Most of the people in the crowd were casting complicated looks towards Suopo. He was clearly a little crestfallen, and his heart was full of a sourness he'd never known before. This feeling had a loosening effect on his heart, which had been stretched so taut these last few years. Total exhaustion, physical and mental, immediately swept through him. For years now he'd always had someone in front of him to chase. One by one, he overtook them. But now, when he'd just passed the final obstacle by snatching the most powerful post in the village from the hands of Kelsang Wangdu, someone had come out of nowhere and overtaken him. He'd been left behind. It was by no means his final objective to be made leader of the village production team, and nor was it the end goal of any young person in Ji village who put a lot of effort into advancing themselves. No, their hope was that through this position, they would be noticed by the higher-ups and selected for transfer to a cadres' school. They wanted a way out of Ji village. Each previous batch of Ji village's young people had produced one among them who left the village in this way. In his generation, Suopo was the closest to achieving this goal. This wasn't just his opinion; it was unofficial village consensus. But ever since this forest fire started, things evolved from within a totally different framework—it seemed like the person who overtook him did so without having to put any effort into it.

    He'd had a premonition early that morning, when he was looking up at the low-hanging, overcast sky. In the clouds, he saw that his prospects had already reached the highest point (in their arc). He approached the commander:

    "I want to learn new things too, and serve the people."

    The lady commander was much shorter than tall, thin Suopo, but even so, when she patted his shoulders, she did so condescendingly, with the assuredness of her rank:

    "In truth, work tempers a person just as learning does, and more importantly, this forest fire has brought to light the complex state of class struggle here in Ji village. Your post is a very important one, you know!"

    Thunder rumbled all day long, but still no rain fell.

    The forest fire was still making its way further into the distance, but everyone seemed to have forgotten about it already. Even that night, when the wind made the flames flare up wildly and also re-ignited merry little fires in the forests through which it had already passed, so that the whole night flashed with fire, no one got worried, and no one got excited. A movie was being shown on several different screens, as usual. But that night, there was no audience. Everyone had gone to bed early and slipped quickly into their dreams.

    Word was going around that there was already no way manpower alone could put out the fire. The higher-ups had already decided to send airplanes to drop bombs on it. From this piece of news, the people of Ji village learned another scientific truth. This truth states: the way a fire burns is much the same as the way a person breathes—both rely on a supply of air. Without air, people die, and so do fires. When a large number of bombs are dropped from the sky, their explosions rip away and consume all of the air that a fire needs to survive. Thus, the fire suffocates and dies.

    The Ji villagers were on the fence about whether or not to believe this truth. This was because the truth far exceeded the limits of the world they had experienced in their lives. Besides that, the majority of the several thousand workers who'd come to fight the fire worked as lumberjacks. Just by the look in their eyes, the villagers could tell that, sooner or later, the forests would have been cut down anyway. Looking at it from this angle, the state really didn't lose anything as a result of this fire. It was basically an exercise in Formalism—it surged about wildly as if it were carrying out a political campaign; its flames ran unchecked, concerned only with flying madly forwards. The result was that the only things that got thoroughly burned were weeds and over undergrowth, and the leaves on the trees, which were unnecessary anyway; all that the state really needed was the trunks, and most of them were still standing steady. For those who wanted to see the forest live, this fire was the deadliest blow it could have been dealt. But the forest's fate was decreed long before all this; it wasn't going to fade away in a great fire. In fact, it would meet its destruction at the end of an axe handle. One idle engineer with nothing else to do wrote some calculations on a piece of paper, and worked out that the forest had only lost about ten percent of its useable wood. The engineer also said that the fire had done them a big favour by clearing the forest floor, which would more than double the efficiency of all subsequent tree-chopping in the area.

    So in a sense, whether or not people came out to fight the fire made no difference at all. In fact, it would appear that this forest fire, as well as the vigorous campaign to stop it, went through the motions merely for the sake of this story of Ji village that I have written down here. In the ten or so years following the fire, the village's forests really were cut down, and quite thoroughly, I might add.

    The big rain came on the second day.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com