公元前5世纪至前4世纪，是希腊古典时期的极盛时期。这一时期，希腊唯心论哲学的主要代表人物是奴隶主贵族的思想代表苏格拉底及其弟子柏拉图。苏格拉底是当时最著名的哲学家之一，虽然他不是希腊人的第一个哲学家，但他是第一位给西方哲学的发展以划时代影响的古希腊哲学家。

    苏格拉底是一个性格复杂、颇具争议的人物。大约公元前470年或前469年出生于雅典城的近郊，据说其体格健壮，但像貌丑陋。苏格拉底以教授知识和道德为生，尽管他像貌丑陋，但说话却富有魅力，能吸引很多观众。苏格拉底喜欢在街头巷尾与人谈论各种各样的问题，诸如战争、政治、友谊、艺术，特别是伦理道德问题。他时而抨击时弊并且发表自己的独特政见，时而又心平气和地同别人进行辩论。和他辩论的那些自诩有知识的人往往被问得目瞪口呆，语无伦次，理屈词穷，最后只得接受他的意见。他因此树敌不少。公元前399年，他以败坏青年、信奉新神等罪名被判处死刑。苏格拉底的死使辉煌一时的雅典民主背上了沉重的道义枷锁，也成了雅典历史上最大的污点之一。

    苏格拉底在哲学上的最大贡献，是他把哲学的研究对象从研究世界本原、探索世界的本质转向对人类自身的探讨。在苏格拉底之前的毕达哥拉斯、恩培多克勒、赫拉克利特、智者派等在论述自然界时都不同程度地讨论过人类的灵魂、人的认识论等问题，但是，他们的主要思想是把人作为从属自然界的一部分，而对人之所以为人缺少充分的考虑。苏格拉底则不同，他把哲学的任务理解为认识人类自身。

    苏格拉底借用德菲尔神庙中的一句话“认识你自己”，扭转了希腊哲学的方向，把希腊哲学从天空拉回人间。他看到以前的自然哲学家在说明世界本原之前，没有首先审观自己的心灵，他认为人的心灵内部已经包含着一些与世界本原相符合的原则，主张首先在心灵中找到这些原则，然后再依照这些原则去规定外部世界。可以说，“认识你自己”的原则不仅拓展了哲学研究领城，而且改变了哲学研究的途径。

    苏格拉底的这套主张，看到了人类的一个根本特点：人是有思想的动物，他的任何研究活动都有很强的目的性，并能给自然以巨大影响，这是哲学研究的新突破。但是，他进一步推论到，整个世界都是人类思想的产物，按照思想的要求被改造、被设计，却颠倒了物质和思维的关系，走向了唯心主义。

    在哲学史上，苏格拉底的开导启萌之功远远超过他在学术上的成就，而他的人格影响又在他的学识之上。苏格拉底受审与服刑不仅是哲学史上的一段千古佳话，而且也充分暴露了日趋成熟的哲学思考与还带有原始性的雅典民主政治的矛盾。

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