说起老“北大”，人们自然想起沙滩“红楼”；说起“红楼”，人们又自然想起沙滩“北大”。在北京，红楼几乎成了北大的代名词。其实老北大原本并不在“红楼”，而且也不只限于“红楼”，红楼是1918年才建成的，到现在也不过六十多岁。在红楼之前，人家都知道“马神庙（即后来的景山东街）大学堂”，就是1898年成立的京师大学堂的原址，后来的北大理学院，也是红楼建成之前的北京大学的本部。其他还有南河沿的清代“译学馆”旧址，习惯称作“三院”，长时期是北大法学院所在地。

    红楼是一所砖木结构的五层楼建筑，所谓五层，是连地下室都算上，不过它的地下室特别高，而且只有一半在地下，再加上上面四层，便是五层楼了，如看平面图，它是凹字形的。六十多年前，北京内城基本上没有什么西式楼房，因此红楼一建成，便成为庞然大物，有雄视一方之势了。这种局面，一直持续了三十来年，由于这三十多年的“雄视一方”，而且又在东西城的要道上，所以“红楼”便成为北京大学的代名词了。

    红楼是蔡鹤卿老先生做校长时盖的。原来盖这所房子的目的，是做学生宿舍，所以一走进楼道仍可以看出当年的意图，即房门特别多，每间有一扇门。后来二楼、三楼改作教室，三间打通做一间教室，中间一扇门关起，前面一扇门进来就是讲台、黑板；后面一扇门出入学生，坐三四十个学生听课，宽宽大大正好。容庚伯、顾羡李、赵裴云等先生都在此讲过课，这已是红楼岁月的后期了。底层一直是图书馆，李守常先生做文科学长兼图书馆馆长，当时就在这里，20世纪30年代初，西门里盖起图书馆新大楼，才搬了过去。

    红楼有一段很悲惨的伤心史，就是“七七”事变之后，做过六年日本宪兵队部，地下室全部成为囚牢，直到1943年才交还当时的伪北大。当时地下室楼道两头很粗大的木栅栏还未拆除，阴森森的，仿佛还能听到铁镣声。

    伪北大时，楼下东面是院长及各系办公室，楼梯两边是教务、总务等办公室。胜利后，红楼改作教职员宿舍，一些单身名教授，如冀贡泉、向达、游国恩几位先生，有段时期，都住在这里。几十年了，仍历历如昨啊！

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