徽宗宣和八年的夏天，邢知县带着家眷到邓州顺阳县去上任，单推官也举家迁往扬州去候补。两家分别时约好，邢、单二人这一任官期满了之后，就都回京城来给儿女完婚。
这年冬天，金兵大举南侵，邢知县夫妻二人都死于战乱。春娘则被土匪抢走，转卖给了全州的一家妓院。妓院的主人姓杨，所以春娘便被改名叫杨玉。她自幼聪慧，十岁的时候就能背诵《论语》、《孟子》、《诗经》、《尚书》，并且能填词。来到妓院之后，鸨母又教她歌舞以及各种乐器，只要稍加指点，她很快便能掌握。所以每逢王公贵族举行宴会的时候，都要邀请她去献艺。她还能就当时的情景为旧曲填写新词，而且她的容貌俊美清秀，言谈举止又文静娴雅，从不与人打情骂俏，有大家闺秀的风度，所以不论是前任地方官还是现任地方官，对她都十分爱重。
单推官自从携家到江南以后，却官运亨通、升迁不止，直至当上了尚书省郎官。由于北方沦陷于金兵之手，南北隔绝，他家与邢家完全断了音信，也不知道邢家现在何处。
宋高宗绍兴初年，单符郎沾了父亲的光，当上了全州的司户官。在全州的同僚中，算是最年轻的一位了。来到全州以后，在一次宴会上，他见到了当地的名妓杨玉，对她一见倾心、十分爱慕。他根本没有想到，杨玉就是春娘。虽然对杨玉有心，却没有适当的机会，州司理和他的关系很好，想给他提供方便，却又惧怕本州太守。因为太守有令，当地官员不得与妓女交往，所以单符郎的愿望并没有实现。
两年以后，本属太守任职期满，换了一位新太守。恰巧新太守和司理是故交。于是司理便设宴邀请符郎，只让杨玉一人陪酒侍候。酒至半酣，单符郎便假装喝醉了，呕吐不止。司理就请他到内室休息，并且让杨玉在身边照料。乘此机会，符郎才得以和杨玉一谐欢好，实现了他多年的愿望。他见杨玉的言谈举止不像是娼家出身的人，所以欣喜之余便问起了杨玉的身世。杨玉见问，先是很羞涩为难，过了好久，才吞吞吐吐地说：“其实我是官宦人家的女儿，并非是杨氏所生。”符郎便追问她父亲的姓名官职，杨玉哭诉道：“我本来姓邢，住在京城孝感坊，幼年时就和舅舅的儿子定了亲。后来，我父亲调任为邓州顺阳县令，所以全家便跟着到了顺阳。不久，便遇到了战乱，父母都被金兵杀死，我也被掠卖到了这儿。”符郎听了她的诉说，心里暗自吃惊，忙又急着问她舅舅家的情形。杨玉说：“我舅父姓单，当时任扬州推官，他的儿子名叫符郎，不知道他们现在都在哪儿。”说完不由得放声大哭。符郎此时已经完全确认眼前的杨玉就是他失散多年的表妹春娘，于是便假装安慰她说：“过去的事情已经过去了，现在你穿得漂亮、吃得又好，也为人所看重，还有什么不满足的呢？”杨玉说：“哪个女人不想有个自己的家呢？女人的最大心愿就是找个好男人，和和睦睦地过日子，就是平民百姓，每天穿布衣、吃糠咽菜，心里也高兴。那毕竟是良家妇女呀！哪像我现在日日送旧迎新，以卖笑为生。心里又是什么滋味？”符郎见她说的是真心话，想认她，又觉得事情来得太突然，还没想好怎么处理，便没有告诉杨玉他是谁。
单符郎回到家里把发生的事情仔细地想了又想：他与杨玉本是表亲，又自幼订婚，虽然她现在沦落风尘，也是身不由己。她心中满怀苦痛，却对符郎一片深情。因此，单符郎决定要竭尽全力把春娘解救出来。主意已定，第三天他便摆酒回敬司理，也只让杨玉一人陪侍。这天，他也不再与杨玉调情，而是神情庄重地问她：“你曾说嫁个平民百姓也心甘情愿，现在我的妻子正好去世，家中已没有妻室，你能跟我吗？”杨玉听了，甚觉突然，于是想了想说：“脱离风尘，是我最大的愿望。可是我担心像我这样的青楼女子，您若是娶了我会不会让您难堪？而且，以后您带我回家，父母又会不会容纳我呢？所以您还是先写信问问父母再做决定吧！”符郎听她说得有理，便给父母写了一封信，把自己怎样遇到春娘，以及想赎出春娘、娶她为妻的想法告诉了父母。
春娘有个叔父，被人称为四承务。在北宋末年他渡江南下寓居临安，和单家常有来往。单家接到符郎的来信之后，单符郎的父亲便来到四承务家，把春娘的遭遇告诉给他。让他以春娘叔父的身份给朝廷写张状纸，说明春娘流落娼家的情况，请皇上开恩注销春娘的娼籍，准她从良和单符郎结婚。单父此时正任尚书省郎官，他把四承务写好的状子转奏给朝廷。不久，朝廷便发下了公函，命全州太守据此办理。同时，单父还亲笔给全州太守写了一封信，请他帮忙。
四承务带着朝廷的公函和单父给全州太守的信来到全州。全州太守见了公函和信件，说：“这是件好事，我一定遵命办理。”可是直等到当日下午，批准杨玉脱离娼籍的公文也没有下达。单符郎恐怕有什么变故，便派人悄悄去探听消息。派去的人回来禀告符郎说：“太守家的厨子正准备宴席。”符郎这才明白了太守的用心，气愤地说：“原来这个老家伙居然想借机沾花惹草。”然而转念一想，春娘早已沦落风尘，本来没什么贞节可言了，只好让他风流一回吧，不然他若从中作梗，也是麻烦事。符郎这才忍下了这口气。
这天晚上，太守果然把杨玉招来陪酒，还请了通判一起赴宴。酒至半酣，太守眨着色迷迷的眼睛看着杨玉说：“你就要做夫人了，用什么来报答我呢？”杨玉说：“我的生命都是您赐给的，您对我恩同再造，我怎么也报答不了。”太守一把把她搂在怀里，笑嘻嘻地说：“虽然如此，也总该给我点实际的回报才好啊！”这时桌旁的通判站了起来，正颜厉色地对太守说：“她过去是州中的妓女，您怎样嬉闹都可以；可是如今她是司户的妻子，您的作为要合乎礼法。”太守听了，十分尴尬，嗫嚅着道歉说：“我是不能忘记过去的情分才这样，要不是您提醒我，我还不知道错在哪里呢。”于是把杨玉让入内室，和他的女儿们住在一起。然后派人把司户、司郎都找来入席，四个人开怀畅饮，直到天亮才尽欢而散。
酒宴过后，太守便来到官府，给杨玉的养父母发了一封公函，让他们放杨玉从良。杨氏夫妇哪里料到会出现这样的事，急忙跑到官府号啕大哭，对太守说：“我们养了杨玉十几年，费尽心血，怎么现在说走就走，连句告别的话也不让说呢？”这时，春娘从内室出来对他们说：“我们夫妻相会，不是件好事吗？十几年来虽然得到了你们的恩养，可我为你们挣的钱也足够你们养老的了。”杨氏却仍然大哭不止。太守把他们训斥了一顿，便命人把他们轰出去了。随后，太守命人把杨玉从他家的内室抬到官府，同时又招来司户，就在府衙为他们举行了婚礼。司理做媒人，四承务是主婚人。婚后，杨玉便恢复了邢春娘的原名。
婚后不久，单符郎任职期满，便要带着春娘返回临安。春娘说：“我沦落风尘十几年，蒙杨家夫妇养育关照，那些姐妹也与我情谊很深，现在我要离此远去，怕此生再难相见了。我想摆桌酒席请她们来话别，怎样？”符郎说：“你的事，州里人人尽知，没什么可隐讳的，摆桌酒席有什么不可？”于是春娘便在胜会寺设下酒宴，邀请了杨氏夫妇和妓院的十几个姐妹。饮酒当中，一个叫李英的妓女突然拉着春娘的手说：“姐姐如今身登青云之上，而我还沉沦于粪土之中，没有出头的日子。”说罢，放声痛哭。春娘见她哭得凄惨，心里也不是滋味，便也跟着哭了起来。这李英在妓院中本来与杨玉齐名，她的歌舞伎艺都是杨玉教的，两个人的关系也最好，平时就以姐妹相称。春娘知道，李英不仅针线活做得好，而且也久有从良的打算，所以这时便对她说：“司户跟前正缺一位‘做针线活’的人，如果你愿意，我可以和他商量。不过平日里我们身份相当，现在怎能让你屈居于我之下呢？”李英说：“在众姐妹中，我总是比你差一些，现在就更有天壤之别，我怎么会不愿意呢？姐姐能帮我摆脱罗网，是功德无量的事，今生今世也不会忘记你的大恩大德。司户身边少个‘做针线活’的人，我去了不比去个生人更好吗？我们姐妹相知很深，绝不会有什么麻烦的。”酒宴散后，春娘回到家中就把这件事和符郎说了。符郎一听，连连摇头说：“我好不容易才把你从妓院里要出来，再有一个怎么行呢？”可是以后李英又不断派人来催促，符郎无奈，只好厚着脸皮又到太守那里去恳求。太守听了，一笑说：“君欲一箭射双雕耶！我就再成全你一回，来赎我以前对春娘的不恭之罪。”
后来，单符郎便带着春娘、李英回到了临安。公婆见了春娘，相对痛哭。随后便问李英是怎么回事，符郎如实地告诉了父母。父母听后很不高兴，责备儿子说：“春娘是我家的至亲骨肉，又与你订有婚约，流落他乡，我们把她解救出来，是理所当然。可是你把一个不相干的人从妓院领回来，就不应该了。”符郎见父母责怪，也很恐慌，便想让李英改嫁。可是住了一段时间以后，符郎的父母见李英为人性格柔顺，做事勤快，竟喜欢上了她，于是让她留了下来。一年以后，李英生了个男孩。春娘像对自己的亲生儿子一样看护他。符郎给儿子取名为飞英，字腾实。
单符郎全州司户任满之后，又做过郡令县丞。每当上司对他办事感到不如意、要责怪他时，一听说春娘和李英的事，上司便原谅了他，因为他们以为他懂得义礼。
宋高宗绍兴二十五年，符郎从夔州副太守的职位上退了下来，寄居在武陵。春娘和李英都在他身边，每当他对士大夫们谈起自己的家世，有关春娘和李英的身世也从不隐讳。人们听了也都称赞他这是义举。
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