借着皎洁的月光，檀石槐见一辆囚车中，囚禁着一位秃顶伟岸的乌桓人，他是乌桓的东部大人，名叫如佛。
檀石槐和他曾有过一次不愉快的交往，彼此的印象都很深。檀石槐一见是他，不由一惊；如佛见檀石槐也披囚于木笼，也吃一惊，两人四目相对，久久无言。
他们几乎同时回忆起那一次不愉快的交往。
古代国家和现代国家一样，边界问题都很复杂，经常闹纠纷，有时甚至为此大动干戈。鲜卑和乌桓，两国接壤之地是一块肥美的牧场，牧场中间，弯弯曲曲地流着一条映着蓝天的月亮河。河水又清又甜，牛羊到这里饮水就象饮到琼浆玉液，用鞭子也赶不走。河畔牧草肥美，鲜花似锦。不要说在这里住，就是远远望一眼也令人心醉。所以无论是鲜卑人还是乌桓人都喜爱这月亮河牧场，谁来到这里也不愿意离开。这里既有鲜卑人的帐篷，也有乌桓人的帐篷；既有鲜卑人的羊群，也有乌桓人的羊群。羊儿喝水的时候，常混在一起，两族男女来此放牧也常碰头，两族的骑士和姑娘也对过情歌。鲜卑和乌桓曾经是兄弟般的民族。春秋战国时期，他们曾是一个民族，名叫东胡。后来才以居住地方为名分为鲜卑和乌桓，鲜卑居于鲜卑山，乌桓居于乌桓山。他们的语言和风裕习惯大致相同。乌桓人和鲜卑人都是推举大人治理全族。大人的含义是可汗、统帅。乌桓人刻木传信，鲜卑人也刻木传信。两族人都把战死看作是光荣的事。有人战死，族人要用歌舞送葬。
鲜卑和乌桓同一渊源，按说应该和睦相处亲如兄弟，可是历史偏不这么安排。鲜卑人说月亮河牧场是他们的，乌桓人说月亮河牧场是他们的，于是战幕就不可避免地要拉开。
当时，檀石槐和如佛都刚刚被推为大人，年轻气盛，于是月亮河牧场之战，就在春夏之交爆发。
这一仗打得好凶！但是谁也没能征服谁。鲜血染红了月亮河，两族成千上万的勇士长眠在月亮河畔，忠实的战马久久不肯离开他们的主人，不分日夜地嘶鸣。正当他们激烈搏斗之时，匈奴骑兵象寒流般袭击了乌桓山和鲜卑山，抢掠牛马皮毛不计其数。檀石槐和如佛顾不上再战，离开月亮河牧场去追击匈奴，但匈奴骑兵早已无踪无影了。
这一仗，两族都没得到想要得到的东西，但都失去了最宝贵的东西：友好融洽的睦邻关系。鹬蚌相争，渔翁得利。对这场战争，檀石槐和如佛感到挺窝火。
这是十年前的事了。随着时间的推移，檀石槐日见成熟，他觉得月亮河牧场之战是一场错误的战争，白白让鲜卑乌桓许多勇士丧命九泉，他很后悔。今天晚上，他和如佛在木笼中默默相对，想起这场战争，不仅仅是后悔，而且好象还想得更深更远，但究竟想到或悟到什么，他们一时还说不清。只觉得两人之间的冰墙，在倾刻间溶化了。
在囚禁如佛木笼的左面，檀石槐发现囚禁着一位面熟的汉人。这位汉人，名叫祐粼，是霍林河牧民的领袖。
檀石槐是在三年前认识他的。那天，他随谋士到宁城互市观览汉人的货摊，看看汉人的铁器制品和丝绸，正好碰见祐粼带着几个剽悍的牧人在挑选铁器。祐粼神色紧张，不时东张西望，引起檀石槐的注意。
突然，臧旻骑兵向祐粼冲去，互市上的人们急忙闪开。臧旻骑兵很快将祐粼一行包围，祐粼抽出长剑，杀开一条血路，跃上战马突围，几个剽悍的牧人为掩护他而被捕。
檀石槐向互市上的汉族商人打听方才逃走的是何许人。汉族商人告诉他，方才逃走的是官府正在缉拿的要犯，名叫祐粼。他在塞内领导五千饥民造反，攻伐城池，斩杀贪官污吏，抢劫豪富，开仓济贫。兵败后，逃到塞外霍林河，与霍林河一个游牧邑落联合，被推为霍林邑落小帅。此人侠肝义胆，智略过人，剽悍异常，使霍林邑落很快强大起来。
檀石槐听歌手弹唱鲜卑史诗的时候，听说鲜卑祖先有一部分是从塞内逃到塞外鲜卑山的汉人。他们原来是秦始皇修筑万里长城时的役夫，不堪虐待，逃到鲜卑山定居的。这个传说使檀石槐一直对中原逃出的汉人更有好感，更为同情。
檀石槐想，智略超群的祐粼怎么会被囚于木笼呢？难道也是被臧旻偷袭了？
檀石槐看最后一辆囚车，囚禁着一位倭族大人，名叫司繁。
檀石槐认识他。他和司繁之间也有一段不愉快的交往。
倭族人居住在孔雀河畔，以打鱼为生。倭族渔民风里来，浪里去，性格粗犷豪放。他们民族自尊心很强，尽管人数不多，但从不屈服于强悍的异族。
檀石槐的领土幅员广大，有山川水泽，有河流湖泊。鲜卑人善骑射，邑落里男猎女牧，食肉饮酪，但不会打鱼。檀石槐见多识广，想充分利用鲜卑的河流湖泊资源，让鲜卑人学会打鱼，于是就带领数百骑到孔雀河拜访倭族大人司繁。
檀石槐到达孔雀河畔时，见河面上渔网在霞光中闪烁，鱼儿在蓝色的水面上跳跃，渔歌在河面上飞扬，景色十分宜人。檀石槐想到鲜卑的河流湖泊也将出现这种迷人的景象，十分兴奋。
司繁也在河上撒网捕鱼，见鲜卑大人檀石槐前来拜访，便摆下丰盛的宴席招待这位贵客。席上菜肴除飞禽走兽就是孔雀河中的鱼虾龟蟹，味道鲜美，色彩鲜艳，檀石槐赞不绝口。
酒过三巡，司繁问：“檀石槐大人，您专程到孔雀河有何见教？”
檀石槐此刻有几分酒意，见司繁问及来意，张口就说：“司繁大人，我鲜卑善牧而不善渔，大人能否借数百人与我？”
司繁一听勃然大怒，檀石槐的“借”，实际上是“要”，倭族人酷爱自由，酷爱乡土，酷爱孔雀河，酷爱自己的民族，每个人都是自由的，他对檀石槐的要求非常反感，断然拒绝。
檀石槐很恼火，想用武力掠走几百倭族人，被五谋士劝阻。五谋士对他说，倭族人是不怕死的，那大人司繁，发起怒来和狮子一般。
此刻，檀石槐看着司繁，心想，孔雀河畔一定也遭到了浩劫，他怀着真挚的同情望着司繁，司繁也望着他。相同的命运，使他们之间的冰墙也都溶化了。
臧旻骑兵吃过晚饭，贪财的去抢掠鲜卑人的贵重皮毛，贪色的去找鲜卑姑娘。春泉溪畔，不时传出鲜卑人和鲜卑姑娘的惨叫。檀石槐看着遭难的鲜卑草原，倾听着鲜卑人的呼号，心如刀绞。他咬紧牙关，强使自己镇静，他要在臧旻晚宴结束之前，想出对策。他在木笼中向神圣的鲜卑女神祈祷：
“至高无尚的鲜卑女神，请赐给檀石槐智慧和力量！”
这时，臧旻大帐中走出一位娇小的姑娘，悄悄向囚禁檀石槐的木笼走来。当她走到离囚车二十几步远的时候，一个剽悍的十夫长将她拦住：
“丽诺！”
“嘘！”丽诺要十夫长小声点说话。檀石槐看他俩的神态非同异常，象是一对情人，怕别人发现他们的秘密。
那十夫长很听丽诺的话，放低声音，问：“将军正设宴欢庆，你怎么出来了？他没让你跳舞助兴吗？”
丽诺说：“将军今天晚上要当着檀石槐的面降服乌云娜，他让我去找郎中文仲取助春花，你骑马带我去吧……”
檀石槐听到这里，浑身的血都沸腾起来。
十夫长高兴地低声说：“好，你等等，我去牵马……”
剽悍的十夫长说罢转身跑进夜幕。
看守这四辆囚车的，就是这位剽悍的十夫长统领的十名骑兵，十夫长一走，他们便把马鞍解下，头枕马鞍，闭目养神。
丽诺象一朵夜云似的，悄悄接近囚禁檀石槐的木笼。她背对着檀石槐，眼盯着假寐的看守。将一把短剑递给檀石槐。
檀石槐接过短剑，禁不住一阵激动。
一把短剑对身处绝境的人太重要了，檀石槐在木笼中虔城地向鲜卑女神致谢，他觉得此时此刻丽诺传剑是仁慈的鲜卑女神显圣，丽诺是鲜卑女神的使者。
丽诺用低得象耳语似的声音，用鲜卑语说：“十夫长罗龙马上就会回来！我们走后，你就动手！”檀石槐急忙藏好短剑。说话间，十夫长罗龙，骑着战马兴冲冲而来，丽诺迎上前去。罗龙从马上弯腰将丽语抱上马背，拥在怀里，然后掉转马头朝西南方向跑去。
檀石槐知道此时一刻千金，耽误不得，便将短剑伸到木笼外撬锁。这时，假寐的看守睁开眼睛，懒洋洋地站起来，提着长矛到囚车周围转了一圈。檀石槐赶紧将短剑抽回，放到屁股底下。他心中暗暗叫苦，此时若不能撬锁逃出，恐怕就没有机会了！在这一瞬间，檀石槐急出一头汗，他有生以来还没有这么着急过！
他和其它鲜卑骑士一样，以战死为荣，并不怕死，但是方才臧旻的一席话，使他明白，他的生死关系到鲜卑的兴亡。他不能让臧旻的阴谋得逞！
看守回到马鞍旁边躺下，檀石槐松了一口气，心里连声感谢鲜卑女神，又悄悄伸出短剑……
一个老看守刚要闭目养神，见檀石槐囚笼中有金属闪光，急忙爬起来到囚禁檀石槐的木笼前观察。
檀石槐只得又将短剑藏起。
老看守观察檀石槐的脸色，见他额头有汗珠，觉得奇怪，檀石槐料定他会看出破绽，灵机一动，对看守怒目而视。老看守看他那凶神模样，不由一愣，以为檀石槐那一头汗是愤怒急躁所致，于是疑念顿消，退回到马鞍旁躺下，小声嘟囔：“冲我瞪什么眼，你不在溪畔寻花问柳会束手被擒吗？娘的，事情都坏在女人身上……”
檀石槐见老看守躺下，又抽出短剑。这时臧旻大帐中走出个从事模样的人，传达臧旻命令，命令军佐将校严阵以待，提防鲜卑乌桓武士偷袭劫笼。命令一下，鲜卑草原上的臧旻骑兵停止抢劫，一支支哨骑，奔向夜草原。十名囚笼看守，好象被泼了一盆冰水，睡意全消，在木笼前象钟摆似地走来走去。
檀石槐心急如焚。丽诺冒死送剑，十名看守均未发现，是天赐逃跑良机。可是，这十名看守在木笼前走来走去，他怎么动手呢？
远处传来马蹄声，在寂静的夜草原上显得特别清晰，檀石槐听出，这是十夫长罗龙的坐骑在奔驰。
丽诺就要回来，檀石槐更加焦急，此刻他若不动手撬锁逃出，臧旻一开审，就要暴露短剑的秘密，那，不但他逃不出，而且还要祸及丽诺！
檀石槐暗暗对自己说：“必须立即动手撬锁，逃出去！”
方才丽诺送剑给檀石槐，如佛、祐粼和司繁都看在眼里，喜在心上。他们都对檀石槐寄托着希望，希望檀石槐撬锁出笼之后，也撬开他们囚笼上的铜锁。他们知道若不逃出囚笼，等待他们的是屈辱、酷刑和断头台，檀石槐手中的短剑给了他们一线生机。他们不能说话，只能用目光表示他们激动的心情，表达他们的希望。
檀石槐的目光和他们相遇，觉得他们的目光象一股股热流，流进了他的心房，流进了他的血液，使他激动得泪花闪闪。他心里默默地说：“我明白你们的意思，咱们一定要齐心合力冲出囚笼！”
檀石槐两手相握庄严地向如佛、祐粼和司繁表示他的心意，如佛、祐粼和司繁，也都庄严地两手相握，表示要与檀石槐结成生死同盟。
十夫长罗龙的马蹄声越来越近，檀石槐必须立即动手，否则就要错过良机，遗恨终生。
檀石槐盯着十名看守，想找机会撬锁，十名看守似乎预感到檀石槐将要有什么行动，对他格外注意，盯得十分紧。
檀石槐灵机一动：向如佛示意，让他转移十名看守的视线。
如佛会意，突然大喊：“水！水！给我水！”
如佛是用乌桓语喊话，看守没听懂，象条件反射似地凑到如佛跟前，如佛趁机一把抓住看守，看守不由惊叫一声……檀石槐面前的看守赶紧跑过去。
檀石槐见十名看守都在看怒狮般的如佛，觉得时机已到，立即伸出短剑撬开铜锁。
撬锁声惊动了十名看守，那老看守一见檀石槐用短剑撬开了铜锁，一个箭步跳过来，拔出腰刀将檀石槐的短剑砍落在地。
此刻，已是生死关头，檀石槐不能束手待毙，他要拚死相搏！他猛地推开木笼门，就要往外冲，老看守一看不好，以刀为剑向檀石槐刺去，檀石槐一带木门，将砍刀卡住。老看守一愣，檀石槐推开木门朝老看守扑去，劈手夺下了老看守手中的砍刀。
九名看守一拥而上，将檀石槐团团围住。
檀石槐左砍右杀，突破一个缺口，冲到囚禁如佛的木笼前，一刀将铜锁砍落，十名看守立即追赶过来，檀石槐只好转身与看守厮杀。一名看守突然飞身直刺檀石槐，檀石槐一闪身，躲过，顺手击打那看守手腕，那看守觉得手腕一麻，砍刀落地。檀石槐飞起一脚，将砍刀踢到如佛面前。
如佛破门而出，拾刀助战。
檀石槐边打边喊：“砍锁！”
檀石槐这一句话提醒了如佛，如佛转身去砍祐粼、司繁囚车的铜锁。有三个看守想抽身去砍杀如佛，檀石槐腾空一跃，飞刀直取那三个看守，那三个看守慌忙招架。
如佛砍落囚车铜锁救出祐粼、司繁。檀石槐见难友均出牢笼，便用鲜卑话高喊：“马！ 马！”
乌桓大人如佛听懂了，让祐粼和司繁去找四匹马，他挥刀前去助战。
祐粼和司繁很快牵来四匹战马，檀石槐和如佛且战且退，准备接近战马，跃上战马逃走。可十名看守，死死缠着檀石槐和如佛。
檀石槐一边厮杀，一边看周围动静，他见远处臧旻骑兵似乎发现这里出现意外，人影在纷纷闪动，便喊道：“如佛大人，快上马先逃！”
如佛不肯，仍和檀石槐一起竭力拚杀，他想让檀石槐先上马，他认为自己身强力壮，武艺高强，能抵挡住十名看守的进攻。
这时，檀石槐又见臧旻大帐中有人出来，显然发现这里正在厮杀，檀石槐一看不好，又喊：“如佛大人，快上马！”
檀石槐话音未落，十夫长和丽诺的坐骑已冲到檀石槐面前。罗龙直取檀石槐，挥刀就砍，檀石槐急忙举刀抵挡，罗龙居高临下刀重力猛，檀石槐两下受敌，十分危险。檀石槐想摆脱重围跃上战马，冲出臧旻营地，他明白再拖三、五分钟，他将被四面八主闻声而来的臧旻骑兵团团围住，那时，他就是插上双翅也难飞走了。
然而此刻要摆脱十夫长罗龙和十名看守是相当困难的，尤其是罗龙骑着快马，更难对付，想摆脱他更难。
正在这紧要关头，丽诺搂着罗龙后腰故意“哎哟”一声从马背上向下滚。十夫长罗龙光顾着挥刀砍檀石槐，没想到身后的丽诺，只觉得身子一歪，便滚落马下。
如佛见此时是突围的好机会，便大喊一声：“檀石槐！快上马！”
檀石槐挥刀砍死一名看守，转身跳上罗龙坐骑向九个看守冲去。那九名看守赶紧躲闪，如佛趁机跃上马背，坐在檀石槐身后。檀石槐催马向夜草原驰去。祐粼和司繁各骑一匹马牵一匹马紧紧追去。
十夫长罗龙从地上爬起来，跑到看守的坐骑前，牵出一匹马，飞身跃上马背就向檀石槐追去。
两分钟后，臧旻派出百余骑，一阵风似地紧紧追赶檀石槐，他下令：“要活捉四名囚徒！”
百骑刚刚出发，臧旻觉得不妥，又下令集合五百余骑，亲自率领追赶逃犯。
檀石槐四骑在茫茫夜草原奔驰。
臧旻百余名骑兵在后面尾随追击，十夫长罗龙跑在最前面。
逃者和追捕者总保持着那么一段距离，既不能缩短也拉不开。
十夫长罗龙下令射箭。倾刻之间，百余支羽箭向檀石槐四人飞去。檀石槐意识到这么跑下去，很可能中箭身亡。他一边跑一边观察前面，看有没有可利用的地形。这时，他发现右前方有一支臧旻哨骑，如箭离弦向他驰来。腹背受敌，处境更加凶险。此刻容不得片刻犹疑，他催马向左前方驰去。
说话间，檀石槐四骑来到一条浅浅的小河畔。月光下小河象一条银色的绸带，发出梦幻似的潺潺声。这条小河叫梦泉河，是鲜卑草原上一条最小的河，檀石槐的童年就是在这里度过的。那时，河两岸有几十顶帐篷，是一个贫困的小邑落，现在这个邑落已经迁往美丽富绕的春泉溪畔草原。岁月无情，如今的梦泉河畔，连一点旧日的痕迹都没有了，然而檀石槐却不能忘却，这条小河曾给他童年许多欢乐，他象熟悉自己的母亲似地熟悉它，它源出魔谷，向东流入一个深深的湖泊。
檀石槐见到梦泉河，便想到它的源头魔谷。
魔谷是断裂地层峡谷，地形十分复杂。谷中林木阴森，风一吹，枝叶发出的声响象恶魔狂吼，所以鲜卑人谓之魔谷。魔谷中怪洞多如蜂房，深沟多如牛毛，深沟和怪洞互相交错，阴森森的，令人毛骨悚然。
显然，在这魔谷中藏四人四骑是很难搜索得到的。檀石槐当机立断，拨马顺着梦泉河，钻入了魔谷。
十夫长罗龙跟踪追击，臧旻的百余骑紧紧跟在罗龙之后。
檀石槐四骑钻入魔谷，犹如鱼入大海，很快就被阴森森的林木遮住。罗龙跟踪而至，他见这魔谷如此凶险，怕被檀石槐暗算，不敢马上闯进去。
罗龙望望魔谷，又想了一想，觉得檀石槐身上只有一把砍刀，没有暗器，其余三人也是如此，用不着担心。于是拍马冲入魔谷，那百余骑兵也跟着冲了进去。
中郎将臧旻远远看见罗龙等百余骑犹疑了一下，然后冲进魔谷，心中十分恼火。魔谷中林木茂密，这稍一迟疑就为搜捕檀石槐造成许多困难。他率五百骑兵赶到魔谷后，让一百名骑兵分十路搜索。
魔谷两侧并不是陡峭的石壁，远远看去，是起伏不大的丘陵地，但谷壑很深。这条魔谷可能是一次地震造成的。臧旻在月光下，向远处望去，隐隐约约能看到西边的尽头。
为了防止檀石槐从魔谷两侧和西面逃走，臧旻向左右两侧各派一百余骑拉成散兵线将魔谷包围，又派一百余骑从右侧较平坦的草地绕到西面堵截。臧旻留一百名在身边，防止檀石槐杀回马抢。
臧旻派出四路骑兵之后，便一边观察魔谷一边等待骑兵搜索结果。一个时辰之后，罗龙和两位百夫长从魔谷中走出来，向臧旻报告，魔谷中发现檀石槐等四人坐骑，檀石槐四人却不见踪影。
罗龙说，魔谷中怪洞多如蜂窝，深沟多如牛毛，而且沟中有洞，洞中有沟，草深林密，二百骑进入魔谷如同大海中撒入几十粒黄沙，很堆搜索。他的意思是请臧旻再派骑兵在魔谷中拉网式的搜索。两位百夫长也是这么说，他们还加上一句，魔谷中毒蛇猛兽太多，望将军下令搜索时小心谨慎。
臧旻心想：“檀石槐、如佛、祐粼、司繁，现在急于逃回本部，不会钻入某一洞穴。檀石槐很可能借魔谷天险摆脱追踪，从魔谷中步行逃出，舍坐骑是为迷惑他，很可能从西边逃出去。”
臧旻估计得正确，檀石槐确实想借坐骑吸引和迷惑臧旻骑兵，让臧旻骑兵以为他们四人藏在某个山洞里。此刻，他正和如佛、祐粼和司繁向魔谷西口走去。檀石槐对魔谷地形熟悉，很快就把如佛、祐粼和司繁带到魔谷西口。
魔谷西口，草深、林密，风大。
檀石槐躲在草丛中观察四周，见魔谷北侧有臧旻骑兵散兵线，形成包围之势。再一细看，另有百余骑正绕路奔魔谷西口而来。他暗暗吃惊。心想：“这臧旻确实厉害，他猜想到我要从这里逃走。回到魔谷中去吗？不行！那样一旦被臧旻包围在魔谷，很可能被围困而死。冲出魔谷西口，向夜草原奔去吗？也不行！这里离鲜卑最近的邑落苍苔邑，还有二十里，臧旻骑兵很快会追上他们。怎么办？”
檀石槐正在思索之时，又发现臧旻骑兵约二百骑从魔谷南侧绕路奔来，心中不免又中一惊。
这时，草原上又响起一阵急促的马蹄声。檀石槐心里说：“糟了！三面被围，只有回魔谷听天由命了！”
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