导河积石归东海，一字源流奠万哗。
这是清代著名诗人龚自珍称颂他的外公——文字大师段玉裁的一首诗。
段玉裁，生于清雍正十三年（1735），字若膺，号茂堂，又号砚北居士，江苏金坛人，清乾隆举人。曾任贵州玉屏、四川富顺、南溪、巫山等县知县。他的成就主要是对文字训诂学的研究，是中国历史上著名的文字训诂学家。
据江苏《金坛县志》记载：段玉裁六岁开始从祖父学《朱子小学恭跋》，“颖异有兼人之资”，“读书日尽数千言”。十三岁时补邑庠生。二十五岁时中举，在当时的大学者钱大昕家坐馆时读到顾炎武的《音学五书》，惊其考据之广博、治学之严谨，由此爱上文字训诂学，即拜当时文字训诂学家戴震为师，一头扎进文字学的研究之中。后来他任边陲知县期间，“每处分公事毕，漏下之鼓，辄篝灯改窜是书以为常”。他见到好书必购求，遇到佳著必过录，获有心得必著述，求知为学从不懈怠。多年宦游生涯结束，他回归故里时随身带回七十二只大木箱。乡人见之，误以为是钱财，皆欲借贷。他当众启封，原来所有箱笼之内，皆为书稿，求财者颇为失望。
他著述《说文解字注》（简称《说文注》）一书，根据汉代许慎《说文解字》体例和宋代以前群书所引《说文解字》词句，析疑正误，参照古书上所用字义，分部逐字阐明《说文解字》的说解和一字多义的由来，职系音韵和训诂，创通条例。据说有一次，他为了搞清几个字的形、音、义，在寒冬腊月，顶风冒雪，骑着毛驴由金坛到杭州的藏书楼去查询，来回费时两个月。当他返回金坛时，有人问他：“您府上有七十二箱书，难道几个字还查不到吗？”他笑着回答：“书到用时方恨少嘛。”又有人问：“为这几个字吃这么多苦值得吗？”他听后正色道：“一字之误，贻害千古；一字之正，造福子孙啊！”
乾隆五十九年（1794），段玉裁年届花甲，值《说文解字注》一书编著工作正紧张进行之际，他的右脚不慎跌坏，成了残疾之人。此后，他便愈发自励自强。他在给友人的信中写道：“《说文解字注》三年必有可成，亦左氏失明，孙子膑脚之义也。”年过“耳顺”，他的健康每况愈下，但他直面艰辛，殚精竭虑，不懈不怠。他曾痛切言道：“吾似春蚕一般，茧未成而不能毙。”
就这样，《说文解字注》一书自乾隆四十一年（1776）动手，至嘉庆十二年（1807）完稿，倾注了他三十余年的心血，书中详尽地解说了九千多个汉字的形、音、义。训诂大家王念孙将这部著述誉为自汉许慎后“盖千七百年来无此作矣”。
尤其可贵的是，段玉裁七十八岁时仍闭门披读二十一经等书，八十岁时还撰写老师戴震的年谱。他著述除《说文注》外，尚有《六书音韵表》、《古文尚书撰异》、《诗经小学》、《周礼汉读考》、《毛诗古文训定本》、《春秋左氏古经》和《经韵楼集》等。大学者阮元曾对段玉裁的学术成就予以很高评价：“玉裁书有功于天下者三：言左音，一也；言《说文》，二也；《汉读考》，三也。”
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