刘宝全原名刘毅民，河北省深县人，他幼时随父学唱弹三弦和木板大鼓，中间学过京剧老生，后来又改唱大鼓。曾拜当时的名艺人胡十（金堂）为师，并得艺人霍明亮、宋五的教益。
1900年，他从天津到北京献艺，与当时的京剧名家谭鑫培、孙菊仙交往，在艺术上又得到他二位的指点和熏陶，遂对木板大鼓加以改进，在原来的基础上吸收了京剧唱念的吐字发音、行腔走韵，并将河北的乡音改为北京的语音语调，同时借鉴京剧的表演，用于鼓书的身架、眼神，还融进了柳子腔、石韵书、马头调等的艺术成分，形成了完整的大鼓演唱技艺，从而使京韵大鼓从木板大鼓的母体中脱胎而出。
后来，刘宝全又得文人庄阴棠之助，把他原来经常用的本子《白帝城》《活捉三郎》《徐母骂曹》等作了修订，历十年的努力，获得成功，并首为京韵大鼓开宗立派，世称刘派。以后，他轮演于京、津、沪、宁、汉口一带，誉满南北，并博得“鼓界大王”的美誉。
刘宝全的嗓音好，声腔甜润清亮，音域宽广，高低兼备。他善于使高腔制造气氛，注重寓情于声，声情相融。在说唱的处理上，形成说中有唱、唱中有说的风格。在当时他与谭鑫培、双厚坪并称“艺坛三绝”。他一生曾演出了《单刀会》《华容道》《长坂坡》《群英会》《战长沙》《白帝城》《赵云截江》《大西厢》《游武庙》《宁武关》等二十三个大鼓曲目。
1939年，北京曲艺界曾举行过一次盛会，内容是北京曲艺同行欢迎“鼓王”刘宝全的联合演出，地点在鲜鱼口华乐戏院。
刘宝全在曲艺公会会长曹宝禄等人的邀请下，慨然应允连演三个晚场：第一天是他最享盛名的拿手杰作《大西厢》，第二天是《赵云截江》，第三天是《华容道》。这场盛会轰动九城，票很快被抢购一空。
“鼓王”穿着一件干净挺括的浅灰绸子大褂，白绸子裤子，系着黑色腿带，礼服呢面白千层底便鞋，白丝袜子。六十多岁高龄，显得精明强干，干净利落。
“鼓王”上场前，台下一切活动均已停止：茶房们手里的茶壶、手巾板全放下了，卖食品的挎着木盘不卖了，找个不碍事的地方面向着舞台，屏息而立，听戏的也不走动了。
这三天的确令人大饱耳福，也大饱眼福。三天的段子，各有不同的风格。“鼓王”演唱《大西厢》的特点不着重于缠绵悱恻，却在唱中突出俏皮的劲儿来，他从语气到形体主要刻画崔莺莺和红娘这两个不同身份、不同性格、不同处境的年轻姑娘，其次刻画张君瑞的痴情，惟妙惟肖。他还把京剧的身段和台步恰当地用在人物身上，唱到红娘“穿游廊，过游廊，不大会儿到了西厢”这句时，摆动腰肢，走出小脚步；唱到红娘见了张君瑞，伪装气愤地责备他“呔，书呆子，你太荒唐”一句时，脚不错步，以单臂叉腰，用手指出去，这些都使京韵大鼓的表演更丰富了。
《赵云截江》和《华容道》都是武段子，可是表演方法也有不同。演《截江》他上了“刀枪架”身段，当吴将命军士向赵云放射乱箭时，赵云“忙摆动手中枪，恰好似乌龙摆尾，怪蟒摇头，啪啪啪，把那雕翎打落在长江”一句，随着唱，刘宝全伸出持板的左手，端拿起鼓键子的右手，比作手里拿的一杆枪，左右手互相配合着动作，立刻把“乌龙摆尾、怪蟒抬头”的唱词十分形象地表现出来。《华容道》则侧重在眼神表情，配合以雕塑形的身段，刻画关羽、曹操那两个人物。表演关羽大多半合眼睛，形体松弛，但一到关键处，随着唱词猛地一睁眼，同时形体也挺拔起来，面部严峻，立刻令人感到关羽威风凛凛的舞台美。表现曹操时那面部的奸笑，形体的松坦，也充分刻画出这个枭雄的性格特点。
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