睡梦中的琳达·巴克（Linda Buck）被一阵电话铃声吵醒，她听到了来自斯德哥尔摩的消息——她和理查德·阿克塞尔（Richard Axel）共同获得了本年度的诺贝尔医学或生理学奖，此时正是当地时间10月4日凌晨2点30分。十几分钟后，惊喜中的巴克打电话叫醒了所有的同事，其中包括来自中国的邹志华博士。
10月5日，记者和远在西雅图的邹志华取得联系。邹志华从1997年4月进入巴克实验室工作至今，主要负责大脑皮层部分的研究。他说：“巴克教授对于获奖非常高兴，她最近一直忙于几篇论文的写作，她说自己并没有想到会得奖。”
这份意外收获使巴克成为了第11位荣膺诺贝尔科学奖桂冠的女性。她现在是美国弗雷德·哈钦森（Fred Hutchinson）癌症研究中心的教授，共同获奖的阿克塞尔是她在哥伦比亚大学做博士后研究时的导师。
诺贝尔奖表彰的是巴克和阿克塞尔在嗅觉研究上取得的成果。两人在这方面的研究始于1986年。5年后，他们在《细胞》杂志上发表的研究论文成为了揭开嗅觉奥秘的起点。他们在小鼠身上发现了一个由约1000种基因（约占人类基因总数的3%）组成的庞大基因家族，而这些基因产生出同样数量的嗅觉受体。
我们能够在春天闻到丁香的香味，并在其他时候记起这种香味。那么，嗅觉系统是如何识别和记忆自然界中约10000种气味的呢？巴克和阿克塞尔随后独立开展的一系列研究证明，不同种类的受体可以形成无数个特定组合，用来检测和识别外界环境中的各种气味。气味分子被识别并传导至大脑中的第一站——嗅球，这些信号传入大脑后又重新汇合在皮层细胞上，由大脑皮层进行更高级的分析和综合，最终产生认知、情感和身体上的反应。例如，香水的气味代表愉悦和爱，烟熏的气味则可能意味着危险。
邹志华说，对复杂的嗅觉系统的研究有助于阐明整个感觉系统的工作原理。不仅如此，动物觅食、交配、划分领地以及逃避外来伤害等都依赖于灵敏的嗅觉，对嗅觉生理的了解无疑可以促进整个生物学的研究。此外，嗅觉的减退或丧失是导致许多老人或病人厌食的重要原因，嗅觉功能障碍也是老年痴呆的早期症状之一。对嗅觉生理的了解将有助于对这些疾病的认识，以及对它们进行早期诊断，并发现有效的治疗手段。
在阿克塞尔实验室从事博士后研究的俞从容告诉记者，阿克塞尔和巴克都是属于在科研上既愿意冒险又非常执著的人。
俞从容说，阿克塞尔是一个天才，具有发现有趣研究课题的非凡能力。他在实验室营造了一种让学生和博士后们自由交流思想，乃至尖锐批评的气氛。“他显得有些古怪，但我想，或许正是这样，实验室的成员（包括他自己）才能够自由地研究最有趣的东西，而不用顾忌什么权威”。他们研究的常常是富有挑战性的前沿课题。因此，阿克塞尔发表的论文并不多，“但那些论文解决的通常都是重要问题，并且能够经受住时间的考验”。
巴克在阿克塞尔那里就做了长达11年的博士后。她只比阿克塞尔小一岁，曾经做过一段时间的家庭妇女，33岁时才获得博士学位。当她1991年离开阿克塞尔实验室、在哈佛医学院找到助理教授一职时，已经44岁了。
对于阿克塞尔和巴克的获奖，有的科学家存在不同看法，认为他们的工作虽然出色，但或许不至于到了获诺贝尔奖的地步。例如，有评论说，阿克塞尔和巴克的发现对整个感觉系统而言没有那么重要，或者说，与从视觉和听觉系统得到的发现相比，嗅觉系统的贡献并不是特别突出。
但也有不少科学家认为阿克塞尔和巴克的工作值得获奖。美国冷泉港实验室钟毅博士对记者说，在阿克塞尔和巴克1991年发表论文之前，人们对嗅觉系统知之甚少，而随着今后对大脑如何处理嗅觉信息的深入了解，那篇论文的重要意义将得到完全体现。
《南方周末》特约撰稿：安然，《南方周末》记者：李虎军
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