春虎从长江驾货船回来，是第二年开春。
春虎心里总是毛毛的，不踏实，最后终于决心回来带紫环走，他不能让妈妈在鱼井等死。大耕背着手在春虎的船上走了三趟。这条船除了后舱能放下一张床，其他地方都被货物占着，想伸个胳膊都难。大耕就有点不屑地问春虎：“你这巴掌大的地方容得了一家人？”春虎板着脸说：“谁说要带走一家人，妈妈跟我走。你还留在这儿，把谁饿死也饿不死你。”大耕不理他，自顾看着天说：“我有力气。”船要返航时，抢先爬上船的却是大耕。大耕对紫环说：“我先走，等到外面有活干再来接你。我能担货卖苦力，你能干啥？”
紫环争不过大耕，争不过大耕的紫环抱怨船太小，容不下一家人。
春虎对紫环说：“我装完这趟，再回来。”大耕像只狗一样，早钻进船舱。紫环点点头，一直到船消失，才发现自己眼睛很酸，落了一脸泪。
这年春尽，紫环已经躺在床上不能动弹了，那一摔，损伤了她的内脏，长期的饥饿，雪上加霜。春莲不得不到处挖草根，从草根里汲取活下去的力量。紫环实在是顶不住了，顶不住饥饿吞噬，她再也没有力量等到春虎回来带她返回家乡。她一再叮嘱春莲：记住你弟弟春贵埋葬的位置。
这年六月十七日早晨当春莲从睡梦中醒来，紫环已经四肢冰凉了。此时十二岁的春莲只有痛哭。
坤来了。春莲对这位消失半年的麻脸大叔的出现一点也不感奇怪，当然剩下的事情都是坤帮着打理，包括穿衣入殓。只是那棺材实在找不出木料，只好把门板卸下来，打了一只薄皮棺材，剩下的日子里春莲的家是没有门的，只用一条草帘子勉强遮光。她一夜一夜醒来，都发现一个黑影从家里逃脱，她除了捂上眼睛不看黑影之外再无办法。后来她用一只玻璃瓶，捉了许多萤火虫，伴着自己度过漫漫长夜。
这个黑影，春莲后来回忆说，怎么看，都是麻脸大叔。家里的东西就是这样一点儿一点儿地消失了。
紫环的薄棺材放在一条大河边。春莲没有力气埋葬紫环。她守在河边，等着大耕、春虎来把妈妈运回杨树村，她相信他们一定是沿着河道来。
春莲每天坐在岸边，现在她的身边已经没有了亲人，只有棺材里的母亲，与她安静相守。她看着棺材说话，她相信躺在棺材里的母亲一定在仔细听她说，只是她太饿了，没有力气回答她。想到饿，自己抓起泥土，慢慢嚼着，泥土是有点咸，她告诉妈妈，泥土太涩，我实在咽不下去了，她又问妈妈，你怎么不告诉我呢？她想起妈妈曾经把泥土放在锅里炒，那是放了油滴的，可妈妈我现在到哪里去找油？春莲说着说着，自己睡着了，直到有鸟叫声把她唤醒。起来，去讨吃的，或者饿着肚子回来，喝捧河里的凉水。有天她看到一只老鼠快速地从棺材旁逃走了，她瞪大了眼睛，是不是母亲的灵魂也逃走了，再也不管她。她非常害怕，对着一河的流水放声痛哭。
那年初夏开始，老天就不断阴着脸下雨，到仲夏，天整个漏了，雨打在棺材上，腾起一层烟，雨下得人在河边根本待不住。春莲只好龟缩在茅屋里，看着白茫茫的天，白茫茫的地。她朦胧中想，妈妈一定会变成神仙，和弟弟从天而降，送她好吃的，让她长上翅膀飞起来，她看到杨树村的老屋，炊烟长长的，像根带子，连接的是香喷喷的白米饭……
这天深夜，炸雷一个挨一个，闪电一环套着一环。春莲闭着眼睛，左手死死地抱着右手。春莲听到河边水流发出闷闷的声音，像一头老牛在不断地低头发怒——洪水来了。春莲坐起来，看着门外一道道闪电，吞噬一切的雨声，她突然不害怕了，大不了和妈妈躺在一起。天亮了，果然河水一下子涨破堤岸，安静的水突然发了疯，通身浑浊，吐着白色的泡沫，横夺一切，不断有木头和坏家具被洪水冲走。春莲一看呆了，母亲的棺材不知去向。她沿着河岸疯狂地奔跑，她想她一定能追上母亲的棺材，可是，瓢泼大雨里，她根本跑不动，一个踉跄，绊倒在一片芦苇里，浑浊的水立即淹没了她，口里、眼睛里、耳朵里都是咸涩的浊水。春莲眼睛一闭，想：妈妈，你带我走吧，带我走，我来了。喝了两口苦涩的浑水，春莲突然清醒了，我不能死，不能，我还没有告诉爸爸，妈妈到哪里去了，我要告诉他们，让他们把妈妈找回来，妈妈不能被鱼吃了，不能被狗啃了——
春莲死死抓住一把芦苇，爬出了沼泽地。
——我后来对我妈春莲说，好在你一把抓住了芦苇，否则就不会有我，就不会有人给你写故事。我妈笑笑，我哪里想那么多，我不识字，想不到写字这些事，但是你舅舅春虎识字，当时我家就是他识字，他上过私塾。想起来，春虎舅舅读书是唱的，他是唱书，乐呵呵地唱，摇头晃脑，有满心满肺快乐似的，其实我知道他是到我家来借稻米的，只是还没好意思说。
大耕和春虎找紫环的棺材已经是两个月以后，紫环在这个世界上已经没有了痕迹，原来墩棺材的地方长出一片盐巴草，这草贱，但长得快，落地生根，呼啦啦绿花花一地。春虎对大耕说：“你有罪！死的应该是你，你害死了妈！”
大耕摸摸光光的脑袋，看到盐巴草里几只蚂蚁在忙碌，他嚼过它们，滋味不错。也许它们也钻进过紫环的棺材，嚼噬过她的骨头，他不寒而栗，随即而来的悲怆让他抱头蹲下。大耕突然抬头问春莲：“你妈临死的时候有没有交给你什么东西？”
春莲茫然地摇摇头。
大耕去找坤，坤早已远走他乡。
大耕没再说话，大耕说再多的话也没用。
传家宝丢了，那只玉狗是随了紫环还是落入别人之手，只能是一团雾。
春虎说：“我家的魂从此丢了。”
春虎从那天起，几乎不再说话，对着一河水发呆，有时成天看不到人影，不知在哪里徘徊。他找到了一本卷边泛黄的书，哼哼哈哈地唱书，不思劳作。一天，大耕一声断喝：“你这个没出息的东西，你痴呆了吗？你就等死？”春虎的书被吓得掉在了地上。
春虎成了一个书呆子，对于困顿的生活无动于衷，每天对着书时哭时笑，或者揣本书不见踪影好几天。一天大耕看着他对着几本破书磕头，大耕眼中含泪地说：“儿子，你真痴呆了。”
春虎对大耕笑了一下。大耕看到一张会笑的猫脸，惊悚地叫起来：“春虎呀，你野猫附体了？”
春虎不理大耕的惊诈，春虎对春莲说：“脑子里想的书里都有，看上书，眼前的事情就不重要了，眼前的事不看，心里就愉快了，不信，我念给你听。”
春莲没有心情听，她宁愿到淤泥里采茨菰。
这时候，饥荒正悄悄地过去。
一天，大耕看了鱼井的几乎所有的沟沟渠渠，又站在高垛上向杨树村方向瞭望，深夜喊起全家人说：“我们的春粉不见了，我找了几天，都没有发现她的踪迹。”春虎春莲呆坐在黑暗里。春虎嘴里叽叽咕咕地说着什么，春莲忍不住哭出了声。
大耕吸着旱烟，亮点鬼火一样在他脸上游走。
“我们还是要回杨树村去，那里是埋葬我们骨头的地方。现在，我们就上船，回家。”
大耕的提议得到了热烈回应，原来杨树村从来没有从他们心里消失，这口气留着，就是为回杨树村的。
舱外，很好的月亮。
船舱依然很小，趴在船板上，春虎听到水草轻轻擦过船底，甚至有小鱼伸出脑袋叨食。这些水来自杨树村，来自那条他天天看到的西大河。
他想到紫环，想到春贵，擂着船底，心里一声一声地叫唤：“妈妈——我们回家了，弟弟，跟着我回家吧——”
后来他控制不住，唤醒春莲，用河边的水草叶子、芦苇叶子，扎出一只只河灯，春莲在每只河灯里放上她玻璃瓶里的萤火虫，这些河灯一只只飘下去，在月光下联成一条闪光的带子，妈妈和弟弟的灵魂会踩着这些河灯回家。他们相信。大耕划船的速度很慢，他想让儿子帮点忙，但还是止住了，春虎的背影透着一股怒气，而且这个怒气是对着他的，他不敢轻举妄动。
他现在开始害怕这个儿子。
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