坐下来说了一会儿话，李鹤年拿起桌子上放着的一个卷轴，说：“这是你龟寿叔给你拿的画，你看看。”
说着打开。李经纬看到仍是他最擅长的小鸡图。和煦的阳光下，一群毛茸茸的小鸡在地上觅食玩耍。有的在叼食，有的在奔跑，有的在拍打翅膀，还有两只在争食一条虫子。一个啄住虫子的头，一个叼住虫子的尾，都蹬着腿用劲儿向后坐着身子。画面构思巧妙，布局合理，用墨老道，小鸡形神兼备，煞是喜人。
李鹤年对李经纬说：“你龟寿叔这幅画曾参加过全国美展，还获了奖，有不少人都在打它的主意，其中一个台湾的收藏家出了很高的价钱，都没舍得卖掉。”
张龟寿说：“这幅画能用到经纬身上，算是正得其所。”
李鹤年仍是不停地咳嗽，喘气。李经纬担心地问：“爹，你的身体行不行？”
“不要紧，去时带上药，没多大事。”李鹤年说。
扯了一会儿话，李鹤年说都早点睡吧，明天还要起早。于是各上床休息。
第二天拂晓，李鹤年、张龟寿、李经纬带上礼品，来到县城车站，坐上了去省城的公共汽车。他们将在省城倒车，然后再往武明。
待在车上坐下，他们才觉出了这是一辆异常破旧的车子。坐位靠背上的木板没有了，只剩下钢筋架子。窗玻璃剩得没有打的多。车厢上的壁纸如同僧人的百纳衣，到处是眦牙咧嘴的口子。地板上则乱扔着烟头、果皮、塑料带等杂物。这还是次要，那个喇叭活象一头发情的草驴在寻觅配偶时的嗥叫：嗷嗷嗷……嗷嗷嗷……李经纬想到，这大概是世界上最刺耳难听的声音了，如将那些十恶不赦的犯罪嫌疑人锁到一个充满此种声音的屋子，要不了多长时间，准得招供。
车子一直在县城兜圈子。那位头发蓬乱，风风火火的女售票员把头伸出窗外，机械而声嘶力竭地招徕客人：“去省城的上车了，去省城的上车了，上晚就没座儿了--”其实车上连李经纬他们总共才五个人。
车子正在行走，突然从后边追上来一辆车，超到前边压着车徐徐前行。同样是一个售票员头伸出窗外：“去省城的上车了，上晚都没座了--”
司机和售票员骂着，加足了马力，毫不示弱地又赶到那辆车前边：“上省城的……”
车上坐的另外两位是去省城进货的小贩，看着车子老在原地打转，急了和司机骂起来：
“你娘的绕到啥时间哩，误了我的事看我怎样给你算账。”
司机也长有一张嘴：“你妈妈的，不让爷们儿把人装满。”
那位小贩要过去和司机殴打，被李经纬死命拉住。
在汽车喇叭的怪叫声中，在售票员歇斯底里的叫卖声中，在和同行的竞争中，过了一个多小时，车子才依依不舍地离开县城。李鹤年和张龟寿深深地感叹道：“过去车虽然少，可只要买上票，就能按时走，现在车多了，反不如当初了。”
车子在往省城的道路上行驶。车内已经座无虚席，而且走道上也站满了人，可每到一地，那个售票员还是把头伸在窗外大喊大叫：“往省城的上车了，还有座位啊--”
车子喇叭本来难听，而司机好像有此癖好，一直在按动按钮。有人按，没有人也按。满车的人都在叫喊受不了，而司机却充耳不闻。唉！那头潇洒的叫驴，你在何方，你难道没有听到你亲爱人儿的深情呼唤。
车子经过一个县城时，停在了一个十字路口。司机下去，脸上堆着笑，仰着脖子和站在交通岗上的警察讲话。那警察听而不闻，视而不见，只顾嘟嘟嘟地吹哨子，目光正历地作手势指挥交通。司机站了一会儿，跑到不远处一个商店掂过来两条烟，放在岗台上，警察这才不嘟。大模大样一步步下来，目不斜视走到一边。司机小狗一般颠颠儿地尾随着。两个人又是一番一硬一软，一高一低的对话。才过了短短的半个多小时，警察就从上衣兜里掏出了那个小本本，交给了司机。司机点头哈腰地接住，跑上车来，”呯”地关上车门，对着窗外”呸”地啐了一口，大骂一声：“日你奶、日你妈、日你闺女……”
待把他家的女人日了一遍，才在那头草驴背上拍了一巴掌。草驴吃惊地趵了一下蹄，怪叫一声，得儿得儿地迈动了双腿。
中午时分，车到省城，在车站停下。三人下来，见到又是一番热闹景象。卖饭的，张开油腻腻的双臂拦住让吃饭，号称他的饭店是老字号，吃了能滋阴壮阳，还能治男女不孕症。卖书的，举着一本封面上满是女人乳房、屁股、大腿的书，说是一位大家的传世之作，而且是孤本。卖包的，吹嘘是美国进口的，世界十大名牌之一。还有让住宿的、让喝水的、让坐车的，还有挤眉弄眼的女人，鬼鬼祟祟的男人。三人在热情的省城人们的欢迎声中，各自搂紧了行李，快步来到那个臊味扑鼻的厕所，掏六角钱解了小手。然后买了汽水面包，搭上了往武明的车子。
三人上车时，人已经坐满了大半，只好在后排坐下。三人看了各自行李，完整无缺。又互相看了看，脸色都白白的，刚历险归来样子。打量了车子，比刚才好多了。喇叭清脆悦耳，如同鸟儿啼啭。车内状况也好，地上也少杂物。但没走多远，李鹤年就剧烈咳嗽起来。李经纬闻到了，张龟寿闻到了，大家都闻到了。一股没有烧尽的汽油味儿从车尾冒出来，直灌车内。虽然车窗玻璃全打开着，还是刺鼻蛰嗓难受。后边坐着的人，纷纷掏出手绢捂鼻子。抱怨声四起，司机和乘务员装聋卖傻不吭声。李经纬看到父亲难受样子，走到前边，给一个学生模样的年轻人讲了半天，终于来到后边和父亲调换了坐位。
年轻人戴副眼镜，穿件米黄色Ｔ恤衫，瘦高挑个儿，一个典型的文弱书生。李经纬和其随便拉呱起来。知道其人姓吴，名会来，武明人氏，现在武明艺术专科学校任美术教师。李经纬顺便问其知不知道过去的刘书记？吴会来说没听说过，过去一直在省城上学，去年才分配到武明工作，对当地人生得很。后来又问起刘书记的名字，谁知吴会来不无惊讶地说：“刘柏龄，是不是搞雕刻的那个刘柏龄？”张龟寿和李经纬惊诧地看着吴会来。
张龟寿说：“他过去喜爱过美术，可不知道他能搞雕刻。”
李经纬问：“怎么，有个搞雕刻的刘柏龄？”
吴会来说：“是呀。我这次来省城，就是看美协举办的美展的。在雕塑部分有几件作品，给我留下了十分深刻的印象，作者的名字就叫做刘柏龄，松柏的柏，年龄的龄。”
李经纬说：“不错，一个字都不错。”
张龟寿很感兴趣地问：“是什么作品？”
吴会来说：“是几只老鼠，材料是槐木。那才真叫艺术，有写实的，有抽象的，把老鼠既贪婪又招人喜爱的样子淋漓尽致地表现了出来。”
李经纬问到：“你见过这个人没有？”
“没有，但看那功力、思想，不像出自青年人之手。”
“他没有别的作品参展？”
“没有。”
张龟寿和李经纬都想到了，一个堂堂地委书记，与雕刻老鼠专家之间没有任何联系，一定是重名了。
下午四点时分，车到武明。三人告别了吴会来，按照预定方案和吴会来说的方向路线，坐上了往地委的公共汽车。
在气派庄严的地委门口，李鹤年和张龟寿在外等候，李经纬向执勤警察出示了工作证，说是有公事要办。警察放了行。
几经周折，找到了地委办公厅主任，他有四十五岁上下年纪，衣着极朴素，塌着腰，一看就知道是位伏案多年，熬出来的老办公室人员。李经纬自报家门后，讲明了来意。杜主任一听是N市的，顿时变得热情起来，说：“哎呀，是老乡啊。”
李经纬不失时机地问了他的籍贯，原来确实是老乡。后来杜主任皱了皱眉头，说：“刘书记已退休四五年了，一退休就搬出了书记楼，住在哪儿也不清楚。”
李经纬说：“能否再想法问问，我们几百里地赶过来了，外面还有两位老人在等着。”
杜主任想了一会儿，又打了几个电话，说都不知道。杜主任又说：“他是关心下一代工作委员会主任，叫我问问。”
可查了半天，电话号码本上没有这个电话。片刻之后，杜主任忽然想着什么似的，拨通了一个电话，说：“我是地委办公厅的，刘书记的孩子刘向东是否在你们单位工作，能否叫他接个电话……”
打完之后，杜主任放下电话说：“刘向东出去查资料了。他和他父亲住在一起，但不知具体位置，只知道住在李河乡槐树庄。”
李经纬又问了李河小区的方位，道了谢，告辞出来。
三人按照杜主任说的路线，乘公共汽车来到李河乡。下了车，顶着下午五点钟多的骄阳，往槐树庄走。李鹤年走走扶着路边的树木咳一会儿，吐了痰，再继续往前走，终于来到了那个村庄。
这里已是郊区，刚出土的玉米，绿茵茵地在麦茬中间闪烁。一道清流绕村而过，凉风顺河刮过来，使人顿觉凉爽。村庄绿树掩映，有戴草帽农民荷锄出入。李经纬拦住问道：“老大哥，有个刘柏龄住在哪儿？”
其人道：“不知道。”
李经纬又说：“他会刻老鼠。”
其人道：“哦，是老刘啊，就住在村东头那棵大槐树底下。”
三人在河边掬水洗了脸，精神振奋地摸到那位农民指的地方。问了一个在门楼底下择菜的老太太，她指着对面的院门说：“就是这一家。”
三人看去，见是一座三间红砖平房，门却锁着。老太太说：“可能出去刨树根了。你们先来家歇会儿，喝口水，也许时候不长就回来了。”
三人来到老太太的门楼底下，老太太让了坐位，又提来了暖水瓶沏了茶，倒进三个杯子，又拿出几把扇子分给大家。
李经纬在凳子上坐下，发现在他目力所及之处，所有树木都是清一色的槐树。又向刘柏龄所住小院看去，只见一棵参天古槐越房而出，树蓬几乎遮住了整个院落。与此同时，李鹤年和张龟寿也发现了这一奇特现象。大家问老太太为什么这村里只栽槐树？老太太说她也说不清楚，也没人不让种别的树。只是这地方的水土就适合长槐树，别的树长得慢，栽槐树几年就成材了。又问：“老刘院里的这棵树有好多年了吧？”
老太太说：“可是好多年了，我嫁到这儿时就是这个样子。早些年都好像要死了，满树黄叶，这些年又年轻了一样旺了起来。”
太阳平西时分，见一个瘦干巴老头，戴一顶旧草帽，穿一件灰色长袖衬衣，拉着一辆旧平车，车上架着几棵树根，从东边村口进来。那老者走到门口，把车放下，掏出钥匙去开门。老太太一看见，喊道：“老刘，有人来看你来了。”
三个人起座走去，老头儿扭过了脸。李经纬看出这是一张非常普通的面容，几乎没有任何特征，也不带任何官气城府。脸上布满了刀刻一样纹理通顺的皱纹。两只老眼炯炯有神，紫黑的面部由于太阳照射和天热出汗，透出酡红。但他给人的感觉却是那样的坚实，稳定，超凡脱俗。
刘柏龄怔怔地打量着向他走来的人。李鹤年、张龟寿二人站在他面前，微笑着不言不语。六只眼睛一眨不眨地相视着。很久很久，刘柏龄终于认出了多年不见的二位老同学，惊奇万分地叫道：“李鹤年，张龟寿！”
三双手紧紧地握在一起。他们握着，笑着，笑着，握着，热泪在他们的眼里奔涌。
刘柏龄无比激动地说：“真想不到，今生今世还能见到你们，快来，快来。”
刘柏龄打开门，几个人把车上的棍棍棒棒放到院子里。李鹤年说：“现成地委小楼你不住，躲到这个旮旯里，叫我们好找啊。”
刘柏龄说：“清风明月，小桥流水，只有傻瓜才不来这里。”
接着看着李经纬问道：“这是--”，
张龟寿作了介绍。李经纬叫道：“刘叔叔，你好。”握住了刘柏龄那双长满了茧子的手。
李经纬打量了这座院落，见除了街房之外，还有一座上房和西厢房，都是红砖平房。院子水泥罩地，鹅卵石铺就的甬道，给人以清雅之感。
那棵大槐树就长在东厢房位置上。受了大树的吸引，几个人在树荫底下停住。他们看到，几条树根青筋一样暴突于地面，向心走到树木根部，簇拥着粗大树干。那树需五六个人才能搂抱得住，树皮斑驳如鳞甲。大树离开地面呈螺旋状，拧着劲儿拔地而起，如同飞旋的龙卷风。仰起脸，只见虬枝四下散开，撑住偌大树冠。繁叶蓊郁，如绿云覆盖。天风吹来，掠过枝间，满树哗然作响。
李鹤年感叹道：“真是一棵大树啊！”
“明朝洪武年间的，六百年了。就这还雷殛了几次，要不还要大。”刘柏龄说。
“槐树能长这么大，真是罕见。”张龟寿说。
“早些年萎萎缩缩，眼看不行了，这些年又缓过了劲儿，返老还童似的。村里人说，多少年没见这么兴旺过。”刘柏龄说。
这时，有片片带孔树叶飘落下来，张龟寿捡起一片发黄的树叶说：“这树生虫了。”
“是啊。”大家顺着刘柏龄的手看去，见到树干上有不少大大小小的虫眼，从里边流出浓一样发臭的黄汁。”也不知是气候不好还是怎么的。”刘柏龄惋惜地说。
李鹤年说：“得抓紧找个树医看看。”
“几个医生都来看过了，也治了，但效果不大。一个朋友帮助介绍了一个中科院动植物研究所的专家，最近就要过来。”刘柏龄说。
“可得好好看看，这么古老的树，一定要保护好。”李鹤年说。
几个人进到上房，在客厅里坐下。刘柏龄用遥控器打开空调，慌着沏茶让烟。几个人都不抽烟，李经纬怕父亲咳嗽，也没抽。三个人到了一起，简直不知先讲哪个话题。如同一个饥肠辘辘的人，突然见到一桌丰盛的菜肴，不知先吃那一盘为好。
李鹤年问刘柏龄：“咱们三原分手之后，你去哪儿了？”
刘柏龄讲了自己的漂泊行踪：“先到西安，又闹学潮，又被开除。后来参加了革命，跟着部队一直往南打。全国解放以后，来到老家。先当县长，后当书记，又当副专员。文化大革命中被革职。住牛棚，蹲大牢。文革结束以后，官复原职。后又当专员、书记。下来以后，要让去省人大，我说取消干部终身制哩，我带个头吧。就这还给安个关心下一代工作委员会主任的头衔。”
“怎么来这儿住了？”李鹤年问。
“这是老二孩子向东的岳父家。老人都不在了，两个哥在城里工作，我就搬过来了。城里一是吵，一是空气不好。住到这儿，光呼吸空气都是一种享受。再说，我还喜欢弄个根雕什么的，住在城里不方便。”
下边谈到李鹤年。李鹤年咳了一会儿讲了自己的故事。三原分手之后，和张龟寿一起到宝鸡上学。后和几个同学跑到解放区参加革命。解放后又上了大学，然后教书。整风反右运动中被打成右派，接受劳动教养。之后回家种地，养活儿女。七九年平反之后，又教书，直到退休。
再是张龟寿的故事。在宝鸡上学时，家中老父亲病故，回去奔丧。之后参军，随军南下，参加广西剿匪，负过一次伤。解放后在广西一个县任文化馆馆长，研习国画。文革中，被当演员的妻子陷害，打成现行反革命。离婚。被遣返回家，带着儿子种地。文革之后平反，到学校教书，直至退休。
各自讲完自己的故事，刘柏龄说：“一翻一骨碌活到现在实在不易。”
张龟寿说：“咱们是三寿星嘛，看来同学们没有白叫。”
李鹤年开玩笑道：“在三原上学时，咱们仨人住在一个屋，你们俩懒，尿盆都是我一个倒的。”
三人开怀大笑。
刘柏龄对李经纬说：“你爸可是个好老大哥啊。病了给我喂饭，洗衣服。你爸在班里学习最好。考试英语，老师在黑板上题刚抄完，他就交了卷纸。”
下边话题转入刘柏龄的雕刻。刘柏龄说：“消遣而已，称不上艺术。”
张龟寿说：“听说还参加了省美展？”
刘柏龄说：“省文联他们知道我退休在家弄雕刻消遣，这次省里搞美展，打了几次电话，也是却之不恭，就参加了。”说了一会儿，带着大家来到街房。
刘柏龄打开门，拉着电棒。大家看到房子一边堆着许多木头、树根。中间放着一个工作台，上边放着斧头、凿、刨、刮刀等工具及一些半成品。另一侧靠墙的陈列架上，摆满了各种各样的雕塑品。其中除个别动物以外，都是形态各异，大小不一的老鼠。有正向器物上攀爬的，有惊慌失措奔窜的，有懒洋洋打盹睡觉的，有虎视眈眈的，有馋涎欲滴的。还有一个组雕，可能是取材于老鼠娶亲的故事。那些老鼠有的抬轿，有的打旗，有的吹打乐器。轿里边坐着的老鼠戴着官帽，两只帽翅上下扑扇着，十分有趣。他们扭回头来，看到有个一米多高的硕鼠，赫然蹲在一个架子上，眯着眼睛抬着一只爪子在揩嘴。李鹤年说：“看样子是刚刚饱餐过。”
张龟寿说：“你这个屋子简直成了老鼠世界了。”
刘柏龄说：“其实老鼠是很聪明的，有人作过试验，它的大脑发达程度可谓动物之最。这也是它对人类危害最大的原因。”
吃过晚饭，刘柏龄安排远方的客人住下。李经纬去了另一个房间。三个老朋友开始了他们的热切交谈。
白天的热情场面，令李经纬颇感慰藉。想到此行目的定不会有什么问题了。心情一好，头上的伤也轻了许多。他冲了个淋浴，服了药，在空调的爱抚中渐渐睡去。
躺下不久，便见到成群结队的老鼠，在那个硕鼠的带领下，从大街上汹汹而过。它们吱吱哇哇地叫着，蜂拥而入刘叔叔院内，聚集在大槐树下。那只揩嘴硕鼠仗其个大力猛，率先向大树发起冲锋。它张开血盆大口，疯狂地啃啮着树肉树汁。别的老鼠同时听了号令一般，个个奋勇，只只争先，一起向大树进击。它们拼着命往前挤，有的则从前边的身上往前爬。这些老鼠有的咬树根，有的啃树皮，有的吸树汁，有的嚼木头，有的顺着树干爬到树上吃树叶。几只老鼠可能为了争食发生了内讧，在地上翻滚厮打。忽然来了一群猫，威风凛凛，气概冲天，欲阻止住这疯狂的举动。可是一见到那只比它们还大的硕鼠，便一个个吓得瑟瑟发抖。那只硕鼠说，你们不要吃我们了，这大树的肉可比我们香多了，只有傻瓜才舍美玉而求顽石呢。猫们不相信。硕鼠说如不相信可尝一尝。一只猫接住老鼠递过来的一口树肉，一尝，果然鲜美无比。硕鼠说，这么好吃的东西，不能再犹豫了，要不然，一会儿就没有了。猫们终于下定了决心，一拥而上，和鼠们比赛似的大嚼起来。他们吃啊，啃啊，啃啊，吃啊，他们吃得太饱了，撑得在地上打滚，口里向外吐着白沫，可是一看那树，还有那么多没吃完。于是一个个摇摇晃晃地起来，把那些树根树皮枝干树枝树叶分解开来，往洞里搬运。街上顿时枝叶横扫，尘土飞扬，又是一个精彩纷呈的壮观场面。
第二天，三人拿了刘柏龄写给朱耀南市长的亲笔书信，感激万分地离开武明。三人分别时，自然是依依难舍，热泪奔涌。其场面感人肺腑，自不待言。
天快黑时，他们来到家中。由于路上颠簸，天气炎热，李鹤年发起高烧。李经纬和弟弟把父亲送进了医院，本想立即返回，可想到父亲为了自己累成这样，怎好立即就走。于是往N市给万秘书长和陈市长分别打了电话，说明情况，请一天假，星期二准时上班。又给施桂枝打电话，讲明了情况，并让其告诉王卓立和顾大军，在自己不在期间，共同把科里工作搞好。
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