This was an era of quick passion and surging emotions, but it was also an era that suffered from all kinds of collapse. We may believe that this story should have reached its climax now that the great fire had reached Ji village, but as it turns out, the climax has already come and gone. Sunlight stretched prostrate over the valley, dyed pale yellow by the filth in the air.

    The prostrate sun shone on prostrate human masses. Their lack of purpose stripped the vitality from their being.

    The prostrate masses looked around at the ruined, ashen land: the mountain ridges, the fields and meadows, the pastureland and the village in the middle.

    A robust wind forged ahead of the fire, acting as vanguard to the flames. This wind left a few eddies behind, stragglers that blew up a bit of dust over here, flurried through a few scraps of waste paper and dead leaves over there. These wind tatters seemed prostrate, too.

    The only activity came from the trucks that were still coming and going in a constant stream, bringing supplies of flour, rice, pork, beef, chicken, sugar, and an endless assortment of canned food.

    In and around the village, the only sign of life was the many cooking pits still steaming away—there were still several thousand people to feed, after all. Never before had the people of Ji village known what it was like to be so full of food, much less what it was like to keep shovelling food, of so many varities, into their mouths even after they were full. This was also true for the blue-suited workers, and the green-uniformed soldiers. This bounty of food only deepened the people's stupor—everyone's eyes were so glazed over it that they seemed to be on the brink of losing consciousness.

    Everywhere, the ground was covered with half-eaten or just discarded food remains. There was enough that the village's livestock was able to eat until they couldn't move. The village was dotted with bloated chickens, pigs, sheep, and cows that were unable to move from where they stood.

    The hunting dogs of the village were quick, agile creatures with slim waists and long legs, but even they couldn't resist the temptation of all this food. They lay sleeping in the middle of the street, their stomachs so swollen they looked like fat old housewives. Ocasionally they made distressed groaning noises—the dignity that was their right as hunting hounds was gone. Nor did they seem to care about the countless strangers stepping over their prostrate bodies.

    This was a time when the normal order of things was turned on its head. The people, and dogs, who were usually the most active and hardworking in the village, were now the laziest, while Sangdan, normally the most shiftless of all the villagers, had never been busier. She spent her time gathering up discarded bits of steamed bread and roasted flat-cake, which she cut into strips and let dry under the sun. By begging, she acquired large numbers of empty flour sacks, which she used to store her freshly dried food. Then, she piled the sacks up in her house with incredible attention to neatness. It was said that after a few days of working like this, the pile of sacks was more like a wall.

    Material abundance came to Ji village when it was least expected—no one was actually ready for it. The village outlet store was deserted. Yang Mazi still got up early to open shop, however, even when the day after he found out his wife was one of the three village women who died on the mountain. He sat out under the sun that morning, and sighed to himself:

    "This is just how Communism works, pure and simple …"

    He rested a while, and then got up to close the shop, sighing as he did so:

    "Well, this is Communism …"

    Then, he walked towards the tent where the five bodies were being kept, his hands clasped behind his back. His nose began to run just before he reached his dead wife's side.

    "Look at you," he said, "the good times are finally here, and now you're gone."

    When someone asked him what he meant by 'the good times', he said:

    "We have everything we could ever want to eat right here in front of us, and we don't have to pay a single penny for any of it. This is just Communism, right? But my wife had a bitter fate. She was just one step away from the good life …"

    Then, his tears began to flow. They didn't get very far, though. They lacked substance, and kept getting stuck in the hollows of his pockmarks. None of them made it below his chin.

    Yang Mazi ended up getting reported for his irreverent words.

    Once he started crying, it was like when a person runs down a mountain path and can't get control of their feet. The person who reported him was highly displeased with this display. He turned his displeasure on Suopo:

    "How is it you village people are so reactionary?"

    Suopo pulled Yang Mazi to one side.

    "No more crying," he ordered, "you'd be arrested as a counter-revolutionary if it weren't for your wife's sacrifice!"

    Yang Mazi stopped crying immediately.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com