近云馆主本名杨景晖，字慕兰，系清末民初别号“云在山房”杨味云（寿柟）的次女，生于清光绪二十九年（1903）。近云馆主的父亲杨味云在清廷度支部做了高官，她随同母亲和大姐景昭由无锡到了北京城。辛亥革命后，全家离开北京到天津定居。二十一岁时，与北洋政府财政总长周学熙第四子周志厚结婚，近云馆主就成为周家的四少奶奶，即不久前逝世的以藏书闻名于国内外的周叔弢的叔伯弟妇。
近云馆主自幼喜好京剧，随着年龄的增长，她从师访友，多方学习，曾向老演员律佩芳、郭际湘（艺名“老水仙花”）、魏莲芳学青衣、花旦，向姜妙香、徐斌寿（徐碧云之兄）、包丹庭学小生，向阎岚秋（艺名“九阵风”）、朱桂芳学刀马旦，向邱富棠学把子，向昆曲名家童曼秋、包丹庭和马祥麟学昆曲。经过勤学苦练，深入钻研，近云馆主取得了允文允武、昆乱不挡的优异成就。
近云馆主有一副好嗓子，而且她十分注意在表演中以声宣意来表达剧中人的情感，所以她每演一出戏都能声情并茂，获得观众好评。这样的造诣，即使与科班出身的专业演员相比，也毫不逊色。
但近云馆主的学戏过程，特别是登台亮相，首先要冲破家庭的羁绊。因为她本来是官宦之家的“四少奶奶”，老婆母对于维护这个封建大家庭的尊严是时刻不放松的，要求她在家中的言语行动要端庄静淑，衣装打扮要稳重朴素。那时的深闺妇女都要梳理头发，结成各种发髻，而她为了便于演戏化妆，把一头青丝剪成短发，明知这是婆母所不能允许的，于是便做了一个假发髻，在家里婆母面前就扣在脑后，一离开家门学戏去就把假发髻摘下，露出短发来。
1931年“九一八”事变后，全国到处掀起抗战热潮。近云馆主应邀到北平参加在哈尔飞戏院举办的捐献飞机义务戏，以她的《贺后骂殿》压轴。这是她首次公开票演。
第二次登台，也是在北平，近云馆主在珠市口开明戏院参加义务戏票演，同德国籍女票友雍竹君合演《玉堂春》，近云馆主唱“起解”、雍竹君唱“会审”。经过这两次在北平的义演，近云馆主一鸣惊人，声震九城。
1937年“七七”事变后，近云馆主由北平回到天津，在法租界明星影院参加由老牌电影明星王元龙主办的一次义务戏，压轴为王元龙的《连环套》，王元龙饰窦尔敦。大轴是近云馆主的《玉堂春》，由“起解”到“会审”，一气呵成，唱做俱佳。这是她初次与天津观众在舞台相见。
后来，她以票友身份时常参加由常少亭组班的班中演出，并与京剧老伶工王瑶卿和梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生、姜妙香等研究剧艺，戏路益广。20世纪40年代初，天津“云吟国剧社”培养出不少京剧人才，如童芷苓、吴素秋、白玉薇、侯玉兰等都不时向她问艺。近闻年已高龄的近云馆主身体健爽、精力充沛，还曾在天津昆曲爱好者组织的迎春演唱会上清唱了一折《雅观楼》，腔调清丽，不减当年。
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