相传，汉安二年（143）的端午节，居住在舜江之畔的曹娥之父曹盱，与乡人迎潮神伍子胥，驾舟逆流而上，不幸被水所溺，不得其尸。时曹娥年十四，为寻父，沿江哀号，历七昼夜不得，遂投江而殉。五日之后，曹娥身背父尸，浮出江面。观者塞道，千夫失声，声动国都。这就是流传至今的孝女投江觅父的故事。虞人为纪念她，改舜江为曹娥江，这个地方亦改名为曹娥。
在曹娥殉难后的第八个年头，即汉元嘉元年（151），上虞县令度尚为曹娥建庙立碑，碑上刻诔文一篇，以彰孝烈。据传，诔文为度尚外甥邯郸淳所撰。邯郸淳系当时才子，受命后文不加点，一挥而就，文采飞扬，一时声震文坛。
汉议郎蔡邕，为访求王充遗作到上虞，慕名前来观碑。夜深人静，月色朦胧，蔡议郎以手摸碑而读之，叹为奇文，忙索笔在碑阴写下了“黄绢幼妇，外孙齑臼”八字，以赞颂这篇碑文。观者均不解其意。
曹操是蔡邕的好友，而殉难曹娥又出自曹氏之门，故对此碑十分重视。一次，曹操见到碑文，询问主簿杨修是否破解了蔡邕的意思。杨修称已解。好胜的曹操要杨修暂且勿言，待己思之。马行三十里之后，曹操突然省悟，原来是“绝妙好辞”四字。原来，“黄绢”者，色丝也，隐“绝”字；“幼妇”者，少女也，为“妙”字；“外孙”者，女之子也，藏“好”字；“齑臼”者，齑是姜蒜调料之碎末，味辛，捣烂这些东西之臼谓“受辛之器”，“受”字旁加“辛”为辤，是“辞”的异体字。
蔡邕的题词，使曹娥碑成了中国最早的字谜碑，一直受到后世谜家的推崇。人们还把这种形式的谜语称为“曹娥格”。从此，曹娥碑名传千古，历代墨客骚人纷纷来曹娥庙为碑事做文吟诗，临摹碑帖。罗贯中、曹雪芹等小说大家，还把碑事写进自己的作品之中。
曹娥碑流传甚广，影响颇大。日本有不少学者专家对曹娥碑潜心研究，并有论文见于报端。来曹娥庙观光之港澳台游客，对字谜碑更是情有独钟，从中领略中华文化之博大精深。在游览之余，他们大都要带上几件曹娥碑的拓本，以作留念。可惜原碑已失，今碑为宋元佑八年（1093），王安石之婿蔡卞据汉碑旧藏本诔辞重书。
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