京剧中的“牛戏”，或人名嵌“牛”，或地名嵌“牛”，即使有真牛作角色，也是以马鞭代之。然而也有例外，1935年的一天，有个剧团在天津中央戏院演出《牛郎织女》时，闹了个大笑话。这出戏演的是牛郎织女的爱情故事，牛郎牵牛，是剧情的需要。按通常演法，牛郎上场持一马鞭即可，可是这个剧团为了招徕观众，竟别出心裁地把一头真牛牵上舞台。那头牛平时没有受过舞台训练，一上台便被“咚咚锵锵”的锣鼓声惊吓，满台乱蹿，屙屎遗尿，出尽了洋相。另一个剧团演《牛郎织女》，也搞过“真牛上台”，不过那牛平时训练有素，似通“人性”，当牛郎唱罢“老牛真听话，不用呼唤”时，那牛便踩着台步，直奔下场门而去，观众一片喝彩声。

    《牛郎织女》只是一个神话传说，没有什么史实根据。这出戏过去演出很多，戏中的金牛星一角，一向由花脸扮，早年郝寿臣、裘盛戎演此角都影响颇大。郝寿臣身躯高大，面带忠厚，以“憨气”取胜；而裘盛戎则以“神气”见长，他驾风前往时，搬起“朝天蹬”，三起三落，功力惊人。

    传统剧目中有一出小旦、小丑的“对儿戏”，名叫《小放牛》，一般唱“山歌”调。此剧朝代不明，自然不是历史事实。该剧说的是一个村姑，一个牧童，两小无猜，放牛时二人互出题目，一问一答，兴尽而别。二人对唱的词很好听，如“天上的婆罗什么人栽，地上的黄河什么人开……”向观众传播了一些神话传说知识。这是早年名伶筱翠花的拿手好戏，他演村姑，名丑马福禄演牧童，一对名角，红极一时。这也是京剧“四小名旦”之一的宋德珠的代表剧目。宋德珠早年在中华戏校学戏，毕业后挑班，中国京剧戏班的“武旦”挑班自他始。

    他于20世纪80年代初去世，生前供职于河北省京剧团，“文革”后在河北省艺术学校任教。宋先生早年扮的村姑玲珑活泼、天真可人，走“圆场”时上不晃膀、下不露足，虽疾步如飞，却稳若湖中泛舟。对比现在有些歌舞团演《荷花舞》，虽也看不见迈步，但那脚下却是靠一个圆形荷叶来遮挡，与宋先生的表演不可同日而语。

    有趣的是，《小放牛》中一问一答的形式被后人继承下来，人物不变，重新填词，为时事所用。20世纪40年代初，有人编演了一出以抗日战争为内容的《小放牛》，唱词改为：“什么人觊觎东三省，哪一天占了北大营？谁在卢沟桥前开了炮，谁在吴淞口外动刀兵？”以此激励万千爱国志士奔赴沙场，起到了战争动员的作用。

    剧名中嵌“牛”字的剧目不下几十出，观众熟知的有《牛马栏》《牛头山》《牛脾山》《牛皋下书》《牛皋擒兀术》《卧牛山》《金牛关》《火牛阵》等。剧中人物牛皋、牛魔王等更给观众留下深刻印象。至于名角中牛姓者，有晋剧表演艺术家牛桂英、豫剧名丑牛得草等。旧时富连成京剧科班的创办人也姓牛，名子厚，培养演员很有经验。

    在林林总总的京剧剧目中，最富“牛气”的要数《火牛阵》。这是一出老生、小生（还要反串旦角）、花脸、小丑都很吃功的大戏。该戏表现的是春秋时期燕昭王用乐毅为师伐齐，连破齐国七十余城，齐国的田单与田法章被冲散。田单据守即墨（今山东省即墨市），先用反间计，使燕以骑劫替回乐毅，后用“火牛阵”大破燕兵，恢复了齐国。剧中的“火牛阵”场面极为壮观。田单征牛无数，命士卒在牛角上缚以利刃，牛尾处绑上柴草、火药，牛身上画上五彩斑斓、千奇百态的恐怖图案。在月黑风狂之夜，一声令下，将牛尾上的柴草、火药点燃。刹那间火光四射、响震田野。牛群受惊，发疯似的向敌营迅跑，燕国兵将被惊吓而死，田单得复齐国。在齐国故都山东临淄（今山东省淄博市临淄区），至今还流传着“火牛阵”的传说，并留有遗迹。

    这出戏有历史根据，田法章的事在《战国策》中有记载；戏中的乐毅，更是史有其人，《史记》中有《乐毅列传》。关于田单破燕的故事，《史记·田单列传》中有详细记载。

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