其实，张之洞在对联上的才能早就有口皆碑。张之洞有个本族哥哥，叫张之万，比他大二十五岁，是道光年间的状元。有一次，张之万在慈禧太后面前夸奖张之洞，慈禧太后很感兴趣，遂道：“把他带进京来，让我瞧瞧。”当年夏天，张之万顺便将张之洞从老家直隶南皮县带到北京。慈禧太后传下谕旨：“张之万的族弟人称神童，大家可以认识认识。”这时，进来一个顽童，高不过三尺，身矮体瘦，大脑壳，尖嘴巴，两目有神，形如猿猴，脑后小辫垂至腰间。他上殿后给太后、皇上叩头。一员武将见是一个小孩子，便想奚落一下，高声说：“螃蟹浑身是甲。”张之洞见有人用对联难他，随口答道：“蜘蛛满腹经纶。”答得巧，对得妙，一语惊众。这时，皇帝也出一联：“南皮县顽童十岁。”话音刚落，张之洞应声对道：“顺天府天子万年。”众大臣齐声赞道：“真奇才也！”
入仕后，张之洞一次与友人出游。友人见牛拉一车荞麦过桥，想出个上联：
洛阳桥，桥上荞，风吹荞动桥未动。
张之洞随即说出下联：
鹦鹉洲，洲下舟，水使舟流洲不流。
有一次梁启超去江夏拜见张之洞。张之洞见他很年轻，看不起他，便想出个对联难他一下：
四水江第一，四时夏第二，先生来江夏，谁是第一谁是第二？
梁启超也不示弱，脱口答道：
三教儒在前，三才人在后，小子本儒人，不敢在前不敢在后。
张之洞出任湖广总督之时，正逢湖南总督曾国藩七十大寿，江南各省总督及知名人士皆往祝寿。张之洞乔装成曾的门生两广总督的随从，前往贺寿。
其时，湖南总督府张灯结彩，宾客盈门。大厅中央是主宾席，各省总督就座，身后随员侍立。酒过三巡，又添一道名菜——鲈鱼。曾国藩在席间笑了笑说：“老夫素羡鲈鱼美名，因得一上联，抛砖引玉，敬求下联。”曾国藩出的上联是：
鲈鱼四腮，独居江南一府。
此联一出，众人或赞叹，或微笑，或缄口旁顾。这时，又上一道河蟹。有人高声发问：“小人能否一对？”曾国藩道：“何人？”那人道：“两广总督随员。”曾国藩道：“可。”只听那随员说：
河蟹八足，横行华夏四方。
此联一出，四座皆惊。只见曾国藩避席长揖：“湖广总督大人到了，未曾远迎，当面恕罪！”
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