进入冬月以后，天气渐渐冷了起来。赵石生给住在山梁子上的亲家公打了个电话，请他给送点栗炭来。赵石生爱吃火锅，吃火锅不能没有栗炭。亲家公名叫黄自平，年轻时也当过兵，与赵石生同在一个连队。复员以后，黄自平当过大队治保主任。后来，两个老战友成了儿女亲家，黄自平的女儿嫁给了赵石生的儿子。眼下，六十多岁的黄自平仍然担任茶花坪寨子的护林员，终年扛着火药枪巡山护林，身子骨比四五十岁的人还要硬朗。
有天上午，黄自平赶着一匹高大的枣红马，给亲家公送来一驮栗炭。黄自平依然腰板挺直身材高大，看外表比赵石生至少年轻十岁。进门后看到赵石生那副萎靡不振的样子，黄自平就问亲家公是不是自己的女儿不孝顺惹他生了气。见赵石生摇头否认，黄自平又问亲家公到底碰上了什么烦心事。赵石生叹了口气，一五一十地讲出了村里家畜被盗的事。黄自平听后默然无语，闷着头一个劲地喝茶抽烟。
吃过午饭以后，黄自平没有回茶花坪，而是对赵石生说，我不走了，今晚我得留下来帮你破案。赵石生不相信黄自平能够破案，嘴上却说，你住十天半月都行，谁也不会撵你。
整个下午，黄自平都在寨子周围放他的枣红马。他手搭凉篷四处观察，将寨子周围的地形地貌了解得十分透彻。有人发现一个有趣的细节：无论离得多远，只要黄自平将手指伸入口中打声唿哨，枣红马就会竖直耳朵飞一般地跑到他的身边。当然，只有黄自平自己知道，这是他长期对枣红马加以训练的结果。傍晚时分，黄自平故意牵着枣红马在寨子里到处溜达。枣红马身高体长，四肢粗壮有力，见到的人都夸这是一匹百里挑一的好马，纷纷伸出了大拇指。黄自平面带微笑，不时向遇到的人点头致意。对方若是会抽烟的男人，他就敬上一支纸烟，顺便拉上几句家常。回到赵家院子，赵石生埋怨黄自平：俗话说财不露白，你咋能拉着枣红马到处显摆？也不怕引火烧身？要是让贼盯上就麻烦了。黄自平笑着说：我就是要引火烧身，只怕贼盯不上哩，盯上才好！赵石生不解其意，只能摇头苦笑。枣红马关进马厩以后，赵石生找来一把将军不下马的大锁，要把厩门锁上。黄自平拦住了赵石生，不让他上锁。赵石生说：你这枣红马少说也值八九千元，让贼偷了我可担待不起。黄自平说：亲家尽管放心，贼偷了我绝不怪你！
吃过晚饭，黄自平叫赵石生准备几根绳子，不要多长但要结实。赵石生不解其意，问他说你要绳子干啥？黄自平神秘地挤挤眼睛，说你别管，给我准备就是。赵石生虽然心里嘀咕，却也不好再问，于是准备了好几根尼龙绳。然后两亲家便坐在火塘边喝茶抽烟，天南地北摆起了龙门阵。直到午夜时分，两亲家才假装熄灯睡觉，从后门悄悄溜出寨子，来到村外大路旁边的一片树林。瓦窑冲三面环山，只有一个出口，这片树林恰好位于出口的狭窄处。黄自平选定一棵长成伞状的大树，用绳子在四面横生斜长的树枝上拴了几个椭圆形的活套，位置比马头略高。然后带着赵石生爬到树上，对老赵说：你先靠着树干打个盹，把精神养足，待会儿看我抓贼。赵石生大惑不解：咱俩不在家里守着马厩，却来这树林里下套，你到底是想抓贼还是想捉野兽？黄自平说：你别多言，只管照我的安排行事，天亮前保证让你抓住盗贼！
两亲家骑坐在树杈上，抽了好几支烟。赵石生首先撑不住了，靠着树干打起盹来。恰在这时，附近的石板路上隐隐约约有马蹄声传了过来。一般盗贼下手前都要给牲口的四蹄包上破布或棕片做的垫子，以免行走时发出响声。也许是出村后垫子被磨烂了，马蹄声竟然越来越响，渐渐向树林方向靠近。黄自平精神一振，立即拨开枝叶循着蹄声观察，只见朦胧的星光下面，一个盗贼骑着马正在石板路上疾行。黄自平从体型和步态判断，那匹马正是自家的枣红马，于是将手指伸入口中打了一声唿哨。枣红马听到主人的唿哨声，突然掉转马头，朝树林里跑了过来。盗贼一看急了，拼命挥舞手中的棍子抽打着枣红马，却不管用。黄自平又接连打了两声唿哨，进了树林的枣红马便咴咴叫着，围绕大树转起圈来。转着转着，拴在树枝上的一个绳套兜住了盗贼的脖子，猛然将他扯下马背。盗贼像条大鱼一样吊挂在树枝上，双脚不停挪动，脖子抻得老长，嘴里却发不出半点声音。黄自平生怕把盗贼勒死，于是和赵石生很快下了大树。两亲家重新拿出一根绳子，将盗贼捆了个鸭子凫水横吊在树枝上，这才解掉他脖子上的绳套。盗贼大口大口地喘着粗气，仿佛一条严重缺氧的鱼。赵石生揿亮手电一照，终于看清了盗贼的真实面目。
是大喇叭。
大喇叭喘息稍稍平定了些，开口问道：“你们两位是什么人？咋要下套子害我？”由于两亲家一直呆在暗处，大喇叭始终没有认出他俩。黄自平示意赵石生不要出声，由他这个外村人出面应付。
“你连我们是什么人都不晓得？真他妈有眼不识泰山！告诉你，我们是黑道上的！你小子发了横财也不来孝敬我们，今儿让你长点见识！”黄自平故意瓮声瓮气地说。
大喇叭真把两亲家当成了黑道人物，于是大声哀求：“两位老大！求求你们放了我吧，这匹马就算我孝敬你们的见面礼，行么？”
黄自平说：“你他妈做梦娶媳妇净想好事，一匹马就想打发我们？据我们掌握的情况，你小子近年来偷牛盗马发了大财，早已攒下了好几万的家底！”
“两位老大！不瞒你们说，我最近确实发过几笔小财，可是钱都被我赌博输了，哪有什么家底？求求你们饶我一条性命，等以后发了财我一定孝敬二位！”大喇叭带着哭腔哀求。
黄自平说：“你小子不老实，等着让派出所收拾你吧！”
大喇叭听说要把他送进派出所，一下子着了慌，同时恍然大悟：“原来你们不是黑道上的，咋要骗我？你们到底是什么人？”
赵石生认为没有必要遮遮掩掩，索性亮出底牌：“我是老赵，这位是我亲家老黄。你偷马被我们抓了现行，还有什么话说？”
大喇叭听出了赵石生的声音，胆子便壮了些：“原来是老村长啊！求你千万别把我送到派出所去，人活脸树活皮，一进派出所我就完了，今后还怎么做人？我连媳妇都没娶上，名声一臭，谁家的姑娘还会嫁我？求求你了村长，今后我一定好好报答你老人家！”“你小子还知道羞耻，看来还不是不可救药的嘛！”赵石生说，“送不送派出所，得看你的态度。你老实交代，前前后后总共偷过多少牲口？”
“就这一次，以前从没偷过。”
“真的就这一次？”
“真的！我敢扳着屁眼对天赌咒！”
“那好，我再问你，你的同伙是谁？”
“同伙？我没有同伙。”
“你小子不老实，还想包庇坏人？”
“我的村长大人，我总不能平白无故地冤枉好人吧？”
“你老实交代，敖四龙是不是你的同伙？”
“不是。”
“顺发是不是你的同伙？”
“不是。”
“二狗是不是你的同伙？”
“不是。”
赵石生把他认为具有作案嫌疑的人全问遍了，大喇叭始终摇头否认。黄自平很不耐烦，插嘴说狗日的不见棺材不掉泪，还跟他啰嗦什么？干脆送到派出所去，让法律惩治他！说着便动手去解绳子。大喇叭被捆得久了，手脚已经麻木，“咚”的一声掉到地上，疼得哎哟哎哟直叫。黄自平将大喇叭从地上提拎起来，押着就要往乡里送。大喇叭急了，朝着赵石生扑通一声跪了下去，捣蒜般磕起头来：
“老村长！求求你饶了我吧！我今后还要做人啊……”大喇叭泪流满面地呼喊着。大喇叭的几声喊叫令赵石生浑身一颤，动了恻隐之心。赵石生从身上找出纸笔，让大喇叭写了份承认错误并表示永不再犯的保证书，就把他放了。大喇叭写保证书的时候，赵石生一直打着手电为他照明。
在牵着枣红马往家走的路上，黄自平不停地埋怨着赵石生，说他不该心慈手软放走了大喇叭，将来肯定有他后悔的时候。赵石生任凭亲家公絮絮叨叨地数落，始终一言不发。
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