时代浪尖上的美女与英雄
历史学家阎崇年在总结努尔哈赤生平十大贡献中，统一女真各部被列为第一条。
统一女真的标志就是踏平海西女真族的最大部落——叶赫。而美女东哥就是叶赫部落的公主，即前首领卜寨的女儿，后首领布扬古的妹妹——全名叫叶赫那拉·布喜娅玛拉。东哥出生时，叶赫部的巫师曾危言耸听：“此女可兴天下，可亡天下。”
东哥是一位名扬塞外的美女，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，据说任何语言都难以形容她美貌的万分之一。因此，她的一生注定只是一个政治武器，而且屡试不爽。她也确实是一位绝代美女，引得数位英雄竞折腰。围绕着她，战争接二连三地爆发，一个个英雄为她裹尸战场。她八次出嫁，哈达、辉发、乌拉、叶赫四个部族均因其而灭，这就是满族历史上有名的“叶赫老女事件”。因一美貌女人，而引发部族之间的存亡之战，所以历史的潮流将这位本该在历史长河中微不足道的女子推到时代的浪尖上。
1591年，女真哈达部岱善贝勒得知东哥的芳名，于是便向东哥父亲卜寨求婚，这年东哥才9岁。心怀叵测的卜寨立即应允了这桩婚事，并要求岱善亲自前来迎亲。
聪明一世的岱善一时高兴，丝毫没有想到杀身之祸竟扑面而来。早已怀吞并之心的卜寨在迎亲的路上暗布伏兵，趁岱善仍沉浸在美梦之中，将其射杀。
岱善被杀，哈达部群雄激愤，向叶赫索要凶手。卜寨找个替罪羊杀掉将其头送到哈达，而忙于争王位的岱善亲属顺势大事化小。明廷也乐见女真各部相互仇杀，彼此削弱，因此虽知其中有诈，对真正的元凶却不予深究，默认了事。
就这样，东哥年仅9岁就成了寡妇。从此这个女人的一生便与草原上的争斗紧密地联系在一起。
经此劫难，哈达内讧纷起、势力渐衰。而巧施美人计的叶赫在该地区的强势 地位则越发稳固，成为扈伦四部的盟主。
此时，乌拉部开始崛起，乌拉贝勒布占泰能征善战，附近部落纷纷归附，而努尔哈赤统治的建州女真也蒸蒸日上，日渐强大。如何令两强火并，自身从中渔利，叶赫部又心生毒计。
为诱使乌拉部参与讨伐建州女真的“九部之战”，卜寨将东哥许配给乌拉部贝勒布占泰。布占泰以叶赫女婿的身份，统率乌拉兵参加九部联军攻打建州。但在古埒山一战中，乌拉兵战败，布占泰成了努尔哈赤的俘虏，并被押在建州都城赫图阿拉三年之久。
好在努尔哈赤并未杀布占泰，为了笼络他，还将侄女额实泰许给他为妻。被扣押期间，布占泰对东哥念念不忘，日夜思念。但他万没想到的是，还没等他获释，东哥竟被哥哥布扬古转手许给了自己的敌人努尔哈赤。
在九部联军进攻建州时，东哥之父卜寨被努尔哈赤部将额亦都所杀。努尔哈赤恨卜寨阴险毒辣，挑唆离间，将卜寨一劈为二，仅将卜寨血肉模糊的上半身还给叶赫。看见父亲残缺不全的尸身，东哥悲痛欲绝。哥哥布扬古却为避免部族灭亡，向杀父仇人发出和解信号，表示愿将妹妹东哥许配给努尔哈赤为妃。
性情刚烈的东哥死活不嫁，不仅如此，发誓为父报仇的东哥还说出一句狠话：“努尔哈赤是我的杀父仇人，谁能够杀了他，我就嫁给谁！”
布扬古百般规劝，东哥始终不动心。无奈，布扬古只好说服自己的姑姑代替东哥嫁给了努尔哈赤。
大败九部联军是建州由弱到强的一个转机，但海西四部联盟的存在对要实现统一大业的努尔哈赤来说仍是最大的障碍。要想扫除这个障碍，首先需要拆散四部联盟，然后一个一个地将它们吃掉。就在努尔哈赤寻找出兵时机时，东哥的毁婚不嫁为努尔哈赤提供了出兵的理由。
公元1599年5月，叶赫贝勒金台石统兵进攻哈达部，哈达贝勒孟格布禄无力抵抗，就把三个儿子送到建州为人质，向努尔哈赤借兵。此举正中努尔哈赤下怀，他立即派遣大将费英东、噶盖两人，统兵两千前去援助哈达。叶赫部得知后，十分惊慌，立即修书一封，托明朝开原通事带给孟格布禄。信中说：你若能撤回送往建州的人质，并杀了建州兵将，叶赫就将东哥公主嫁给你。孟格布禄早 就被东哥的美色所倾倒，利令智昏，背信弃义，同意了叶赫开出的条件。布扬古于是将时已17岁、风华正茂的东哥许给孟格布禄。
孟格布禄与东哥订下婚约后，立即向努尔哈赤宣战。孟格布禄的反复无常激怒了努尔哈赤，尤其是这个无义之徒竟敢明目张胆地抢娶曾许配给自己的东哥，这令努尔哈赤忍无可忍！努尔哈赤当即决定发兵讨伐哈达，并亲自率兵马攻城。
这场大战进行了六个昼夜，直到第七日，才攻破哈达城。大将扬古利率先入城，擒住孟格布禄。
努尔哈赤压住心头怒火，亲手给孟格布禄松绑，并赐给他貂帽、貂裘等，就这样收服了哈达部。
1600年4月，努尔哈赤以孟格布禄奸污了汗妾法赖，又与大臣噶盖通谋、欲图汗位等罪名，将孟格布禄处死，哈达部彻底被努尔哈赤吞并。
因美女东哥，哈达部在女真各部中最先灭亡。
孟格布禄的下场并没有使得垂涎东哥美色的女真男人们停止前赴后继的脚步。
辉发部贝勒王机努死，他的孙子拜音达理杀死了争夺汗位的七个叔叔，自立为贝勒。但是很多部众都叛离了他，逃到了叶赫部。拜音达理不敢向叶赫要回部众，转而向努尔哈赤寻求帮助。努尔哈赤趁机率军帮拜音达理收复叛离他的辉发村寨。
叶赫见此情景，故伎重演，提出与辉发结亲，将东哥嫁给拜音达理。拜音达理犯了与孟格布禄同样的错误，立即与努尔哈赤断交。但是叶赫却不履行诺言，没有放回叛逃的辉发部众。拜音达理只好再次求助于努尔哈赤。心怀大志的努尔哈赤并没有因为拜音达理的违约而责怪他，反而爽快地答应再次出兵，并将自己的女儿许配给他。
叶赫见势不妙，又把东哥推了出来，许诺马上将东哥嫁到辉发，以换取拜音达理与努尔哈赤断交。拜音达理竟令人匪夷所思地又答应了，再一次背弃了努尔哈赤。这次，努尔哈赤再不肯饶恕拜音达理。1607年，努尔哈赤率军攻占辉发，拜音达理父子战死，辉发重蹈哈达亡族的覆辙。
为了笼络住乌拉的布占泰，努尔哈赤不但释放了他，又把自己的另一个侄女、女儿嫁给了他。乌拉部借建州后台扩展势力范围，一时威名大震。
乌拉与建州的联姻，引起叶赫的极大不安。为了打破这种可怕的联盟，叶赫又打出那张屡试不爽的“王牌”，将年近30岁的东哥再次许给布占泰，声称，东哥之所以一直未嫁，就是在等着布占泰。
当年，为了东哥，布占泰参与攻打努尔哈赤，兵败被俘。如今，十几年过去，布占泰虽已为夫为父，但面对东哥的诱惑，突然间失去理智。
布占泰迅速倒向了叶赫一边。为迎娶东哥，他甚至以苍头箭（一种惩罚人时用的无箭头的箭）射向努尔哈赤的女儿娥恩哲的后背，将她折磨得遍体鳞伤。娥恩哲受此污辱，回到建州，哭向努尔哈赤诉苦。
努尔哈赤大怒，立刻带兵来到乌拉，严厉责问布占泰：“先前擒你在阵上，将你已经该死的身子，宽释出来，厚养款待，扶为乌拉汗主，又以我部三女配给你作为妻室。今日你违背盟誓，掠夺我的属部虎尔哈，以苍头箭辱射我女儿，你到底想干什么？”
布占泰慌忙叩头求饶，布占泰的部将和弟弟喀尔玛也再三求情，努尔哈赤才罢兵回营。
返回建州后，努尔哈赤听说布占泰还在打着迎娶东哥的主意，对布占泰彻底失望，再次率领大军亲征乌拉。乌拉兵士难以抵挡建州大军潮水般的冲击，全军崩溃。布占泰无心恋战，杀开重围，夺路逃往叶赫，乌拉部自此灭亡。
乌拉灭亡后，叶赫并没有履行承诺将东哥嫁给布占泰。布扬古认为布占泰已无利用价值，而眼光极高的东哥也根本没把败军之将布占泰放在眼里，拒绝履行婚约。又气又羞的布占泰最终在对东哥的相思煎熬中悲惨死去。
1615年，东哥已经33岁了。蒙古暖兔部（喀尔喀五部之一）首领之子吉赛看中了她，向布扬古求娶。
古时女子十几岁就要婚配，二十多岁就已儿女成群，33岁的东哥在当时是名副其实的老女人，纵有国色天姿也难挡岁月无情。婚事不能再拖了，布扬古于是便同意了吉赛的求婚。这已经是叶赫第七次把东哥许配他人了。但东哥看不上吉赛，坚决不同意。
就在此时，又有两个人站出来争夺东哥。一个是始终对东哥没有死心的努尔哈赤，一个是蒙古喀尔喀部达尔罕贝勒之子莽古尔岱。已经被妹妹弄得筋疲力尽的布扬古想要把吉赛和努尔哈赤的两支队伍引开，让他们去找莽古尔岱的麻烦而自己坐收渔翁之利，决定将东哥嫁给莽古尔岱。
这一次，东哥终于同意了。东哥出嫁时，年龄已经远远超过了当时普遍的婚龄。那时有些女人在她的年纪已经是祖母级了，因此，东哥在史书上也被称为“叶赫老女”。
从9岁开始到33岁，东哥被其父兄当作克敌制胜的法宝，什么时候想用的时候，就拿来用一下，晃得群雄目眩神迷，更有人为此灭族身亡。
努尔哈赤听到东哥出嫁的消息后，十分气愤，想出兵攻打叶赫。但明朝唯恐努尔哈赤势力做大，开始与叶赫结盟，并派兵保护东哥，努尔哈赤有所顾忌，最终没有出兵。
战场无敌的努尔哈赤，却终在情场铩羽，他发下了一个针对东哥的狠毒诅咒：“此女生不祥，哈达、辉发、乌拉三部以此女构怨，相继覆亡。今明助叶赫，不与我而与蒙古，殆天欲亡叶赫，以激其怒也。我知此女流祸将尽，死不远矣。”
东哥出嫁后一年多，努尔哈赤的诅咒果然应验。东哥病死他乡，只在历史文献中留下了“北关（叶赫）老女”的称呼。她的生命结束了，但以她的名义而起的战争并没有随她而去，战争的阴云依然弥漫在叶赫、建州和明朝的上空。
美女东哥一生婚嫁的过程，正是努尔哈赤逐步扩张的过程，在那个充满血腥、尔虞我诈的朝代，东哥看似是叶赫部落最大的政治王牌，实则却是努尔哈赤的“战争风向标”，她手中的绣球抛向哪里，努尔哈赤的兵戈就踏平哪里。
据传，叶赫部首领布扬古临死前曾对天发誓：“我叶赫那拉就算只剩下一个女人，也要灭建州女真！”因此，民间一直流传着叶赫那拉与爱新觉罗世代为仇，清廷宫中有后妃不选叶赫的祖制。有趣的是，加速大清三百年基业灭亡的，正是来自叶赫那拉氏的女人慈禧，而最终签署清帝退位条约的隆裕皇太后，也姓叶赫那拉，是慈禧太后的侄女。这个奇妙的前因后果，是冥冥中的必然还是纯粹的巧合，是历史的真实还是后世的演绎？很显然这纯属一种历史的巧合。
东哥短暂的一生与草原上的战争有着千丝万缕的瓜葛，她似乎是专为给努尔哈赤制造统一女真、挑战中原王朝的借口而降生的。即使是芳魂归天，但是以她的名义而掀起的战争并没有随她的离去而消失。就在东哥去世的那一年，努尔哈赤正式称帝建立后金，东哥的改嫁为努尔哈赤讨伐大明帝国提供了借口。在努尔哈赤“伐明七大 恨”里，赫然写着“明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女，改适蒙古，此四恨也”。
名家回眸
着名历史评论家柏杨先生说，任何一个王朝的开国都是一部武力征服的血腥历史，任何一个王朝都是建立在森森白骨之上的。女真的统一过程亦是如此，不同的是，因为有了“叶赫老女”征婚的闹剧，整个过程充满了喜剧效果。
乱世枭雄的“七大恨”与“四合”
时势造英雄，正是由于1583年图伦之战的胜利，让努尔哈赤这位草莽英雄脱颖而出。客观地说，在努尔哈赤占领了图伦城时，他并没有割据称王、统一天下的想法，就是对于统一女真族，也是所料未及的，因为他的初衷只是为父报仇。
这位乱世枭雄最初的想法非常地简单，也很朴实，就是为了父亲报仇。但是开弓没有回头箭，既然选择了这条道路，就不可能再回头，只能勇敢地往前走，因为这是一条没有退路的征程。
从1583年的图伦之战到1616年间，他所进行的战争，已和刚起兵时大有不同。这时，他进行的是统一女真族的战争。这30年间，他转变了战争对象——即不服自己的女真人。努尔哈赤凭借自己的智慧和骁勇在不到半个世纪的时间里，取得了彻底的胜利。这样的成功从此揭开了一个王朝的辉煌历史，而他——努尔哈赤也成为了一个缔造满族的杰出英雄。
天命十一年（1626年）八月，太子河，华丽的龙舟里，努尔哈赤躺在厚厚的毡毯上，眼望棱窗外的湛蓝天空，身上的毒疽隐隐作痛。“难道这就是天命？”
壮志未酬的他心中无限遗憾，虽然完成了女真的统一，却无法见到攻破燕京的那一刻了，而这，恰恰是他起兵反明时的愿景啊。
“胡儿骑马走边关”，努尔哈赤的天下宏图不会只着眼在严寒贫瘠的塞外，在统一女真的同时，他已经在觊觎富庶的中原了，只是一直无暇顾及。当明朝联合叶赫对抗建州时，努尔哈赤决定与大明撕破脸皮。于是，便有了努尔哈赤的“七大恨”祭天告地，誓师伐明。
我之祖、父，未尝损明边一草寸也，明无端起衅边陲，害我袒、父，恨一也。
明虽起衅，我尚欲修好，设碑勒誓：“凡满、汉人等，毋越疆圉，敢有越者，见即诛之，见而故纵，殃及纵者。”讵明复渝誓言，逞兵越界，卫助叶赫，恨二也。
明人于清河以南、江岸以北，每岁窃逾疆场，肆其攘村，我遵誓行诛；明负前盟，责我擅杀，拘我广宁使臣纲古里、方吉纳，挟取十人，杀之边境，恨三也。
明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女，改适蒙古，恨四也。
柴河、三岔、抚安三路，我累世分守疆土之众，耕田艺谷，明不容刈获，遣兵驱逐，恨五也。
边外叶赫，获罪于天，明乃偏信其言，特遣使臣，遗书诟詈，肆行凌侮，恨六也。
昔哈达助叶赫，二次来侵，我自报之，天既授我哈达之人矣，明又党之，挟我以还其国。已而哈达之人，数被叶赫侵掠。夫列国这相征伐也，顺天心者胜而存，逆天意者败而亡。何能使死于兵者更生，得其人者更还乎？天建大国之君即为天下共主，何独构怨于我国也。初扈伦诸国，合兵侵我，故天厌扈伦启衅，唯我是眷。今明助天谴之叶赫，抗天意，倒置是非，妄为剖断，恨七也。
欺凌实甚，情所难堪。因此“七大恨”之故，是以征之。
这“七大恨”的大意是说：第一恨，我的祖父、父亲并没有碰你明朝边境上的一草一木，并没有侵害你的一寸土地，而你却故意到边外来骚扰我，杀了我的祖父。第二恨，虽然我与你明朝有杀祖、父之仇，但我仍然一片诚心，愿意与你和平相处，并曾经与你们的边官划定疆界，共誓盟言，立石为证，无论你我是谁，若有越过对方边界的，看见了就要杀掉。若见而不杀，则不杀的人也要受罪。而你明朝却单方面违背誓言，调派兵卒出边，保护我的敌人叶赫部。第三恨，你明朝人在自清河城区以南、江岸以北的区域，每年都要偷过边境，侵夺我女真的地盘。我以盟约为誓，杀了越境的人，理所应当。而你却不顾盟誓，责备我杀人，逮捕了我派往广宁的大臣，以铁锁加身，并扶持我送去的十个人，在边境上被你们杀死。第四恨，你明廷派兵出边，扞卫叶赫，竟使我本已聘定的女子转嫁给了蒙古。第五恨，你明朝对我女真人数世耕种的柴河、三岔儿、抚安等地的谷物，竟不许收割，派兵驱赶。第六恨，你明朝竟偏听叶赫部的话，以种种恶言诬害我。第七恨，我发兵征讨两次帮助叶赫部侵犯我的哈达部人，得了该部。而你明朝皇帝竟命令我返还，后来叶赫部又数次侵犯哈达部。先前扈伦四部会兵九都攻我，我反击得胜，而你明朝皇帝却帮助叶赫，以是为非，以非为是。大国的君主，应当做天下的共主，怎么偏偏与我结怨？
与任何一场“师出有名”的战争一样，每位征讨者都是搜罗罪状、寻找借口的高手。“七大恨”中，除去“杀我祖、父”的血海深仇外，努尔哈赤又把“叶赫老女”这件过时的政治工具搬了出来，将“援助叶赫，致使我已聘之女转嫁蒙古”列为七大恨之一。
实事求是地说，努尔哈赤的这七条理由纯属借题发挥，然而，他正是以此“七大恨”为出师表，激励着女真儿郎们势如破竹，一连攻下抚顺和清河等四城。这下，大明王朝辽东地区门户大开，明廷举朝惊骇，作出了大举剿灭后金的决定。努尔哈赤迎来了人生第二次大考验——萨尔浒大战。
这场大战以努尔哈赤的胜利结束，历史在此发生转折，一举奠定了此后后金与明朝的攻守之势。明朝从此一蹶不振，只有招架之功，再无还手之力。
这场大捷，是阎崇年先生所说的努尔哈赤“天、地、人、己”“四合”集于一身的集中体现。
“天合”包括“大天时”和“小天时”。首先，明朝腐败，这是“大天时”，努尔哈赤再以“七大恨”巧妙地拨动战争的正义天平。其次，当时是阴历三月初一，东北赫图阿拉附近气候寒冷、冰天雪地，明朝军队多是从南方调来的，不适应天寒地冻，行进困难，人饥马饿；而努尔哈赤的部队土生土长，对寒冷的气候已经适应。这就是所谓的“小天时”。魏源说：“小天时决利钝，大天时决兴亡。”努尔哈赤占尽大小“天时”，已经握住了战争的主动权。
“地合”主要指地利。明朝的军队有战车，有炮，适合于攻城和平原的远距离作战，萨尔浒山麓道路崎岖，西路几万大军在山沟里无法汇集起来。努尔哈赤就利用这个地势，趁统帅杜松分兵两路的时候，直扑萨尔浒大本营。此其一。其二，北路军在尚间崖、雯芬山和斡珲鄂漠扎营，犯了兵力分散的大忌。其三，努尔哈赤命皇太极等抢占阿布达里岗，利用有利地形伏击东路明军。这些积极主动的战略部署，让他们充分利用了地利因素。
“人合”即人心所向。努尔哈赤平时就很注重对人心的拉拢，尤其是猛士与将才。在他与其他部落打仗时，有两个勇士差点将他射杀，城破被俘后，努尔哈赤不但没有杀他们，反而封他们为官，辖户三百。对待盟友努尔哈赤亦是大方，因此很得手下和盟友的信任。而此战中，明调集11万兵马直扑过来，企图一举消灭后金，部族生死关头，更激发了女真勇士的“誓扫明军不顾身”的决心。这就是《孙子兵法》所说的“民与上同欲也”，而“上下同欲者胜”。
“己合”就是心态好，身心合一。面对气势汹汹、号称47万的明军，努尔哈赤没有惊慌失措，而是沉着应战，按照“任它几路来，我只一路去”的作战方针，集中优势兵力，各个击破。
努尔哈赤取得萨尔浒大捷后，明朝已无兴兵之力。但熊廷弼的“固守不浪战”的政策也让伐明之师暂时难以推进，而身后的叶赫仍旧是努尔哈赤的一块心病，于是他利用这个空当回师剿之，并使得自己后方无虞。
纵观努尔哈赤一生的征战史，不难发现，在他“天、地、人、己”“四合”的后面，隐藏着的是一颗冷静、沉稳、善于等待、利用机会的心。努尔哈赤的策略很灵活，能战则战，不战则或走或和，伺机寻求更有利的进攻机会。
努尔哈赤的耐心又一次得到回报，明王朝一年之内帝位三次更迭，熊廷弼被排挤罢免，新帅变更对敌方针，努尔哈赤抓住时机，突破了明军辽河防线，连克奉集堡、沈阳、辽阳、广宁等，并于天命十年（1625年）迁都沈阳，即盛京。
随着努尔哈赤的征战，后金共迁都三次。努尔哈赤起兵时最早的据点是费阿 拉，此城狭小简陋，水源不足，于是便在苏子河与嘉哈河的交汇东岸“因山为城，垒土为郭”，筑造赫图阿拉城。十年后，努尔哈赤在此称帝，建立“大金”。此后，随着战争不断推进，又依次迁至界凡城、辽阳，最后迁至沈阳，改称盛京。
努尔哈赤的三次迁都，是从偏僻贫瘠苦寒之地向便利肥沃昌盛之地的迁徙，也显示了他不断挺进中原的雄心。
名家回眸
对于努尔哈赤誓师伐明的“七大恨”，着名历史评论家柏杨先生是这样说的：努尔哈赤这“七大恨”除第一大恨之外，其他六条不过是一些微不足道的鸡毛蒜皮的小事。
而对于努尔哈赤这一生的成与败，历史学者阎崇年是这样说的：
一个运动员要想拿到世界的冠军，夺得一个世界级的金牌，要有156个因素统一起来，集中在一个人身上，才可以得一个金牌。当然这156个因素有主有次，你譬如说耐力、速度这是主要的，也还有次要的，缺一不可。我当时很惊讶，156个因素才能得一个冠军。后来我又一想，你做一个大清帝国的奠基人，开辟一个历史时代，应当说比得一个世界冠军更复杂一些。所以努尔哈赤有这四合：天合、地合、人合、己合。当时活到68岁不容易，还能够亲自指挥军队到战场打仗，跟他的心态有关系。心态平衡，心胸开阔，有一个比较好的身体，所以努尔哈赤做到天合、地合、人合、己合，取得了事业的成功。最后那一仗，是天不合、地不合、人不合、己不合，所以宁远之战失败了，最后葬送了他。
天命可汗拟创八旗制度与满文
努尔哈赤在崛起之初，为了不引起明王朝的注意，在军政制度的创立上，参照了明军的军制。明军实行的是卫所制度，大抵是这样分的：5600名军人为一卫，1120人为一所，一般每卫设左、右、中、前、后5个千户所；120人为一个百户所，百户所设总旗两个（每总旗管辖50人）、小旗10个（每小旗管辖10人）。
小旗是明军中最低一级的编制。这样一来，努尔哈赤的八旗就迷惑了大明王朝。
努尔哈赤聪明就聪明在了这里，从表面上看，他的八旗只不过是一个百户的兵力，自然不会得到明王朝的注意了。而实际上努尔哈赤的旗制与明军的旗制相比简直就是天壤之别。
据《满文老档》太祖卷四中记载：女真族的传统军制为牛录制。后来随着努尔哈赤在统一女真族各部落的战争中，取得节节胜利，势利不断扩大，人口不断增加，于是在明万历二十九年（1601年）建立了黄、白、红、蓝四旗，称为正黄、正白、正红、正蓝旗，旗皆是纯色的。四十三年，努尔哈赤为了适应满族社会的发展需要，在原有的牛录制的基础上，创建了八旗制度，即在原有的四旗之外又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，与早期的四旗合为八旗，正式建立了八旗制度。也就是说八旗军制把后金统治下的所有人都编在了旗内。
其制规定：每300人为1牛录，设牛录额真1人；5牛录为1甲喇，设甲喇额真1人；5甲喇为1固山，设固山额真1人。据史籍记载，当时编有满洲牛录308个，蒙古牛录76个，汉军牛录16个，共400个。此时所编设的八旗，即后来的满洲八旗。清太宗时，又建立蒙古八旗和汉军八旗，旗制与满洲八旗同。八旗由皇帝、诸王、贝勒控制，旗制终清未改。
顺治七年（1650年）底多尔衮死后，清世祖福临为了加强对八旗的控制，对八旗的顺序进行了调整。由皇帝控制的镶黄、正黄、正白三旗，称为上三旗；由诸王、贝勒统辖的正红、镶红、正蓝、镶蓝、镶白五旗，称为下五旗，此后终清未改。上三旗较下五旗为崇，是皇帝的亲兵，担任禁卫皇宫等任务，下五旗驻守京师及各地。
清世宗雍正为进一步加强中央集权，削弱诸王、贝勒对各旗的控制，严格区分下五旗中的旗分佐领（俗称外佐领）和府属佐领（俗称内佐领）的隶属关系。
下五旗中的主要部分旗分佐领，实际上也由皇帝直接控制。诸王及贝勒仅能控制其府属佐领。又以镶黄、正白、镶白、正蓝四旗居左，称为左翼；正黄、正红、镶红、镶蓝四旗居右，称为右翼。
八旗中最具特征的是兵民合一制度，平时耕猎为民，战则披甲为兵，每个八旗平民都有出征厮杀的义务。各个时期敛丁披甲的比例不一，有时一牛录出五十甲，有时一牛录一百甲，有时一牛录一百五十甲，大体上是三丁抽一。这样，就建立起一支拥有精兵数万的军队——八旗劲旅。八旗军队纪律严格、组织严密，当时传言女真人不能满万，满万则天下无敌。努尔哈赤八旗军队开始有六万人，后来发展到十万人，更是天下无敌了。所以阎崇年先生不吝赞美之词：“可以毫不夸张地说这支八旗的骑兵，是当时中国最强大的一支骑兵，也可以说是当时世界上最强大的最具有战斗力的一支骑兵。”在这支骑兵面前，无论是形同朽木的明军，还是李自成的农民军，都仿若一群乌合之众，这是后金、清能够不断取得胜利，最终定鼎北京、入主中原的一个重要原因。
这种以兵民结合、军政结合、耕猎结合的制度，具有军事、行政和生产三方面的职能：一方面满足了向外扩张的需要；一方面便于对民众进行统领；另一方面兼顾生产，为战争备足良好的物质与经济基础，恰恰适合了不断扩张的后金政权的战争需要。
八旗制度的特点是以旗统人，即以旗统兵。凡隶属于八旗者皆可以为兵。实际上，清代兵有常数，饷有定额，随着满族人口的不断增加，并非所有满族人都能披甲，而到后来披甲的人数占满族人口的比例愈来愈小。清太祖、太宗时期，八旗组织有较快的发展。入关前满洲八旗共309个佐领，又半分佐领18个；蒙古佐领117个，又半分佐领5个；汉军佐领157个，又半分佐领5个。八旗满、蒙、汉佐领共583个，又半分佐领28个。清统治全国之初，由于统一全国的战争需要，以及平定各地的反清斗争，满洲八旗发展迅速。康熙时满洲佐领达到669个，嘉庆时增加到681个。
此后维持在这一水平上。蒙古佐领顺治时增加11个，康熙时又增加76个，雍正二年（1724年）定制为204个。八旗制度建立时有蒙古人编在满洲八旗内，直到清末亦有蒙古佐领35个，又半分佐领2个，编在满洲八旗下。顺治十五年有汉军佐领206个，又半分佐领3个。康熙五十一年（1712年）增至258个，又半分佐领1个。雍正十二年定制为270个。此后，因八旗生计愈来愈困难，一部分汉军出旗为民。乾隆五十五年（1790年）汉军佐领减少到266个。此后终清不改。八旗官兵的额数，清末光绪、宣统时，实存职官约6680人，兵丁12万人。
八旗初建时兵民合一，全民皆兵，凡满洲成员皆隶于满洲八旗之下。旗的组织具有军事、行政和生产等多方面职能。入关前，八旗兵丁平时从事生产劳动，战时荷戈从征，军械粮草自备。入关以后，为了巩固满族贵族的统治，加强对全国各族人民的控制，同时为了解除八旗官兵的后顾之忧，更好地为清王朝效命，建立了八旗常备兵制和兵饷制度，与绿营共同构成清朝统治全国的强有力的军事工具，八旗兵从而成了职业兵。八旗兵无论满洲、蒙古或汉军，均以营为单位，由都统及副都统率领，称作骁骑营，用于驻防或征战。并有炮营、枪营、护炮藤牌营，附属于汉军骁骑营。
八旗有一套完整的制度。如封爵，天命、天聪时期定王公爵止于贝勒；崇德元年始走亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军九等。顺治十年（1653年）增奉恩将军为十等。亦有异姓封王、公、侯、伯、子、男的，但汉人甚少。
清代世职，太宗时与官名本多相同，顺治四年成为荣誉称号。乾隆元年定民爵精奇尼哈番为子爵，阿思哈尼哈番为男爵，阿达哈哈番为轻车都尉，拜他喇布勒哈番为骑都尉，拖沙喇哈番为云骑尉。八旗按引军旗色定户籍。壮丁原则上三年编审一次，分正户、另户、另记档案及旗下家人等。八旗兴办宗室觉罗学、官学等，课其子弟。八旗宗室王公及官兵的婚丧等均有规定。清初定满汉不通婚，直到光绪二十七年（1901年）才取消禁令，实际上民间早已通婚。
八旗制度的兴亡
清朝定都北京以后，绝大部分八旗兵丁屯驻在北京附近，戍卫京师的八旗则按其方位驻守，称驻京八旗，俗称京旗。另抽出一部分旗兵派驻全国各重要城市和军事要地，此部分称驻防八旗。驻京八旗负责皇宫和京师的安全，实即禁军。
清禁卫军制大类有二，即郎卫和兵卫。郎卫即指御前近卫，专门负责皇帝及后妃等的警卫与服务，其内部又根据具体任务的不同，设置侍卫处、銮仪卫、善扑营等不同的机构。侍卫处初选上三旗子弟中才武出众者分班入值，掌上三旗侍卫亲军之政令，供宿卫扈从之需。銮仪卫亦系侍从武职，掌管帝、后车驾仪仗等机构。宣统元年（1909年）避溥仪名讳，改为銮舆卫。善扑营，顺治初年曾设善射鹄、善强弓、善扑等侍卫，各有专管，统在三旗额内。康熙八年为惩治鳌拜专横乱政，选侍卫中一部分年少有力者练习扑击之戏，鳌拜入见时，即令侍卫等掊而絷之，于是有善扑营之设。该营专习掼交、射箭、赛马等技艺，供皇帝游玩宴乐时表演。兵卫即指京师及宫禁的警卫，也根据不同的任务及防卫的需要，分设前锋、护军、步兵等不同的营制。
八旗驻防入关以前，已有八旗驻防之设。清统治全国以后，分为畿辅驻防、东三省驻防和各直省驻防。畿辅驻防守卫京师附近地区，包括保定、张家口、热河、察哈尔及木兰围场等地。各省驻防多守卫省会或重镇。八旗驻地及兵额，视各代而有增损、裁并，但变化不是太大。清末全国驻防共有817个佐领。
八旗在全国各地驻防，一般不设都统。在重要地区如盛京、吉林、黑龙江、江宁、杭州、福州、广州、荆州、西安、成都、绥远等处设将军。凡设将军处下设副都统。将军为该地区的最高军事长官，但不理民政。后热河、察哈尔由副都统升为都统后，即为该地区长官。
八旗的旗务管理无论满洲、蒙古或汉军，均由固山额真管理。顺治十七年，固山额真一律改称都统。各旗均设都统一人，副都统二人。雍正元年，设八旗都统衙门，由上述各旗都统24人及副都统48人组成，掌满洲、蒙古、汉军八旗之政令，稽其户口，经其教养，序其官爵，简其军赋。凡八旗之方位，京师及各地之驻防，陵寝守卫，壮丁编审，选子弟充执事，选送秀女，以授地之法定八旗世业，奴仆管理，田租定额，房产购置，红白赏恤，选送俊秀入官学出具考试名册，会选旗营官员，功过劝惩，世职袭废，稽户丁，定兵额，选马甲，等等，无不统一管理。
八旗制度建立在“兵民合一”的基础上，入关前没有兵饷规定。天聪四年皇太极说：“我国出则为兵，入则为民，耕战二事，未尝偏废。”当时，兴京（今辽宁新宾）内城居宗室勋戚，外城居宿卫亲兵万余。此外远近十余万户，散处辽河东西，无事耕猎，有事征调，征调时所发行粮也很有限。清统治全国以后，八旗兵饷的主要形式是坐粮，包括钱、粮两部分，从征时发给部分行粮。八旗兵 丁按其兵种可分为亲军、前锋、护军、领催、马甲、步兵、炮甲、养育兵、匠役等，其兵饷的数量亦有所差别，且时有增损。
清军入关，满族人大量拥入北京及其附近地区，为了安置八旗官兵和闲散人口的生活，从顺治元年底至康熙四年清政府共进行了三次大规模的圈地运动（见图地令），八旗满洲、蒙古、汉军官兵三次共分得旗地二百三十三万五千四百七十七垧（一垧约六亩）零九亩。八旗兵丁的份地为五垧，终清没有大的变化。兵丁份地大多数靠本人带同家属从事耕种，后迫于生计被典押出去。清初规定旗民不交产，几经反复，直到光绪三十一年才最后取消禁令。
清统治全国以后，由于八旗制度的严重束缚，八旗兵丁生计日渐拮据。八旗生计问题主要是北京正身旗人的生活问题。康熙、雍正时业已出现，乾隆初更趋严重，从而引起清统治集团的严重关注。康熙、雍正时曾先后赏赐银两数次，但不久即罄尽无余，于是增加兵额，扩大食饷面。雍正二年始设教养兵，后改称养育兵，给予钱米。光绪时养育兵共计27408人，清末达到29407人。乾隆时曾准许京城和各省驻防汉军八旗出旗为民，令其各得生计。但直至清末，八旗生计问题非但没有解决，而且陷入贫困的境地。
八旗制度从正式建立到1911年辛亥革命后清朝覆灭，共存在296年。它是清王朝统治全国的重要军事支柱，曾在中国历史上起过积极和进步的作用，为发展和巩固多民族统一的国家、为保卫边疆防止外来侵略等都作出了重要贡献，对满族社会的发展，更起到不可磨灭的作用。随着历史的嬗变，八旗制度中落后的一面也日益明显，严重地束缚了满族人民的发展，在征战中的作用也愈来愈小。八旗制度与清王朝的命运紧密地联系在一起，经过了由盛而衰、由衰而亡的整个历史过程。
八旗制度的建立在早期大大提高了女真人的战斗力并且成就了八旗劲旅的功绩，而将这些功绩记载并流传下去则有赖于努尔哈赤的另一项伟创：创制满文。
当时经过几个世纪的颠沛，女真文已残缺不全，发布政令要么用蒙古文要么用汉语“代言”，使得政令传达诸多不便。努尔哈赤便决定创制满文，于是1599年清太祖努尔哈赤命额尔德尼和噶盖二人参照蒙古文字母创制满文，即俗称的无圈点满文或老满文。其字母数目和形体与蒙古文字母大致相同，使用了30余年。1632年清太宗皇太极令达海（1594～1632年）对这种文字加以改进。达海利用在字母旁加圈加点、改变某些字母的形体、增加新字母等方法，表达原来不能区分的语音，规范了词形，并改进了拼写方法，创制了专门拼写外来音的字母。改进后的满文有了比较完善的字母体系和拼写法，具有区别于蒙古文字母的明显特征。此即俗称的有圈点满文。另外还有一种满文篆字，是参照汉文篆书于清乾隆十三年（1748年）创制的，共有32种字体，依笔画的特征命名，如璎珞篆、龙书等。满文自左而右直写，有6个元音字母，24个辅音字母，10个专门拼写外来音的字母；基本笔画有：字头、字牙、字圈、字点、字尾两种不同方向的撇和连接字母的竖线等。标明句读的符号有∨和，前者相当于逗号，后者相当于句号。字母出现在不同位置上，字形往往不同，有单用（即不和其他字母相拼）、词首、词中音节首、词中音节末、词末等几种字形。满文在清代作为“国书”在文牍中与汉文并用。辛亥革命后，满文基本上不再使用。满文保留的最早的文献有《满文老档》等。
虽然作为满族统一的文字——满文已不再使用，但是，因为有了这种文字，满族历史才能得以记载，人文社会的资料才能记录下来。
名家回眸
对于努尔哈赤的八旗军队，历史学者阎崇年先生是这样评价的：“可以毫不夸张地说，这支八旗的骑兵，是当时中国最强大的一支骑兵，也可以说是世界上最强大的最具有战斗力的一支骑兵。”而对于满文的创立阎崇年先生则感慨道：“满文的创制是满族历史上一个划时代事件，是中华文化史上一件大事，也是东北亚文明史上一件大事。”
努尔哈赤的一生为满族、为中国历史作出了重大贡献，阎崇年先生在《正说清朝十二帝》中总结出努尔哈赤的十大贡献：统一女真各部、统一东北地区、创建八旗制度、制定满洲文字、建立后金政权、促进满族形成、丰富兵坛经验、制定抚蒙政策、进行社会改革、决策迁都沈阳。
努尔哈赤的这十大贡献是一个递进的过程，统一女真部落，进而统一东北地区，出于统治的需要创建八旗制度、制定满洲文字并建立后金政权，这些措施最终促进了满族的形成。而后面的几项则进一步促进了后金的发展，为日后建立清朝、入主燕京奠定了基础。这其中，创建八旗制度，制定满洲文字更具有代表性。
一代枭雄与世长辞
天命六年（1621年），清太祖亲统大军，水陆并进，进攻沈阳，明王朝在全国调兵遣将，拼凑起十万军队，号称四十七万，与其展开血战，企图一举歼灭后金。结果明朝的十万大军，被努尔哈赤采用各个击破的战术，逐一消灭在萨尔浒地区。努尔哈赤之所以能够得到大捷，是因为事先派人潜入沈阳，联络城内蒙古饥民作为内应。此次大战，努尔哈赤歼明将总兵以下三百一十余员，兵丁四万五千八百余名，缴获火器牲畜无数，使后金与明王朝关系发生了根本性的变化，掌握了战争主动权。
沈阳攻陷后，太祖又召集诸贝勒、大臣商议后又进攻辽东的首府辽阳。不久，辽阳也被攻陷，至此，辽河以东，已经基本被努尔哈赤占领。至此，朱明朝廷已经没有任何力量能抵挡住后金实力的扩张。
时光如梭，历史的脚步已踏入了1626年，距离努尔哈赤起兵已经有四十三个年头了，此时的努尔哈赤早就过了知天命之年了。这时的他，已从曾经一文不值的潦倒子弟，成为了拥有辽东大片土地，占据辽沈等大中城市的龙头老大。他在东北地区呼风唤雨，咳嗽一声大地就得颤三颤，吐口唾沫就能水淹三军。但努尔哈赤做梦也没有想到，一代天骄、叱咤风云的自己竟在小小的宁远城遭遇滑铁卢，碰到了平生第一大劲敌，成为一介书生的手下败将。
这位书生便是明朝一代名将——杰出的军事家、政治家，袁崇焕，袁字元素，号自如，明万历十二年出生于广东东莞。与努尔哈赤不同，袁崇焕受过正规的儒学教育，参加过试第，获得进士学位，在兵部充职。
当时，就任明朝辽东地区军政一把手的，是靠与太监拉关系、走后门上台的高第，他颇有宦官娘娘腔的作派，对军事一窍不通，只采取消极防御策略，命令关外的所有官兵都撤到关内，实行坚壁清野，还美其名曰“三光”：人跑光、粮扔光、房烧光。而袁崇焕当时为按察佥事备兵宁前道，相当于现在的县级武装部长，在宁远城负责主管修筑和战备工作。面对上级几道金牌的调遣令，袁崇焕硬是不买账：
“我宁前道也，官此当死此，我必不去！”也就是说：我的职守就是防守宁远，要死也死在那里，决不后撤，“誓死不当缩头乌龟”。于是，袁崇焕率领万余兵民坚守宁远，而宁远也成了悬于关外的一座孤城。这是一场奇异的战斗：一方是久经沙场，创造无数奇迹的一代枭雄；一方是初出茅庐，名不见经传的文雅书生。一方是十三万大军的虎狼之师，一方是一万有余的残兵败将。但事实是，前者输了。
袁崇焕的心中并不惧怕，因为他胸有成竹，他虽没有实战经验，但熟读史书兵法，胸中自有百万雄兵。况且袁崇焕还有一件秘密法宝，那就是领先于当时世界潮流的现代化武器装备——西洋大炮，又称红夷大炮、红衣大炮。这些红夷大炮，系天启初年购自澳门葡萄牙人之手。红夷大炮本是英国海军的舰用加农炮，曾经有一艘英国东印度公司的战舰在澳门搁浅，这批舰炮遂为葡萄牙人所得，然后又高价转卖给了明朝政府。但不知什么原因，明朝方面误以为这是荷兰人的火炮，因此称它是红夷大炮。他们当时一共买了三十门，其中有一门炸了膛，十八门留在京师，其他十一门全都运到了宁远前线。这种火炮使用安全，不易发热或炸膛；射程远，威力大；特别是，它的各种瞄准设备，较明朝原来的神机火器有了很大进步。
并且袁崇焕很早就领会了兵民一体，依靠群众打人民战争的精髓。他及时地开展了军民共建，实施军民联防，官兵上一线，百姓在二线，负责后勤工作、巡逻放哨、运送火药和战时救助。
为鼓舞士气，袁崇焕还利用自己长于文采煽情的宣传优势，开展战前动员大会，号召大家忆苦思甜，当然是回忆后金军队给他们带来的苦，思念明朝政府给予自己的甜；还互表同生共死，咬破指头，写了一份誓死抗金的血书“还我河山，誓与宁远共存亡！”又郑重其事地搞起了万人签名活动，各官兵将领积极响应，纷纷在签名簿前排起长队，咬破中指，大书其名；并高呼口号“打倒努尔哈赤，打倒后金侵略者，大明王朝万岁”。稍后，袁崇焕在主席台上检阅了三军仪仗队，并发表了热情洋溢的动员报告。说到忘情之处，他竟情不自禁地当场亲自向官兵下拜。这一番动作下来，极大地激励了人心，鼓舞了士气，宁远官兵同仇敌忾，众志成城，静候努尔哈赤大军。
这时，八旗大军“于旷野布兵，南至海岸，北越广宁大路，前后如流，首尾不见”，正浩浩荡荡地向西开来。二十三日，努尔哈赤在离宁远城五里处安营，横截山海关之间的大路。年迈衰微的努尔哈赤，并没有在意这个小小的堡垒，也没有意识到自己已经被时代的步伐远远地甩在后面，依旧沉醉在旗开得胜马到成功的遐想中。
为节省体力，不战而屈人之兵，努尔哈赤这回还是使用老套路：先礼后兵。
他先是给袁崇焕写了一封劝降信：“本汗现带二十万大军前来，宁远非破不可。我一向以德服人，守城官如肯投降，本汗一定厚赏重用，否则宁远将被夷为平地。”
并四处散发传单，力求动摇军心。谁知袁崇焕并不吃这一套，回复这位大汗说：
“宁远既然是我管辖的地方，就有责任死守，怎么会投降呢？你说二十万大军是吹牛，我知道你只有十三万人，当然我也不会嫌少的，尽管放马过来吧！”
于是双方开打。后金军仍旧是人海战术，端着长矛，舞着大刀往前冲。这种集团式的作战，恰恰为大炮预备了极好的攻击目标和着弹点，简直是自投罗网。
结果可想而知，连神伟大帅努尔哈赤都不幸负伤。事后据清方统计，共折游击二员，备御二员，兵五百。无论如何，这毕竟是明军第一次孤军奋战，以少胜多，击退了后金军猛烈、顽强的进攻。拿当时兵部尚书王永光的话来说就是“辽左发难，各城望风奔溃，八年来贼始一挫，乃知中国有人矣”！袁崇焕也凭借此役闻名天下，获得明朝的铁十字勋章和高官厚禄。
宁远战事结束后，为达到前朝诸葛亮三气周瑜的效果，袁崇焕曾派遣使臣，带着礼物，前往后金营寨向努尔哈赤致歉说：“努老将军你横行霸道已很长时间了，今天败于咱小子的手中，是不是命运的安排呀！”努尔哈赤倒也颇有大将风度，备好礼物和名马回谢，请求约定再战的日期，但到最后还是无奈撤兵。
就是这样一位骁勇善战的盖世枭雄，天命十一年，在宁远遇到了生平第一个劲敌——袁崇焕，这次的败绩结束了他征战四十三年不败的神话。在这次征战中努尔哈赤身负重伤，然而，更重要的是，一颗高傲的心也在耻辱与遗憾中备受煎熬。
就在八个月之后也就是天命十一年八月十一日，努尔哈赤这位盖世枭雄在沈阳附近太子河中的船上，怀着深深的遗憾，带着同他的年号——“天命”一般的命运永远地离开了，终年68岁。对于他的死因众说纷纭，有的说是兵败得抑郁症而病死的，有的说在宁远城下中炮伤重不治而亡，有的说中炮后又加上精神受到重大打击便病伤交加而死。但是真正是怎么死的，事实早已被几百年的沧桑历史掩埋。但是不管怎么说，努尔哈赤的死，与在宁远的惨败有着直接的关系。
虽然他的人生缓缓地落下了帷幕，但是他未完的事业仍在延续。
名家回眸
努尔哈赤25岁起兵，68岁故去，44年的金戈铁马将他的人生磨砺得辉煌灿烂，这种光芒经久不灭，以至于三百多年后依然吸引着众人，尤其是西方人的眼光。许多西方学者最关注的中国古代杰出的人物是成吉思汗和努尔哈赤。其实在中国灿若星海的历史人物中，不乏秦皇汉武唐宗宋祖这样的杰出帝王，他们为什么更钟情于成吉思汗与努尔哈赤呢？对于这个问题，阎崇年先生认为：
“主要原因可能是成吉思汗与努尔哈赤都是少数民族，由少数民族入主中原，统治以汉族为主、人口众多的多民族国家，不能不说是个奇迹。同成吉思汗相比，努尔哈赤的传奇色彩似乎更浓，在中国自秦始皇以下两千多年的历史中，建立过两百年以上大一统皇朝的只有西汉、唐、明、清。大清帝国占据中国历史舞台长达268年，为自秦以来整个中国皇朝历史的八分之一。而汉高祖刘邦、唐高祖李渊、明太祖朱元璋，都是汉族，只有清太祖努尔哈赤是少数民族。
“努尔哈赤在中华文明历史上开创了一个时代，由他奠基的大清帝国，到康乾盛世时，成为当时世界上人口最众多、幅员最辽阔、经济富庶、文化繁荣、国力强盛的大帝国。努尔哈赤作为大清帝国的奠基人，作为一个新时代的开创者，对清代历史产生了原生性的影响：
既播下‘康乾盛世’的种子，也埋下了‘光宣衰世’的基因。”
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