清光绪二十五年（1899）秋，国子监祭酒、金石学家王懿荣患病，经医生诊治开了一个药方，上有一味药是中医常用的龙骨（此药可涩精补肾）。王懿荣打发家人到宣武门外菜市口鹤年堂药店买药。药买回后，王懿荣开包验看，无意间发现龙骨上有许多刀刻的符号。凭着多年金石研究的经验和敏感，他意识到龙骨上的刻痕应该是比自己所熟悉的钟鼎文还要早的文字。他立刻派人到鹤年堂及北京其他药店，采购那些刻有符号的龙骨。经过潜心研究，他断定这是殷商王室用来记载卜辞的甲骨文。这样，举世闻名的甲骨文就在偶然的机会被发现了。

    甲骨文是中国最古老的文字，因它刻在龟甲兽骨上，故称“甲骨文”，又称“契文”。它大约诞生在公元前14至11世纪的殷商时期，属世界上最古老的文字之一。

    最早发现甲骨的是河南省安阳郊区小屯村的农民，那是在光绪十七年（1891）。小屯村农民耕地时，经常发现一些带有符号的甲骨。当时，农民们随便将它们扔到地头河边。那时，村里有个剃头师傅李成，身上长了脓疮，无钱医治。有一天，他拾回地头的甲骨，碾成粉末，涂于患处，脓血马上止住了。他喜出望外，赶忙把这个消息告诉村民们，村民们都说这是“龙骨”，纷纷把这种甲骨拿到药店去出售。从此，甲骨成了药店的中药材。小屯村农民之所以能在地里拾到“龙骨”，是因为大约公元前1378年，盘庚把都城从山东迁至小屯。直到帝辛（纣）止，安阳作为商的都城共二百七十三年。商被西周灭后，这个都城逐渐废弃。历史学家把这一时期的都城旧址称为“殷墟”。

    王懿荣在药店买到的有甲骨文的“龙骨”，就是出自安阳郊区。只是，安阳郊区小屯村的农民并不知“龙骨”上有甲骨文。

    自从王懿荣证实龙骨上有甲骨文后，商人想到甲骨将会身价百倍，因而对甲骨的来源一直秘而不宣。王懿荣一次从古董商手中购得十二片甲骨，每片二两白银，轰动一时。后来，他收集的甲骨达一千五百多片。

    王懿荣，山东省福山县人，翰林出身，曾在上书房行走，为光绪师，兼国子监祭酒。王氏位高爵贵，在北京东华门外大街锡拉胡同十五号一处巨宅定居。

    在王懿荣发现甲骨文的第二年（1900），八国联军进占北京，京城陷入一片混乱。王懿荣曾拟组练兵勇抗击入侵之敌，终以书生谈兵，停于纸上而作罢。八国联军在北京到处烧杀，曾闯进锡拉胡同王氏官邸抢劫。王见事急，命夫人和寡媳（王之长子早殇）先行投井，继将幼子、幼孙也投入井中，最后自己亦投井而死。幸有仆人在场，将两个幼儿抢救出井，护送到外寄养。《辛丑条约》签订后，慈禧太后追封王懿荣为“文敏公”，并指定锡拉胡同王氏府邸为祠堂，奉祀不绝。

    王懿荣死后，他的好友、《老残游记》的作者刘鹗，从王懿荣儿子手中购得那批龙骨，又不惜重金四处求购，一共收集龙骨达五千片。刘鹗在好友、金石学家罗振玉的怂恿下，1903年精选一千零五十八片甲骨文，影印出版《铁云藏龟》。这是中国第一部有关甲骨文的书。第二年，学者孙诒让根据《铁云藏龟》资料，写出《契文举例》一书。这是中国第一部考释、研究甲骨文的专著。后来罗振玉也著有《殷墟书契前编》，为甲骨文的研究奠定了基础。此后的学者王国维、郭沫若等，对殷墟甲骨都进行了卓有成效的研究，后来形成了一门有世界影响的学科——甲骨学。

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