Then, he set off down the path, holding a stick in his hand for support, and with a telescope still hanging down over his chest. Everyone else gathered their things at the double and followed quickly behind. The path soon dropped down into a gully, where darkness took them by surprise. High up above, the fire was burning fiercely enough that it looked like daytime, but the effect was limited to the wide open spaces above the forest. Down in the low-lying gullies, the land still obeyed the night's command to darkness. The land was also extremely wet, slippery, and covered in mud as a result of the violent cleansing it received from the lake water. Worse, the path had become a charcoal ground of dead branches and rotten wood. There was no shortage of torchlights to guide the way, but even so, going down the mountain was a lot harder than coming up. When the lights of Ji village finally came into sight, everyone breathed long sighs of relief. They were standing on one of the many little plateaus that interrupted the gully's straight shot down the side of the mountain. The flood had lost almost all its power by the time it reached this place, so this was the drop-off for all the things it brought down the mountain: rocks, twisted tree roots dug up from under the ground, tree branches that were half-burned when it extinguished them, bits of charcoal, even the bodies of dead animals. There were huge piles of these things, and to either side, meadow that was very faintly discernible, and then only because the fire's glow was lighting it up.

    "Old Wei," The commander called, "Let's take a rest here, what do you think?"

    "Yes, let's take a rest," Old Wei replied.

    Without any formal orders to do so, everyone sat down to rest.

    A night-time wind stirred and murmured through the branches of the few trees in the gully that hadn't burned. With a savage exertion of strength, the wind cut towards the fire's frontline. The two forces collided, and flames leapt high in the sky like deflected lightning. Their radiance was fleeting, but for a moment they lit up the face of every person on the mountain, each of them mired in their own thoughts and feelings. The flash of light passed before there was time for the people to see each other's faces. Everyone plunged instantly back into darkness.

    For the last few days, the steady advance of the fire had instilled in everyone an exuberant will to fight; they had been preparing to wage a great battle against the fire demon. But in the end, it couldn't have been easier, or taken less time, for the fire to break over their defensive line. Now, in no time at all, they found themselves behind the frontline of the still advancing fire.

    Just then, someone heard a noise that sounded like their own heart groaning quietly in pain. Then, everyone heard it. Five or more powerful torchlight beams merged together and beamed out into the darkness in the direction of the groaning. Then, someone gasped in shock, though the sound was muffled. In the middle of that great pile of waste left by the fire, someone found a person's body. It was all curled up. Everyone jumped into action, and the body was quickly pulled out from its blanket of dead leaves. It was stiff already. Then, they pulled out another person, who was also dead. Before long, five bodies had been pulled from the pile. Three of them were Ji village women, and the other two were blue-suited workers. But the feeble groaning persisted. After some digging, the plump maiden Ingdzin was dragged, alive, from the rotting leaves and other muck. Suopo was there—he used his fingers to scrape bits of mud out of her mouth and nose. Ingdzin even managed a little smile:

    "Don't be scared," she whispered, "I'm still alive. I'm not a ghost."

    Suopo smiled too:

    "It's alright, you don't need to worry, I'll save you," he said.

    He positioned his flashlight in his mouth, picked her up over his shoulder, and set off down the mountain at a run.

    The others kept silent. The three dead women were identified by fellow villagers, but for a while no one recognised the two workers. All five bodies were laid out on the grass, their faces covered with a safety helmet. Then, the squad moved on down the mountain. All was quiet and still in the village below. The sky was smudged a serene scarlet by the fire, and nowhere was there any sign that the village was about to receive news that some of its own were lying dead in the forest.

    In the beginning, when the fire first came, the entire village was so excited that people would spend large chunks of time just staring at it. The children even climbed up to high places so they could get a better view and keep up a constant news stream of the fire's advance. Now, the fire was upon them, but after being so excited for so long, the village was sound asleep.

    Eighteen

    The fire seemed to lose much of its power after it breached the defences to which so many work hours, human and machine, had been devoted. It didn't have the same all-consuming voracity of appearance it did before; it was almost like it had lost interest now it didn't have an opponent to pit its strength against.

    Actually, this was only an opinion; the opinion of the majority, or to be more accurate, the opinion with which the majority agreed, since most people's opinions are shaped by a very small number of people.

    There was a conflicting opinion, held by a smaller number of people. Its adherents said that the only reason everyone else thought the fire had lost its power was because it had swept past them with so little effort, and so its deadly, uncontrolled frontline was somewhere else now, out of view.

    Ji village was the highest and last village in the valley; once the fire passed it, it also passed beyond the realm of humans; nothing but thick forest lay ahead. Out there, the fire wouldn't encounter any force prepared to do desperate battle against it; only trees, the ancient and silent collosuses of the wild, and the scattered birds and beasts that flit between them.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com