，作为合法的皇位继承人，将其正式接入宫中抚养。消息传开，中外人士纷纷谴责慈禧的专制行为，各列强驻京使节集体拒绝入朝恭贺“大阿哥”以示抗议，各地的官绅甚至南洋华侨纷纷致电总理衙门，表示强烈反对。慈禧与西方帝国主义列强之间的冲突更加尖锐了。
此时，中华大地上又广泛兴起了声势浩大的义和团运动。义和团起自山东，势力迅速蔓延至直隶、京津一带。他们在各地设立“拳场”，极度不满清朝政府统治，仇恨帝国主义在中国的胡作非为，多次指挥教民焚烧教堂。以此为借口，英法俄等国公使相互纠结，联名照会总署，声称“各国之兵现已决计入京，我等无力阻止，深为贵国惋惜”，遂爆发了八国联军侵华的战争。统治集团内部围绕着对义和团是剿还是抚，对帝国主义是战还是和，斗争相当激烈，慈禧连续四次召开御前会议，以载漪、刚毅为代表的顽固派和以奕、张之洞等人为代表的主战派展开了激烈论争。情急中，端王载漪精心炮制了一个所谓“太后训政立即结束，将归政于光绪皇帝”的照会，促使慈禧决心利用义和团势力来抵抗洋人的侵略。
光绪二十六年（公元1900年）六月二十一日，慈禧以光绪的名义发布宣战诏书，正式对八国联军开战。慈禧明令嘉奖义和团为“义民”。并令各省督抚，将他们“招集成团，藉御外侮”，由攻剿改为招抚，寄希望于用义和团的力量打败八国联军的武力入侵。此时的清廷，既无御敌的武装设备，也没有御敌的坚决斗志，宣战仅四天，慈禧便派荣禄前往各国使馆慰问，表达议和的愿望。随着战事日益激烈，慈禧一方面继续声称“现在中外业经开战，断无即行议和之势”，要求各省督抚将军，“务将和之一字先行扫除于胸中”，认真布置守战事宜。另一方面，她却分别致书于俄英日三国君主，请他们出面负责“排解纠纷”。最初，她拿出帑银十万两，发给在天津浴血奋战的义和团以示奖励；没有多久，她又分别致国书于德皇和美法两国总统，请他们“设法维持，执牛耳以挽回时局”，同时令荣禄停止攻打使馆区，派总理衙门官员给各使馆送去西瓜、面粉、蔬菜、水果、冰块等物以示安慰。在慈禧投降主义思想指导下，清军不堪一击，义和团赤手空拳也李鸿章像对于李鸿章，一直是褒贬不一，有人说他是晚清最出色的外交家，有人说他是第一号卖国贼。看来末世宰相难当啊！难抵挡洋枪洋炮的攻击。7月中旬，八国联军的部队已攻近北京城。7月20日，北京陷落。万般无奈，慈禧带领光绪帝、后妃和大阿哥及王公大臣十二三人，在二千余名兵勇的护卫下仓皇出逃，经昌平，出居庸关，进入山西太原，后转道至西安。
慈禧的这次出逃，比起四十年前随咸丰帝亡命热河时的境遇更加凄惨。为了安全，她只能化装成乡下农妇的模样，头挽便髻，身穿蓝布夏衫，一路风尘仆仆。不仅一日三餐不保，有时几天都吃不上一顿热饭菜。渴了，从乡间讨口冷水；饿了，从路边乞食玉米；晚上睡在农家炕上，又潮又湿，辗转难寐。这种逃亡经历，对像慈禧这样终年生活在皇宫御苑、养尊处优惯了的人来讲，是其66年生命之旅中从未遇到过的。在后来回忆那段逃亡生活时，她还常说：“真不是人受的罪！”就当时中国的社会生活看，普通百姓极端贫困，慈禧所看到和经历的，只是这种苦难的一个侧面，而造成万般苦难的罪恶根源，还在于慈禧为首的封建统治者日益腐朽、堕落。
慈禧离京西逃的同时，委派李鸿章和奕等人为全权代表，负责与八国联军谈判媾和，媾和的前提不外乎是加倍的出卖国家主权。光绪二十七年（公元1901年）七月二十五日，大卖国贼李鸿章在慈禧授意下，与各列强签订了中国近代史上最不平等的一个条约——《辛丑条约》，规定赔款白银十亿两；允许帝国主义在使馆区内划界驻兵；拆除大沽口至北京的炮台；在北京至山海关铁路沿线派驻军队。
光绪二十七年九月，在西安避祸一年多的慈禧太后看到外患平定，决定摆驾回京。一路上，她仍不忘大摆皇太后的威风，派人整修道路，张灯结彩。回京途中，她下令革去了大阿哥浦的名号，放逐出宫；又赐死多名在这次反帝斗争中积极抗战的大臣，以取悦洋人；严令各地镇压义和团运动的余波。这年年底，慈禧一行到达北京，彻底结束了流亡生涯。
经过了一场浩劫，慈禧极端守旧僵化的思想也受到极大冲击，她认识到一个浅显易见的道理：“事穷则变，安危强弱全系于斯。”如果再一味地固守陈规陋习，恐怕日后国将不国。慈禧回京后一个月，她以光绪帝的名义颁布了《事穷则变谕》，要求施行变法革新。其后，她在政治、经济、军事、文化各个领域陆续推行了一系列变法措施。如：废除沿袭千年的科举考试制度；设立商业部并制定商律；裁撤旧式绿营，组建新军。到了光绪三十一年（公元1905年），慈禧派载泽、戴鸿慈、徐世昌等五人分赴东西方各国考察政治。根据考察结果，第二年九月慈禧发布了仿行宪政的上谕，不过这个上谕仍以“大权统于朝廷，庶政公诸舆论”作为立宪原则，并且以“目前规制未备，民智未开”为借口，没有宣布实行立宪的时间。1908年，资产阶级立宪派、驻外使臣、地方督抚和开明的皇室成员纷纷上书要求改革政治，推行立宪，而且呼声百应，压力之下，慈禧不得已于8月27日颁布《钦定宪法大纲》，并且宣布预备立宪期为九年。
慈禧的改革，在很多方面是经过了慎重思考的，可是历史前进的轨迹并不以个人的意志为转移。此时的中国，反帝反封建的革命运动进入了一个新的阶段，孙中山领导的资产阶级民主革命思潮渐得人心，清政府所推行的自上而下的变革，因其难以有效地控制政局，非但不能引导中国走上繁荣富强之路，反而直接促成了清朝的灭亡。皇族内阁制的预备立宪办法加重了满汉矛盾，推动反清运动的不断高涨。可以说，正是慈禧本人将大清送上了毁灭之路。
慈禧还有一个最大的个性特点就是贪婪、穷奢极欲，她17岁入宫，73岁去逝，在宫廷中生活了56年！在这半个多世纪里，慈禧对金钱的欲望，对物质生活的追求，和她的权力欲一样极其强烈。她的穷奢极欲和荒淫糜费，是清代任何一个后妃所无法相比的，也是中国二千多年封建王朝史上罕见的。
光绪十五年（公元1889年），慈禧归政于光绪帝，退隐颐和园休养。不久，就开始了大规模地整修三海（南海、中海、北海）的工程，以满足她休闲享乐的需要。维修三海，在当时是一个极大的工程。清朝自道光朝开始由盛转衰，尤其是咸丰以后，国内外战事连绵，政治黑暗，贪污腐败之风愈演愈烈，国库亏空已久，拆东补西往往差强人意。修三海由于是西太后的旨意，大臣们自然不敢怠慢。慈禧是个很苛刻的女人，尤其到了晚年以后，更加沉溺于纸醉金迷的物质生活，她对于从哪里找这么多的银子并不在意，但对每天修缮工作的细微环节却精益求精，像殿阁内外的油漆、裱糊、装饰要求全部见新，此外，室内摆设务求华贵高雅，各种家具均由各地采买而来。甚至不惜重金派人到东南亚购买。修海工程由奕总负责，另有大臣三十余位监督工程进度。修三海动员工匠万名，总耗资达二千余万两白银，部分资金是从海军经费和地方关税中扣除的。
颐和园修好后，慈禧每年春天都要率领光绪帝后到园中游幸，园内陆续添设电灯厂、小火车、小轮船等，每日的开支高达12000两白银。颐和园枕山襟湖，占地广阔，每年仅维修费一项就开支巨大，对于这部分开支，慈禧多半占用地方税，且征用了一万多名工匠作为建园、护园之用。西太后为满足个人享乐的需要，把沉重的税务和人力负担转嫁到劳动人民头上。
1884年，中法战争开战之际，适逢慈禧50岁的生日。为给自己贺寿，她不顾国家战乱当头，花费了63万两白银装修储秀官，大肆收受各省要员和外国使节的寿礼贡物，得到的各种珍品均价值连城。
1894年十月初十，是慈禧60岁的大寿。这时正值甲午中日战争开战，战事相当紧张，中国军队在前线屡屡败退，海陆两军均溃不成军。作为一国之主的慈禧太后，丝毫不顾及国家面临危亡的实际情况，一门心思要把这次寿诞办成一次“空前绝后”的盛会。她特派总管太监李莲英专职为她采办衣料，修葺房屋，整饬仪仗，题额置匾……据有证可查的记录，这次贺寿共耗银总数达658万两之多，约占有当年财政总收入的20％左右。以至于甲午战役发生前，定远、镇远二舰请求增购十公分口径的德制克虏伯快炮12尊，以备制敌，竟被部议以当时正准备慈禧太后60大寿庆典，支费太多，无款可供买之用为由，驳复不准。修园重于建军，祝寿重于备战，慈禧一味胡来，不了解中国军事空虚的实情，结果惨败而订立丧权辱国、割地赔款的《马关条约》。当甲午战败后，慈禧非但不检讨自己享乐误事、信用佞臣的错误，相反却又摆出一副屈膝求和、软弱卖国的丑态来逢迎日本帝国主义的欢心，她为求个人肆意享乐而不顾国家安危的卖国行径，成为永远无法抹掉的历史污点。
慈禧在60大寿期间，她公开向各省员索礼，还从铁路费和边防经费中挪银300万两私用。一连七天，慈禧特诏外面的有名戏班入宫表演，各王公大臣宗室福晋都要进宫拜贺，并陪着看戏。慈禧爱看戏是有名的，她的宫中单独养了个戏班子，随时可欣赏。这次祝寿，慈禧真是讲够了排场，出够了风头。她从春天起就专门派世铎和奕总办庆典事宜，又专门成立了庆典处。仿照康熙、乾隆年间的成例，自紫禁城西华门起至颐和园东宫门止，所谓跸路，分设六十段景点，建造各种不同形式的龙棚、经坛、戏台、牌楼和亭座，又从江南、杭州三个织造衙门专造彩绸十万匹；以供庆典之需，当有人建议停止颐和园工程、停办景点，全力以赴准备甲午战事时，慈禧生气地说：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终身不欢。”
大凡残暴、贪婪的统治者都是愚昧的，她们生前追求富丽堂皇的生活，死后也幻想到另一个世界继续过穷奢极欲的生活，慈禧也不例外，慈禧生前追求富丽堂皇的生活，死后也不忘厚葬。她的墓穴修建，前后历时二十余年，且一度因建得不合她的口味而拆掉重修。新建的陵墓，内部工艺高超，用料讲究，极其华贵。慈禧从去世到下葬，共花了近一年的时间，耗费白银127万两。她的陪葬品数量之多、质量之精，难以用语言描述。民国年间，军阀孙殿英挥兵盗掘了慈禧的陵墓，盗得珍宝价值连城，孙部将西太后墓地践踏得一塌糊涂，连尸首都未得保全，这种结局，恐怕是富贵一生、跋扈一生的慈禧万万没有预料到的。
这就是慈禧，狡猾、工于心计使她得宠圣恩，掌握了大权；残酷歹毒，她把一些正直爱国之臣，一个个送上“西行之路”，就连自己的儿子、儿媳也不例外；过分的贪婪，把偌大的清王朝搞得千疮百孔。
纵观慈禧一生，她虽然没有像武则天那样更名立号，但她确是满清后期的实际统治者，长达四十多年，干尽了祸国殃民的勾当，因此，她只能算是有实无名的“末代女皇”。
相信每个有点自尊心的中国人看过慈禧专权祸国都会愤怒顿起，其实，这也怪不得谁，我们的老祖宗早就说过，维持政权要靠“法”、“术”、“势”三条，人一旦得势，不管是男人，还是女人，都一样让人畏服，或许这是一个亘古不变的道理。
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