公元前7~前6世纪，在工商业发展得较早的小亚细亚爱奥尼亚地区，首先产生了古希腊最早的唯物论学派米利都学派。米利都位于小亚细亚西岸，工商业发达，与埃及、两河流域有比较密切的关系，这使它得风气之先，在文化上率先发展起来。正是在这里，希腊人的历史学开始萌芽，文学创作开始兴起，也正是在这里，希腊的科学得到初步发展，哲学开始了它漫长的探讨世界本原的行程。

    米利都哲学的创始人同时也是希腊哲学的创始人是泰勒斯（公元前624~前548年）。泰勒斯是一个和腓尼基人有血缘关系的米利都人，被尊称为整个西方哲学的始祖。他出身于贵族家庭，本人经过商，从事过政治活动及对自然的观察研究工作。由于他博学多才和富有成就的社会活动，受到希腊人的极大尊敬，被誉称为希腊“七贤”之一。泰勒斯既是哲学家又是著名的自然科学家。传说他到过埃及和巴比伦，从那里学到几何、数学与天文知识，并成功地预见了公元前585年的一次日食。日食当天，米底人和吕底亚人的军队正在激战，突然天空一片漆黑。两军大为惊恐，双方的统帅都以为这是神意，立即停止战争，签订了和约。

    泰勒斯最先提出了世界本原是起源于水的命题。世界源于水，泰勒斯的这种哲学思想今天看起来似乎显得极为幼稚，但在当时人类正处于神话传说向哲学思维过渡的阶段，泰勒斯能够打破宗教神话传统，试图从感性直观所看到的各种事物和现象中去寻找万物的本源，这种有益的可贵尝试，正是他的重大贡献。

    因此，虽然泰勒斯的观点难以证实，不免虚妄，但从命题本身来说，则具有很大的意义。因为在他这样说的时候，他实际上提出了一个哲学命题，即不管世界万物性质如何不同，变化如何多样，它们总是来自同一本原，最后又复归于本原。从认识论上来看，它表明人们开始从千姿百态的事物、现象中寻找这些事物、现象统一性的物质基础，也就是说，人们开始注意从现实世界千差万别的事物中寻求其共性。泰勒斯的水是世界的本原的命题，标志着人类认识，史上的一大飞跃，同时也标志着哲学在西方的诞生。

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