谢尔盖说，都怨我。不过，也不能全怨我，大伯给咱们的茶叶不是上好的茶叶，是隔年茶，这种茶就是运到咱们这里也不好卖。不要以为咱们关东人不识货，其实在哈尔滨有好几十个大茶庄，有的是江浙人经营的，也有咱们关东人经营的。咱们从大伯那儿进货至少也有一吨多，我担心这些茶叶运到关东后，会烂在咱们手里。我就打听到在浙东有个大茶园，茶叶的品质好，价格也不贵，他们还有能力通过铁路给咱们发货。因为这个茶园的园主是浙江省副省长的叔叔，我就没有跟大伯打招呼去了浙东。谁料到，半路上遇到了劫匪，多亏我是外国人，他们认为即便是绑了我的肉票，也没有人会花钱赎我。他们把我押到匪窟，让我给他们做洋酒、烤列巴，因为那个土匪头子曾经在俄国做过生意。他喜欢俄国女人，也喜欢俄国的西餐……后来，他让我到山下去买洋白面，我才乘机逃了。因为我身上没有钱了，就到火车站爬上了货车，先到了山东烟台，然后在码头上扛了五天大包，凑足了船票钱，才赶回了咱们幺家。
幺庆春听了无语。想起在苏州他的堂哥家看到的茶叶，确实不是上好的茶叶。虽然给的价格很低，但如果这茶叶再次受潮的话就会腐烂。看来，这个谢尔盖还是对幺家忠诚的，只是他胆子太大，一个人竟然会独闯浙东。浙东那一带土匪很多，这些谢尔盖并不知道。不管怎么样，他回来了，对于幺家来说也算是好事，幺家人对木香镇上的人也有个交代。
幺家大院儿又归于平静，每个人都各自干着自己该干的事情。陶三春还没有离开幺家大院儿，实际幺庆春回来以后，见到家里管得井井有条，长工们把地里的庄稼收割得也很干净，该储存的粮食都储进了仓库里。乡下佃户们的租子，能收回来的也都收回来了，收不回来的也都是一些贫困人家，芥花和陶三春做主就放弃了他们的欠债。在这点上，幺庆春没有怪罪他们，反倒认为他们做得对。他说，让佃户们渡过难关，总比让开拓团的人占了便宜好。芥花和谢尔盖真正闲置起来。芥花把那口杨木棺材卖了，她把卖棺材的钱也交给了父亲，并对父亲说，这口棺材虽然是杨木做的，由于木匠活儿做得好，刷的又是洋油漆，所以卖的价钱也不低。父亲幺庆春点头称赞，我二闺女既能推销金银手饰，也能推销棺材。看来，你在幺家算是真正成人了。
其实这口棺材并没有卖掉，而是被存放在三泉山北边两姓屯儿了。屯子里确实只有两姓，一姓褚，二姓宋。这两大姓氏都是在三十多年前从山东闯关东过来的。原来这地方是一片臭水塘，两姓人家当时也只有二十几个人，他们用半年的时间把这个臭水塘填平了，又在这里盖了房子，开了荒。两姓屯的人都很能干，他们一般不与相邻的村儿来往，也没有村人到外边去惹祸。但有要饭的到这屯子里来，他们就让村中年长的老太爷褚万博去听这个要饭花子说话的口音，他一听口音就知道这个要饭花子是从哪里来的。如果要是听出有山东口音，屯子里就一定留他吃一顿饭，走的时候给他半袋子干粮，但在这里居住落户不行。两姓屯里没有读书人，日子过得也和别的屯子不一样。在他们开出的土地上，种的只有三样庄稼：麦子、苞米和稻子。但他们却在大片的土地上种大葱。他们家家都有摊煎饼的平底锅，小丫头六七岁就会摊煎饼，老太太六七十岁在煎饼锅上也能把摊煎饼的木头扁尺子耍得飞起来。他们在吃饭的时候，饭桌子上总有成摞儿的煎饼、大葱和黄酱。逢年过节的时候，他们要在煎饼上放肉片儿，放用荤油炒的韭菜或者豆芽儿。两姓村的男人和女人，都高大、粗壮。他们也和外村的人通婚，但到这里入赘的女婿一定得随女人的姓。外嫁的女人如果嫁的是褚、宋两姓，村人要出大份子。这些山东人对婚事很讲究，结婚的时候，女人的头上一定要插上两支银钗，耳朵上一定要坠一对金坠儿。芥花三年前就到这个屯子来过，屯子里的许多人都识得她是木香镇幺家金店的二丫头。幺家金店打出的首饰很纯，价格也不贵，两姓屯儿的人就都愿意到幺家金店买首饰。后来，芥花就把首饰送到这个屯子来，有钱的可以交现钱，没钱的还可以用粮食换。见这人家实诚，还可以把首饰赊给他们，啥时候有钱啥时候付。
这天，芥花就到两姓屯儿找到了屯子里的族落长——那个识文断字的褚万博。说想在他们两姓屯儿村后的空闲地上买一块坟地，她有一个亲戚要在这里下葬。褚万博当时就答应了，他说，这块坟地是我们屯子人开荒开出来的，但地下的土太黏，原来是河淤泥，也一直没有人在这儿种庄稼。这块地应该是我们老褚家的，现在这儿有三座坟，虽然不是两姓坟，可这两个坟的主人原来是江北中医先生苑九龄，还有江北护卫军的一个营长，叫谭子谦。他也算是有功之臣。这块地还能埋两座坟，你们幺家和我们两姓屯儿一向关系不错，这块地就算给你们了，分文不要。芥花最后还是给了褚万博一对儿银钗，因为他的孙子快结婚了。
这座棺材芥花雇江北的人把它抬到了墓地，在傍晚的时候在墓地上埋了。自然，那件珍宝洋玩意儿银茶壶也被裹上了衣服，放在了棺材里下葬了。墓碑第二天也被立起来了，碑上刻着谢福之墓……
他们把事做得很诡秘。这座坟墓出现之后，谢尔盖和芥花只在一个深夜的时候来看过一次。他们觉得那件珍宝埋在这里算是安然无恙了。
芥花说，这回我们就放心了。
谢尔盖说，每三五天，我一定要在半夜的时候去看一次，以防盗墓贼。
芥花和谢尔盖在幺家大院儿的悠闲日子，越来越让芹花看不惯了。因为她和谢尔盖很少到镇上去照料还在经营着的铺子。芥花每天唯一做的事情就是到厨房，和厨娘们一块儿做炖菜。芥花喜欢吃火鸡炖红蘑，也愿意吃胖头鱼头炖豆腐，所以每天她都让厨房做这两个炖菜，让家里人吃。
芹花这天也没有到乡下去收租子，她见芥花在厨房里忙活，就打发丫鬟把她叫出来，叫到了寝房里，有些不悦地说道，妹子，你姐夫和咱们在一块儿生活已经快半年了，他喜欢吃啥，谢尔盖喜欢吃啥，包括家人喜欢吃啥你心里都有数。你姐夫过去在寺院呆过，以前是个秘密，可他早就把这个秘密告诉咱们家人了。他吃东西现在有许多忌讳，他不喜欢吃鸡、鱼，包括肉。我知道，你让厨娘做的菜都是你和谢尔盖喜欢吃的。你这样做姐姐不怪你，但咱们一家人要一辈子生活在这个幺家大院儿里，要能够互相体谅，互相关照，我相信你是一个懂事的妹妹……
芥花笑了，姐姐说得对，这些日子总是吃这几样炖菜，是我让厨娘做的，其实，我并没有过多地考虑姐夫和谢尔盖，我只是想学一门手艺。因为这些日子，我和谢尔盖都闲得难受。爹把金子作坊关闭了，我也不能出去了，外边的欠账都不是新账，都是爹在十年前留下的一些死账，有些欠户连人影都找不到了，凡是我能找到的大部分也都把账要回来了。再说，镇上的几个铺子也很冷清，自打日本人来了以后，集市也不常开了，家家的生意都冷清了，所以姐姐你也该体谅我。
芹花一声长叹，咱们家的日子确实不如以前了。我想咱们两个应该和父亲商量商量，院子里的长工太多了，该回家的就让他们回家吧，留下三五个强劳力就够了。咱们家里一共有六个丫鬟，她们也闲得很无聊，我看只把小秀和五妹子留下来就算了。小秀没有爹妈，更没有家，咱们理应收留她。五妹子家里头的孩子多，她爹养了五个丫头，一个小子，她爹把小子视为掌上明珠，而把他的五个丫头都当作狗崽子，其中四个姐姐都让她爹卖做童养媳了。她娘看不下去，前几天得病也死了。五妹子家境也苦，咱也得留下……还有三春和谢尔盖，到咱们家也不能把他们当爷养着，也得让他们赚钱去。三春过去在山上呆过，还会伐木，他可以带着咱们家留下的四五个长工，到山上去砍伐。还有，镇上的老毛子列昂尼打算回俄罗斯，听说他在俄罗斯还有两个姐姐，他和那个中国女人离婚以后，他觉得在这里生活已经没有多少意义了，当然，他还要把自己的三个孩子带走。列昂尼走了以后，他的列巴坊肯定要卖出去，我看咱们把它买下来，让谢尔盖在列巴坊里当掌柜……
芥花说，谢尔盖除了会倒腾钟表，不会烤列巴。
芹花有些愠怒地说道，把他送到哈尔滨去，让他到哈尔滨的列巴坊去学徒。我知道在哈尔滨俄国人开的列巴坊不下几十个，谢尔盖那么聪明，而列巴又是他们俄国人常吃的东西，他一学就会。只要他勤快就够了。
芥花想了想说道，姐姐说得有道理。不过我也有个想法，咱们家的金子作坊明着是关了，暗中还得起火锻炼。我想把咱们家镇外的所有土地都卖了，不然这些地会惹是非。日本开拓团是奔咱们这一带的土地来的，我听说，日本的军队也要进关了。咱们有那么多的地，日本人会强占了，到时候咱们会分文也得不着。咱们把卖地的钱都用在买金子上，民间的散金现在收购起来不难，今年的粮食价看涨，用大洋买米快涨到一倍了，老百姓有点儿支撑不了。他们手中也不想存金银财宝了，想存的是粮食。金银存起来不占地方，也不引人注目，这会给咱们老幺家留一条后路。
芹花笑了，想不到妹妹比我想得还周全，咱们是该催促咱爹商量这些事儿了。另外，也让三春和谢尔盖一块儿商议，他们是咱们招来的女婿，也别看不起他们，别让他们觉得入赘到老幺家屈得慌……
……
幺庆春很欣赏陶三春，也可以说很稀罕这个陶三春，他头脑灵活、勤快，又孝顺。幺庆春离开家里这么些日子，三春把家里支撑得非常有序。但木香镇这些日子每家每户都有些不安，许多铺子都关闭了，还有几户从木香镇搬走了，搬到了大山里。幺家不想离开木香镇，更没有回老家江苏的打算。但现在在木香镇这么不死不活地过下去，也让人有些担忧。现在已经到了危难的前夕，他也感到有些六神无主。这天晚上，他让厨娘做些好吃的，把家宴放在秋旺阁去吃。厨娘也是拿出了最好的手艺，鸡鸭鱼肉都做得很下功夫。平时家里是不喝酒的，但幺庆春让管家把储藏七八年的一坛子朝廷御酒捧了上来，也破例让管家鲁文逊参加了家宴。
两个闺女知道父亲的心思，老人家是想让儿女们在这为难的时候再想想主意，如何能在木香镇安生下来。
芥花说，现在咱们家已经不再是三口人了，又加进了两个男人，也到了他们支撑天下的时候了，我们还是想先听听大姐夫的主意。
谢尔盖随着说，对，在咱们家还顶数大姐夫见多识广，修行也好，胸中自有韬略。
陶三春对谢尔盖和小姨子的赞许也没有谦逊，想了想说道，父亲让咱们今天在秋旺阁吃饭，也看出了今天这餐晚宴的重要。日本人已经进了木香镇，家家户户都显得有些慌乱，尤其是镇上的大户人家，也就是这些生意做得红火的商家更是惶惶不可终日。俗话说，兵来将挡，水来土囤，咱们不要太害怕。我觉得咱们现在这样打发日子，也确实有危险。咱们家的大院儿和咱们在镇子上的铺子都很引人注目，镇上的人都知道我们幺家是最有钱的大户，日本人到我们这里来也绝对不会放过我们。我们现在也该到下手的时候了，镇上的铺子最好都要关掉，把它们变成仓库，仓库里都装咱们院子里闲置下来的没有用的破烂儿。咱们家的作坊已经停火了，这也很让人怀疑，日本人不是傻子，他不会不想到咱们关闭作坊的用意。我看最能遮人耳目的办法，就是别让院子空闲下来，让别人认为我们院子里因为原来的金银生意破落而改做别的生意了。咱们的大院儿分前院儿和后院儿。前院儿最好养鸡，别把它们圈在圈里，就在院子里放养。前院儿要想把鸡放满，至少得四五百只鸡，那么咱们就买四五百只鸡。前院儿的八间房子装喂鸡的谷糠、碎苞米和豆饼渣子。当然，养这四五百只鸡也不会有太多的收入，但毕竟咱们家吃鸡蛋、炖小鸡不用到江北去买了。鸡蛋和公鸡都可以在镇上卖，但不在铺子里卖，赶在大集的日子里去卖。后院儿咱们开个豆腐坊，一天只做两缸豆子的豆腐，这豆腐也能卖出去。长工可以都让他们回家了，只留下两个人就够了。咱们全家人都不再闲着了：我和芹花做豆腐，谢尔盖和芥花养鸡，咱爹能干就干点儿，不能干就到厨房帮着厨娘干点儿零活。丫鬟最好就留下两个，让她们一个在前院儿，一个在后院儿，忙时帮着打杂，不忙时就让她们洗洗涮涮……你们看这主意行不行？
幺庆春说，这个主意太好了。日本人来了，可以让他们进院儿来，愿意抓鸡就抓鸡，愿意捡蛋就捡蛋，后院儿的大豆腐管够吃。
谢尔盖说，这个主意倒是很好，但我怕让人看出这是做假。镇上的人肯定能看出来，但日本人未见得能看出来。我看，在镇子上的铺子不能全都关了，芥花跟我说过，镇上有个叫列昂尼的是列巴匠，现在他们搬走了，咱们可以把作坊买下来。价格也好谈，因为列昂尼已经把这个作坊捐献给了镇府衙门，许镇长也不可能让这个作坊空下来。
两个姐妹都没有说话，她们默许了她们男人的主意，其实这些主意她们早就给丈夫出好了。
幺庆春说，就这么办了，明天就开始动手。说不定哪一天日本的军人进驻，不管他们怎么兴风作浪，咱们该干啥就干啥。
……
木香镇从历史上也不是一个是非之地，日本人占领关东，也占领了木香镇，他们当然在木香镇掠夺财富。但在镇东建的炮楼却始终也没用上。山上的土匪袁子恒等都是一些抗日的爷们儿，他们常年在山上，靠的是劫皇杠，砸乡下的劣绅恶霸，日本人来了，不光是断了他们的财路，而且多次到山上去围剿他们，这就惹怒了袁子恒。他们不到木香镇上来，因为日本军人都在巴彦县县城，在那里驻扎的关东军也有几千人。于是，他们经常去偷袭巴彦县。巴彦县的关东军把巴彦县视为重地，而很少到木香镇来。木香镇的周边也散居着几百号开拓团的人，他们大都是农工，也占了许多土地，可他们不敢跟当地的村民硬碰硬。他们在土地上种植的东洋水稻，常常在夜里被村民连根儿拔了，开拓团的日子不好过，许多开拓团的人也都渐渐地撤离了。木香镇上没有血腥，也没有硝烟，木香镇上的人都是老实人，但木香镇人也不是对抗日没有表示，镇长许青灯在商会募集了许多钱，打发人到大青顶子山捐给了抗日联军。
……
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