The historical speech of the Irish people is a Goidelic Celtic language variously called Gaelic, Irish Gaelic (as opposed to Scots Gaelic), and Erse. In Ireland, it is simply called the Irish language or "Irish." For over two thousand years, Irish—Old, Middle, and Modern—was the language of Ireland, until the English conquest enforced its near eradication. Today it is the official first language of Eire, the Irish Republic. Recently it has been awarded official status in the Six Counties of Northern Ireland through the Good Friday Agreement.

    As a native language or mother tongue, Irish is found only in a number of small communities called Gaeltachtaí, located chiefly on the west coast of Ireland. Sadly, these communities are declining due to economic factors, reduced rural population, social disintegration, intermarriage with non-native speakers, attrition, and immigration of non-native speakers, and the settling of non-native speakers in the areas. Some estimates put the demise of the Gaeltachtaí within the next few generations, a loss that would be of incalculable magnitude to Irish culture and society. It must be said, however, that native speakers ignore these rumors of their death with characteristic forbearance.

    Meanwhile, the knowledge and use of the Irish language is increasing among the English-speaking population of the island. In the most recent census of 2002 (preliminary results), over a million people in the Republic and 140,000 in Northern Ireland reported having a reasonable proficiency in the language. Census figures for the use of Irish continually increase. Globally, study groups and language classes are popular not only among the diaspora—those Irish and their descendants who have emigrated throughout the world—but also among non-Irish peoples such as the Japanese, Danish, French, and Germans. In the United States (Na Stáit Aontaithe), language classes are available throughout the country, while the Internet lists countless sites that teach and encourage Irish.

    Back home in Ireland, the grassroots phenomenon of Gaelscoileanna—primary and secondary schools teaching in Irish—is widespread and rapidly growing, despite tacit resistance from successive Irish governments. These schools guarantee new generations of Irish speakers whose second language is fluent Irish. The longstanding Irish-language radio station Raidió na Gaeltachta continues to broadcast from the viewpoint of native speakers, while the new television station Teilifís na Gaeilge (TG4) caters to both native and second-language speakers. Many institutions both private and public support the language, the most venerable being Conradh na Gaeilge (www.cnag.ie).

    There are several dialects within the Irish language which express regional differences among the provinces of Munster, Leinster, Connaught, and Ulster. Also extant is Shelta, the secret language of the Irish Travelers (nomadic people who live in caravan trailers), which weaves Romany words with Irish Gaelic.

    In whatever form, long may the language survive. Gaeilge abú!

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com