On the evening of the first day, the ashes of the three dead villagers returned, in a little box made of stone. The two dead workers had already been laid out in pine wood coffins, fresh from the workshop. The squad appointed to funeral observance duties set out from the village just as first light fell dimly into the valley the next morning. The relatives of the dead wept, but they were quickly drowned out by loudspeakers, which were blasting out funeral music. Interspersed throughout the music were little snippets of Chairman Mao's quotations and slogan-chants praising the heroism of the revolution. By the time the full light of dawn shone from the heavens, several new grave mounds were already in place by the river, at the only spot in the gentle valley where cliffs rose sheer above the waters. Among the crags there grew a twisted pine tree and several azaleas. Of course, the fire never touched these plants. And so, a graveyard, something never before seen by the people of Ji village, was established in a meadow atop the river cliffs.

    Naturally, there were also wreaths of flowers and freshly composed couplets dripping with ink set out before the new graves.

    When the squad arrived back in the village, they were greeted by the wail of police sirens moving up the highway towards them. The noise significantly diluted the sorrowful mood of the mourners. The police car was actually just a vanguard; following behind it were two trucks, which were being used to transport four criminals: Kelsang Wangdu, the Lama Jamcan Gonbo, engineer Wang, and the man who until three days ago had been the commander of the fire-fighting resistance. The trucks drove straight into the middle of the village square, greeted by crowds that immediately drummed up a round of slogan shouting.

    The struggle and criticism meeting for which the four criminals had been brought here was planned to take place outdoors, in the square, but while the convoy was still on the road, huge raindrops began to hurtle sporadically from the sky.

    They landed heavily on the ground, pounding it until it gave up clouds of dust.

    Thunder rumbled behind the low clouds of the still overcast heavens.

    The rain paused for a while, as if waiting for more thunder. Then, lightning ripped the cloud layers apart and zigzagged up above the sky-vault. The thunder boomed large now, with ten times more fury than the individual anger of every person who heard it put together. The rain recommenced its pounding. It still came down in huge, weighty drops, much more densely clustered than before.

    The rainwater was black and filthy, and it had some warmth to it, too. It was bringing all the dust and ash that rose into the sky during the time of the great fire back down to earth. The rain was savage—it commanded real, physical power as it fell, as if being poured from a great bucket in the sky. This kind of savagery in a downpour had only ever been seen in the summer months, but it kept coming nonetheless. The assembled masses scattered in all directions. The ground was covered with colourful paper flags that people had been waving but cast away as they ran, while all around the village propaganda posters were dashed down from the walls.

    Naturally, the big meeting didn't go ahead.

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