柏拉图出生于雅典贵族家庭，自幼受到极其完备的教育，受过文法、写作、体育和音乐、美术的训练，后又认真学习过赫拉克利特、毕达歌拉斯和埃利亚学派的哲学观点。曾写过史诗和悲剧，并决心献身政治。柏拉图的青少年时期在伯罗奔尼撒战争期间渡过，当时不少雅典贵族进行各种反对民主派的活动，贵族子弟多参预这些活动，柏拉图也不例外。公元前407年，20岁的柏拉图拜年逾六旬的苏格拉底为师，被苏格拉底的哲学思想所吸引。苏格拉底的顽强探索精神，对激进民主派的猛烈攻击，深深地影响了柏拉图。雅典对苏格拉底的审判和苏格拉底临终前的那番说教，更加确定了柏拉图以后的生活方向。他本来已跟苏格拉底学习多年，对苏格拉底的那套理论和学说极为推崇，所以在恩师死后，他便完全转向哲学研究。为了避难，大概同时也为了游学，他离开雅典，先后到过麦加拉、西西里、南意大利，甚至到过埃及。
通过旅行和游学，柏拉图详尽地了解了各地的政治、法律、教育、宗教等制度，进一步研究和掌握了数学、天文、力学、音乐理论和各派哲学的学说，逐步形成了他自己的理论体系以及他对希腊社会的主张。公元前387年，已经40岁的柏拉图回到雅典。他在雅典城外一个纪念英雄阿卡德穆斯的花园创办自己的学校，学校因其地而得名为“阿卡德米”。这是欧洲历史上第一所综合性学校，后来成为了希腊唯心论哲学的中心。它既向学生传授知识，进行学术研究，还提供政治咨询、培养政治人才。学园建立后，其校址长期未变，学园长期存在，培养了众多的人才，直到公元529年，被东罗马帝国皇帝查士丁尼关闭，在欧洲历史上产生了深远的影响。
柏拉图一生著述丰富，他的所有著作几乎都流传下来了。现在传世的有13封书信和35篇对话。基本上阐述苏格拉底对话的有《申辩》、《普罗泰哥拉篇》、《高吉亚》等；表述柏拉图早期思想的有《费多》、《理想国》等，表述柏拉图思想发展及成熟的有《巴门尼德》《智者》《政治家》《法律》等。其著作大都用对话体裁表述，文情并茂，寓意深刻，具有极高的文学价值。柏拉图学识渊博，教学谆谆善诱。其思想体系无论是对当时还是尔后的西方学术界均产生了十分重要的影响。
柏拉图最著名的学说是理念论，他的其它学说大都以此为基础。他将世界分为现实世界（物质世界）和理念世界（精神世界）。他认为，万物的本原是超感觉的“理念”；理念世界是永恒的、真实的，物质世界是虚幻的。在他看来，物质世界是由永恒不变的精神世界即理念世界派生出来的；理念世界是物质世界的范型，而物质世界不过是理念世界的摹本或影子。
这样，在物质和意识的关系问题上，柏拉图把意识性放在了第一位。他还依此类推，认为世界万物的存在，都是因为先有理念的缘故，进一步前推，便是整个世界的存在，也是因为先有一个理念世界存在而产生的，这是典型的客观唯心论。在认识方面，柏拉图则是典型的唯心论的先验论。其认识论是建立在“理念论”的基础上，具有浓厚的神秘主义色彩。他认为，人的灵魂是不死的，它经过反复投生转世，获得很多知识。因此，每个人生来就可以具备很多知识，只是由于现实世界的种种干扰，人才把这种由灵魂带来的先天知识忘记了。以后，由于经验的刺激，它又把这种“理念”知识重新回忆起来。可见，柏拉图所说的知识，就是人对先天知识的一种加工，这也就是柏拉图的所谓“回忆说”。为了进一步发展他的理论，柏拉图提出了著名的“理想国”学说。
《理想国》（中译文约30万字）是柏拉图的代表作，全书共分十卷，它是柏拉图的唯心论哲学应用到社会政治方面的重要体现。在书中柏拉图采用对话体的形式阐述其国家观，其中涉及经济、伦理道德、教育、文艺等问题。主要内容可以分为三个部分：阐明国家的产生和组成；规定国家内部居民的关系；对希腊各城邦政治的优缺点进行探讨。
《理想国》是历史上乌托邦的第一部著作，对欧洲早期空想社会主者影响很大。可是这样一种理想，在复杂的现实世界面前，注定难以实现，柏拉图本人到了晚年也不得不对其稍作修正。
柏拉图的哲学包罗万象，体系庞大，是古希腊第一个系统的客观唯心论和先验论哲学，它已经脱离了苏格拉底的“实践性”的特点，而成为一种“思辩性”的哲学，从而达到古典唯心主义哲学的高峰。这一唯心主义哲学体系以及由此而产生的各种流派，对以后西方基督教的神学体系开辟西方哲学的独特道路和近代形形色色唯心主义体系的产生有着深刻影响。
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