料器古称“琉璃”。它和玻璃一样，采用硅酸盐和其他金属氧化物作原料，经过高温熔化，拔制成各种规格的料棍，然后在灯下烧软，以手工制成。和玻璃比较，它没有底胎，全靠艺人在灯火中手工制作；它的熔点低，颜色多而鲜艳。
料器起源于何时，尚不得而知，但远古时，已有女娲炼五色石补天的传说，古籍中亦有“销烁五石，铸以成器，磨砺生光”之记载。两千多年前的“中山王”古墓陪葬品中，就发现有琉璃碗和料器珠子。
北京是元、明、清几朝的都城，各种工艺匠人云集，也是料器的主要产地。据民间传说，明朝时，有一位广东张姓秀才，赴京应试，屡试不第，衣食无着。一天闲逛，偶拾一只残破的料镯，无意中在火上烧烤捏拽，竟烧制成宝石般灿烂夺目的石头，便把它送到银楼去碰运气，果然被当作首饰料收购。从此张秀才再也不进考场，买点“广料”，专门做起了首饰石头。
清代时，北京的料器业已经十分发达。康熙年间命工部在琉璃厂设置御厂，派官员监制玻璃和琉璃制品（“玻璃”者，即料器，非今日之玻璃），专供内宫玩赏，时称“宫料”“御琉璃”。
生产料器的工具十分简单。北京人称料器艺人为“吹料活的”。艺人把各色料棍放在火灯上烧烤，待软化后用嘴吹气，边烧，边吹，边用镊子等小工具拉、拽、按、粘，就可以捏塑出玲珑艳丽、姿态万千的工艺品来。由于长年用牙咬着抻管吹气，许多艺人的牙都掉了。
辛亥革命后，江朝宗曾出资兴办“北京光明玻璃料器厂”，数年后因销路不好而倒闭。20世纪30年代著名的料器行有两家，一家是蒋文亮先生的“志源号”，一家是汪福长先生的“长丰号”。据说现在内地料器行业已大非往昔可比，且成为出口工艺品了。
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