便问宗耕这做八股的功力来自何处。宗耕道：“我退学之时，马先生给了我一本《历科程墨持运》，里面均是历届中试文章，极有功力的，让我悉心体会，必有所悟。里面文章，我读了不下百遍，最初只得口熟，而后颇有心得，如今做起文章，心里有一套路，故能做得有模有样。”陈承影道：“马先生教书又如何？”宗耕道：“他是极用心的，学里有八九个学生，才智不等，他能因材施教。譬如那根基差的，只叫他多多背诵，背得久了，有了意会，才肯给他讲解。他中过秀才的，后来省里考过几次，未中，便一心教学，又对历届考卷多有研究，故学生中有中举过的。”陈承影道：“料是一个好先生，何以屈身村塾？”宗耕道：“他是性情豁达的人，随遇而安，倒跟别的先生不同，那些先生只拣好的东家。”
且说秦先生不堪学生顽劣，想管又管不住，不管又不符师道，一直在诉苦。陈承影便问陈二斗究竟。陈二斗自然不提宝理顽劣，只道：“秦先生年纪老了，因先前不能师道尊严，如今学生倒不怕他，越发难管教。他原把学生分了甲组乙组，原来指望乙组的上进，如今反而让乙组的破罐子破摔，不但学生，而且师生间都敌对了，塾里常常纠纷不绝，他的分寸也乱了，时时跟我说起要辞学而去。”陈承影听了半晌，蓦地想起马先生，决定会会他去，便问宗耕其名，晓得他名叫马晓春。
选了一日，叫陈依弟去打听马晓春。刚吩咐完毕，又觉得不妥，既是有心聘请，该得尊重些，自己去一趟才好。做先生的，也有清高的，派下人去，倘若狐假虎威，怠慢了先生，惹出不快，倒把事情搞砸。于是专程去川石村塾。见到的不是马先生，却是另一个游先生。因问了，才晓得马先生已经辞学，不知所去。怅然正要回来，却被陈承茂拦住了，请回家去说事。陈承茂道：“前次说起让宝常寄名一事，可曾办妥？”陈承影这才想起，这几个月忙乎，早已经忘了此事。陈承茂道：“如今倒有一个合适人家。因我收了鱼到台江做贩，有一家开鱼丸店的，叫张同利，膝下有一个儿子，算命的说了，若收得一个义子，才家和业兴。他听了宝常也找寄名的事，也感兴趣，只不过他是一个生意人家，合适否，问了你才知。”陈承影沉吟道：“你看他为人如何？”陈承茂道：“他做的是正当生意，求和求兴的，不曾有偷奸耍滑的风闻。”陈承影道：“这样就好，此事不是大事，不是小事，只要是老实人家，好快速寄名，早脱歹运。”
陈承茂当即便周旋了。张同利为人甚是热忱，亲自来陈府拜会，陈承影忙迎了进来道：“此事当须我亲自登门应请，没想到却由你来，真是不该。”张同利道：“一样一样。”陈承茂见是一爽利人，也放心下来。当下又备了礼，带着宝亦上门，拜了干爹，做了些仪式。此后两人常往来，但凡年节，张同利备了衣饰鞋帽等送来，陈家也备着厚礼答谢，干爹干儿叫得颇为亲热。
这一日，突然家人来报，门外有一男子，自称是私塾先生，要见主人。陈承影正在愁闷，今冬歇馆之后是否找一人取代了秦代儒，听得汇报，心想：莫不是马晓春闻讯而来？当下大喜，亲自出门迎候，见一青衣男子，约四五十岁，眼巴巴等着。陈承影道：“莫不是马晓春先生？”男子道：“在下姓牛，草字适之，闻得贵府想聘请学里先生，特来一试。”陈承影忙请进花厅，分主宾坐下，献上茶来。陈承影道：“跟先生素未谋面，何以知晓？”牛适之道：“与川石村塾的游先生是同乡，因会面而得知，不惜颜面而自荐，多有冒犯。”陈承影道：“哪里。先生目下哪里高就，曾经教馆几年？”牛适之道：“教馆也有十来年，弟子中考过举人的也有，目前在南门殷家私塾。”陈承影道：“殷家明年不续馆？”牛适之道：“他续不续馆，我是不想待了。为人小气，先前去时，饭菜还好，后来日渐寡淡；家有急用，想先支取些，却也扭捏，极不慷慨的；那孩子又蠢如牛，教也教不会。人往高处走，如今趁着还没歇馆，找个好下家才是。”陈承影听了，点头沉吟道：“你教的是家塾，若是我这里，则是族塾，要对付十来个孩子，恐怕没那么容易。”牛适之道：“无妨，我就是二十个学生的馆也教过，我自有一套。”聊了若干，陈承影便送他出去。
张夫人在后堂听见了，出来道：“这年头塾馆先生是多，毛遂自荐的也有，鱼龙混杂的也有，却要仔细打听了才能决定。”陈承影道：“这个自然。”夫人道：“这个牛先生如何？”陈承影道：“不成，一不踏实，张口就来，说什么二十来个学生的馆也教过，却也说不出一二，二是到了这一家，却说上一家的不好，不是诚朴之辈。品行不正，教出的学生也必然不成。”
却说清客田耳这日在街上闲走，见文运楼书店贴了一红纸，上写：新刻精选三科乡会墨程，方家评选，限量有售。当即进去买了一本，晓得陈承影对科墨评点颇有兴趣，当即拿回来与陈承影品读。陈承影翻看过了，猛然见封面下刻着“螺洲马晓春评选”，不由叫道：“定是他了，所谓踏破铁鞋无处觅，得来全不费工夫。”让田耳去文运楼探听马晓春的去处。不多时，田耳回命道：“马晓春还住在文运楼，今日去西湖游玩了，店主转告，明日将会在店里等候，到时叫人差他过来就是。”
次日，陈承影亲自到文运楼，马晓春内里已在等候，店主捧出茶来。陈承影问道：“可是在川石村塾教过馆的马先生？”马晓春道：“正是。”陈承影道：“幸会幸会，曾到川石塾里去找，不期在这里相会。”问了才晓得，马晓春在川石失了馆，便到福州各处访友，恰文运楼要选科考书，去年评选的先生又北上了，马晓春在朋友荐下，试着评选了几篇。店主十分满意，晓得是有功底的。把历科墨卷评选了一本，接着店主又让他继续评点经书，刻印成册，以待士子买用，便留了下来。
陈承影正想试试马晓春的才学，便问道：“尊选墨卷，是哪一种文章为主？”马晓春道：“自程朱开创理学，传播四海，文章总以理法为主。每个考期风气总在变，但理法总是一般的，大约是文章既不可带注疏气，尤其不可带词赋气，前者少于文才，后者便不像是圣贤口气，所以词赋气尤其禁忌。”陈承影点头道：“那批注文章，又有何讲究？”马晓春道：“也是不可带词赋气。小可每见前辈的文字，有些风花雪月的字样，被那些后生看见了，就要想到风花雪月的诗词歌赋上去，那就坏了。所以我批注文章，总是选取《语类》《或问》上的精辟言语，以便让读文章的，读了一篇，能悟出诸多相关的道理，才是有益的。”陈承影点头赞道：“所以正经读书人，是不该乱去做夸夸其谈的诗词歌赋，我也是这般认为的。先生如此大才，为何不去科考？”马晓春道：“曾中过秀才，后来考过几次，只是科场不利，不胜惭愧，于是收了心，既无此命，得过且过，也是逍遥日子。”当下陈承影心中有底，道：“明日还请到我府上一坐，有事请教。”马晓春应承，将陈承影送了出去。
次日马晓春在店头买了一个便柬，写了自己的名字，在陈府门口，投递给家人。家人报了，忙请进去。陈承影早已有备，主宾列席，清客等陪坐。寒暄之后，陈承影问道：“先生教馆多年，或在家塾里教一个学生，或在馆学里教一群学生，哪个更为操心？”马晓春道：“各有利弊，若与学生心气相同，相得益彰，最为轻松；若不投合，即便是教半个学生，也颇难为。”陈承影道：“此话怎讲？”
马晓春品了口茶，侃侃道：“教学譬如放牧，教一个学生，譬如放一头牛，你若晓得牛的脾性，因势利导，也是轻松；若犯了牛脾气，成天较劲，怎能轻松？教一群学生，譬如放一群羊，若将头羊训好了，群而仿效，也是轻松；若无头羊，杂乱无章，便是三头六臂，也难以驯服。”
田耳赞道：“精彩精彩，想必先生年少时经常放牛放羊，不想日后却派上了用场。”众人皆笑。马晓春认真道：“牛羊都不曾放过，倒是听老人家讲过放牛放羊的道理，做了比方，方家见笑了。”
陈承影道：“若在群馆里，应是贫家子弟多的村馆好教，还是乡绅富家子弟多的族馆里好教？”田耳道：“村馆要难许多。”陈承影道：“这个倒出乎意料。常言，纨绔子弟多顽劣，穷人孩子早当家，想来应该是村馆好教才对。”
马晓春道：“大人所言，是一理。族馆里也有纨绔子弟，桀骜不驯，村塾里也有聪颖孩子，勤奋好进。但总体而言，族馆里的学生，家教甚好，调教起来，顺气得多；村里的孩子，大人无甚家教，玩得野了，送到馆里，不知一何为一，二何为二，又不知礼，多有懵懂愚钝者，教起来十分费心。”
陈承影道：“如此说来，身体力行者，方知其中奥妙，我等只是望文生义，想当然耳。”
中午留住，设了家宴。马晓春不知所以，宴毕，问道：“不知大人有何指教？”陈承影道：“只因这族塾之中，有十几个学生，秦先生年老体力不支，想要辞学。我想请先生明春续了这个馆，冒昧之请，还望见谅。”马晓春听罢，又喜又忧，沉吟道：“教馆本是专长的活计，焉能不应承。但有一麻烦事，只因前几日光禄坊的钱大人要求我明春去教馆，我已答应他，我批注完了之后，年后即去他家。”陈承影听了，暗暗叫苦迟行一步，当即道：“先生高才，请的人自然多，在未入馆之前，去哪家都有可能，先生只要看谁有诚意便去哪家就是。”
马晓春道：“陈大人厚爱，在下恩记。此事于我来说，既已答应人家，便要守信，岂能因后来者更有诚意而失信，此事万万不敢答应。”
陈承影交谈许久，已知马晓春脾性，方才之言，只作试探，当下道：“且打住，今天尽情吃酒，改日再做理会。”当下宾主又谈些诗书文章，陈承影对马晓春才学颇为惊叹，心道：此等人居然科考无名，莫非真有命定之说？
席散，马晓春扰谢而回。陈承影憾道：“怎生让他倒陈家学里才好？”田耳道：“他也就是一秀才，这样的资质，请一个并不难的，何必强他所难。”陈承影道：“不然，塾馆先生我也见得多了，多数用功在经书上，对调教学生并无心得。马先生对此得心应手，如今这族塾里，宝理等相当顽劣，见了我一套，背了我一套，懂得欺负先生，若是没有一个调教的，指定跟秦先生一样，换了还是一样想走。况且，教育事大，我不得不千挑万选，马先生确是我中意的。”
田耳道：“既然这样，听说宗耕曾是他的学生，请宗耕去说，动之以情，晓之以理，再不来，那就太不识抬举了。”陈承影道：“也好，让宗耕说一说，也许念着旧情。”
于是，选了一日，亲自又带着宗耕，来文运楼上谢师。马晓春见了宗耕，也是欣喜，问了缘由，也为宗耕的前程高兴。那宗耕得了陈承影的授意，言下也希望他到了陈家私塾，有机会重续师缘。马晓春知道陈承影还是醉翁之意不在酒，是让宗耕当说客来着，当下只好道：“只因不能失信，实在不敢从命。”悻悻而回。
田耳计多，道：“其实根源不在马先生身上，而在钱大人身上。只要叫钱大人打消了请他的念头，他岂能不来？”陈承影道：“这倒是，不知有什么法子让钱大人改了主意？”田耳道：“若要用计，倒是手到擒来，只需将一些不利传言，传到钱大人耳中，说这个先生如何手脚不干净，钱大人必定辞退了他，这是离间计。”陈承影道：“不妥，这样子诋毁了马先生，不是好计。”
当下，出于对马晓春的赏识，陈承影常常宴请他到家中，谈论诗书家教之事。马晓春常常不安，又借口拒绝。转眼间过了年，还亲送友，礼拜往来。恰还跟光禄坊的钱大人有一面之缘，便去拜会。席间谈起了私塾的事，原来钱大人有一幼子，刚刚要开蒙的，他也是见了马晓春先生的程墨评注，觉得有才，要定下聘约。陈承影道：“马先生是好先生，被大人聘请我只能望洋兴叹。”不胜艳羡。钱大人忙问缘由，陈承影当即说了一遍，道：“钱大人，我倒有一言，若你觉得难听，便当我没说，若你听得进去，倒可以想一想。”钱大人道：“请讲。”陈承影道：“若是开蒙，则请一个老先生最好。譬如我们馆请的秦先生，他是开蒙最好的，有几十年的经验，大人若是愿意，我只一句话请他来就是。”钱大人笑道：“你这明着是为我着想，暗里是想挖我的人。那秦先生大人为何不留着呢？”陈承影道：“秦先生年龄大了，好静，喜欢在家塾里待着，如今我那馆子里，孩子太多，他有些疲惫了。”
钱大人道：“若是这样，倒可以考虑。”陈承影道：“不必考虑，今日就可以定下，我将秦先生转给你，你将马先生转给我，不胜感激。”钱大人笑道：“便是抢宝贝，也没你这么急的。”
陈承影见有机会，慌忙把此事了结了。那秦先生确实因体力不支，又难以管束学生，转了馆也是好事。马晓春这样，就到了陈家馆学里。
过了春，陈宝鼎来信，其在翰林编修，也托了乡党程允明暂租了房子，不过每月俸禄实在不多，要是家小过来，实在是不足以资用。对于弟弟们在信中所提的问题，他一一给予答复。他在琉璃厂看了一些书，想来对弟弟们的攻读是有好处的，便买了六套《子史精华》、两套《古文辞纂》、一套《绥寇纪略》，到时有福州人回乡的，随人寄回来。另外，家小等春暖时节，指派人马护送来。当下家人传读宝鼎来信，如读圣旨。陈老太不便看信，只是问七问八，陈承影便将知道的不知道的，都往好里说，陈老太乐得眉开眼笑。
开春二月，县里童试，今年宝落与宝亦是要开考的。因此年后过了十五，陈承影便让周半农回到塾里，选取了往届的科墨选题，让他们试着做了八股，宝落敏捷，一蹴而就，宝亦磨了许久才好。陈承影看那试卷，心中也未有底气。又将试卷与众人看，田耳道：“作为童试的卷子，已然不错，在县里童生也是上上等，况且公子才思敏捷，必能高中。”当下又请了马晓春先生评讲。马晓春道：“才气是有，理法欠缺些，毕竟是孩子。”当下又讲了些虚实、反正、吞吐、含蕴之法，两个孩子听着似懂非懂。只待二月八日，陈承影并家人亲自带了宝落、宝亦，来到县衙。参加童试的人，多为十几岁孩子，也有些个年老的，都有白发了，耷拉着脸，面无表情，含羞待考。宝落见了，乃暗自发笑。
当下按照牌号，进了考场。随着衙役一声道：“时辰到，各位考生肃静，有请知县、学政大人。”全场肃静，知县和学政从后堂出来，说了些考纪与勤勉的话，随即开考。当日考四场，内容有八股文、词赋、策论等。
却说宝落，素来下笔很快，只有画画时才有耐心。当日，四场考试下来，用时才过一半多，他就把卷子交了出去，向两位大人施了礼，从大门出来了。那些个在外等候的人，见了宝落，有的道：“莫不是作弊给学政赶出来的？”又有道：“看样子不像个作弊的学生，莫非是天才，有神来之笔！”议论纷纷。陈承影在等着，见了道：“何以这么早出来？”陈宝落道：“已答完毕，不知要做什么，就出来了。”旁人纷纷赞道：“神童神童。”
不几日发榜，头名居然是宝亦，宝落居然榜上无名。陈承影又惊又喜，惊的是宝落号称才思敏捷，居然名落；喜的是宝亦沉闷，不是很有希望的，居然中了第一。到了四月，参加了府考，其后是院考，宝亦一一通过。捷报传来，将那宝亦穿着大红绸子，骑着马，大吹大打地从文儒坊中穿过去，衙门的人拦着递酒，着实热闹了一番。陈承影又在家中请酒，热闹一番。席中，点了一出戏，是梁灏八十中状元的故事。老太太看明白了这出戏，倒是不喜欢，道：“倒了霉才到八十中状元的，不吉利不吉利。”后来戏文中唱到梁灏的学生却是十七八岁中了状元，才明白是替孙子发兆的，方才转怒为喜。一直热闹了三天，亲友方才散去。陈承影又急写了信告知宝鼎。
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