飞蝗过处，地里几乎绝收。这一来，粮价飞涨，原来富庶的江南也衰败了许多，街头时有乞丐出现。
娄城是长江人海口的一座小城，素有“金娄城”之称，向来很少见沿街乞讨的。但近来不对了，不但有坐街乞讨的，还有上门乞讨的。最引人注目的是一位不惑年纪的中年乞丐，此人外表斯斯文文，像个读书人模样，不比一般乞丐穿得破破烂烂、邋里邋遢，挽个破篮，端个大碗，讨吃讨喝。他上门，既不低声下气，也不恶声恶气，更不唱莲花落或数来宝。他若敲开哪家门，就朗声诵道：“心能拒于初明，故一句染神，历劫不朽，一善人心，万世匪忘”；“与人方便自己方便”；“善为重宝一生用，心作良田百年耕”……
有人认识这位中年人，咦，这不是城郊义学的孟先生吗？于是马上明白，孟先生是为义学的孩子来乞讨的。一个教书育人的先生，不顾颜面，不顾斯文，抛头露面，四处乞讨，使得那些有点良心，有点慈悲心的都唏嘘不已，无须孟先生多说，往往或给一串钱，或送一袋米。孟先生呢，多者不嫌多，少者不嫌少，一律作揖言谢，说声“善有善报，菩萨保佑”。碰到拿不出钱粮的，孟先生也说：“打扰贵府，敬请原谅”。彼此客客气气，从无争嘴斗舌生闲气的。
义学有百多位学生，早先靠义庄的义田收成维持义学的日常开销，义田遭灾绝收后，义学的维持日见艰辛。
孟先生的乞讨也越来越难了，有点杯水车薪的样子，但孟先生为了那些孩子，只好不顾老面皮，再去乞讨。
那是一个北风呼啸的冬日，孟先生穿着单薄的衣服，照例又外出乞讨了。他来到了城内一家卞姓大户的门口，轻轻地叩响了门上的铜环，老半天才有人来开门，门一开，竟窜出一条黑狗来，对着孟先生狂吠不止。孟先生还是头一次碰到这样的人家，感到了一种侮辱，但为了义学的孩子，他稳住了自己，清了清嗓，朗声道：“积善之家有余庆……”
“放什么酸屁！去去去，看你那样子，也算个读过四书五经的人，不去著书立说，沦为讨饭，丢人现眼……”主人居高临下，傲气十足。
孟先生知道，今儿碰到的这主，一定对义学不了解，看来得解释几句。谁知孟先生刚说几句，主人就不耐烦了，鼻子里“哼”出一声，说：“为义学的孩子乞讨，谁信，怕是好吃懒做吧。”
孟先生平生第一次被人如此小看低看，真想豁出去与出言不逊的这家主人理论理论，但一想到义学的孩子，那泛上来的怨气、火气也就压下去，他一字一句地说道：“请你积德行善，救救义学的孩子。我姓孟的如若动用了乞讨之钱之物，天打雷劈。”
“少来这套赌咒发誓的鬼把戏，你若在此饿三天三夜，义学一年的费用我包了！”
“好，大丈夫一言，驷马难追！”孟先生的兴奋溢于言表。
从那时起，孟先生就盘腿坐在了那卞姓大户人家的门口，粒米不沾，滴水不进。
那几天，天已趋寒，孟先生原来身子就单薄，在饥寒交迫的夹击下，到第二天晚上就支持不住了。
有好心人端来了热粥请他喝一口暖暖身子，他坚持不肯，喃喃地说道：“我岂能前功尽弃。只要再饿一天，就能换取义学一年的费用啊……”
到第三天时，孟先生已奄奄一息。娄城有正义感的人都谴责卞家太没人性。卞家见众怒难犯，端出了人参汤，要孟先生喝一口，孟先生轻轻地断断续续吐出：“不、不到三、三天期、期限，我、我不吃。一年义、义学的费、费用一定要、要兑、兑现。”
人是铁，饭是钢，三天后的孟先生已完全变了人形，连娄城最好的老中医也自叹回天无术，到第四天早上，孟先生就驾鹤西去。
娄城人有感于孟先生的义举，在卞姓大户门口竖着“明义丐绝粒处”，后来地方志上也记了一笔。
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