我们先看看中国古代文学的“梦文学”传统。
六朝刘义庆的《幽明录．焦湖庙祝》是开后世文学“梦文学”先河的作品：焦湖庙庙祝有个柏枕，县民汤林来到庙中，庙祝请他躺到柏枕上，汤林进入梦中，看到朱门、琼宫、瑶台，他做了官，先是秘书郎，后是黄门郎，在官场待了一年多，等他醒来，原来是转眼之间的事情。
从《焦湖庙祝》开始，梦中得富贵，成为小说家和戏剧家热衷的题材。唐代有两篇最著名的写梦杰作，对后世小说戏剧产生了很深影响。一篇是沈既济的《枕中记》，写卢生在邯郸道上遇到道士吕翁，他对吕翁表露“生世不谐，困如是”，很烦恼，他认为“士”（知识分子）活在世上，应该建功树名，出将入相，钟鸣鼎食，光宗耀祖（“列鼎而食，迭声而听，使族益昌而家益肥”）。吕翁为了警示他，给卢生一个青瓷枕。卢生在枕上入梦，娶了门第高贵的媳妇，中了进士，做到宰相，八十岁在富贵荣耀中死去。等他醒来，发现他入梦时店主人蒸的黄粱还没熟。这，就是后来人们经常说的“黄粱一梦”。卢生通过黄粱一梦，大彻大悟，对人生一切事都看透了：“宠辱之道，穷达之运，得丧之理，死生之情，尽知之矣。”他放弃了求功名的欲望。唐传奇另一篇写梦名作是李公佐的《南柯太守传》，内容跟《枕中记》大致相同，这两个小说都借梦境写读书人的升官欲望，借梦醒说明功名富贵不过是过眼云烟。
从唐代开始“黄粱一梦”“南柯一梦”，或者说“黄粱梦”、“南柯梦”，成了人们日常生活用语。明代著名戏剧家汤显祖一生写了四个剧本，都写梦，影响最大的是《牡丹亭》。他自己说：“一生四梦，得意者唯在牡丹。”。《红楼梦》更是著名的“梦文学”。戏法儿个个会变，立意各不相同。
蒲松龄处于从唐传奇到《红楼梦》的过渡阶段，他扩大了梦文学的疆域，他的梦文章做得新奇、巧妙、有哲理。最有代表性的是《续黄粱》。
《枕中记》和《南柯记》的主人公，即使不是贤相、名相，至少不是坏人。纵然高官厚禄、奢荡佚乐，却并未糟害百姓、为患社稷。《续黄粱》主人公却是地地道道的坏蛋。他的梦中劣行又是由现实个性生发而来，也就是说：小说幻想的情节是随现实人物的个性发展而来。
曾某刚刚中举，跟二三新贵到寺院游览，向一个算命的人问卦。算命的人看他志得意满、意气扬扬，就故意说好话巴结他。曾某听了，摇着扇子笑了。一副神气活现、小人得志的样子，接着他问：“我有穿蟒袍扎玉带的分吗？”算命者看他官迷心窍，就煞有介事告诉他：“你将来会做二十年太平宰相”。于是曾某高兴极了，越发不可一世。众人凑趣，都来祝贺“二十年太平宰相”。曾某得意非凡，“心气殊高”，立即指着一起游览的人说：“我做了宰相，就任命张年丈做应天府巡抚，我的表兄弟做将军，我家的老仆人也弄个千总把总干干。”曾某的官还八字没一撇，就视公器为私物，予取予夺，连自己的仆人都可带兵做官，真是一人得志，鸡犬升天。这位牛皮轰轰的曾某仅是举人，能不能做官，能做多大的官，都是未知数，离宰相远得多。但他的表现却已可肯定，这样的人做宰相，绝对不是黎民之福、社稷之福。
聊斋故事常有对庸常者、狂妄者当头棒喝的高人。曾某以“宰相”招摇过市时，有位“深目高鼻”、宛如域外人的高僧对他高傲地漠视，“偃蹇不为礼”，当曾某封官许愿时，高僧冷眼旁观，决定让曾某入梦，瞬息间尽享宰相威福，然后再痛切感受恶相的惨烈下场。
聊斋先生的梦写得好，就在于既像是真，又像是假；表层是真，深层是假；乍看是真，琢磨是假。写梦之妙，还在于，梦境虽如万花筒，却与现实人物性格逻辑相符。
《续黄粱》中的宰相，既没有宰相常有的拯荒救溺、经纶在抱，也没有宰相应有的雍容大度、气宇轩昂。梦中宰相是这样亮相：曾某见两个使者捧着天子手诏，请“太师”商量国家大事，就“得意，疾趋入朝。”这“得意”，是穷人乍富的得意，是孝廉一步登天为太师的得意。“疾趋”描绘脑袋前倾、飞快小跑的形态，活画出名曰“太师”、实际是沐猴而冠、缺乏宰相应有派头的小人。倘若真是太师，皇帝召唤是家常便饭，会宠辱无惊，坐着八抬大轿、前呼后拥、喝道入朝，下轿后再迈着四方步上金殿。决不会一听皇帝有请，就受宠若惊、得意忘形，急急忙忙、颠颠地小跑着入朝，宛如北京人挖苦的“翠白”（跑街）。接着，天子“温语良久”，赏赐蠎袍玉带。下令：三品之下官员的提升和罢免全部由曾太师说了算。曾某回到家里，今非昔比，穷极壮丽，他怎么也想不出，我怎么一下子就做上了宰相？举人离宰相很遥远，曾孝廉对自己忽成宰相，似真非真、将信将疑，很符合从现实渐入梦境的真实。
然后，曾某渐渐进入“宰相”角色，而且是贾似道、秦桧式宰相，他气炎薰天、不可一世：“捻髯微呼，则应诺雷动。”低三下四到他这儿走门子的一个接一个：“伛偻足恭者，叠出其门。”他权倾一时，美色声乐，应有尽有，一概是“宰相”排场。但势利小人脾气却像孙悟空七十二变、怎么也变不掉的尾巴：曾某对各级官员的态度完全无宰相水准。在稍有水平的宰相眼中，六卿也好，侍郎也好，更低一级的官员也好，都是下级，都应一视同仁，宽厚仁爱。只有势利小人才会看人下菜碟，像曾某那样：六部大臣来时，他热情出迎；侍郎们来时，他不过拱手作揖；官位再低的到来，点个头就行了。曾宰相还任人唯亲。他想起当年周济自己的王某：“我今置身青云，渠尚蹉跎仕路，何不一引手？”不经考试选官，直接让王某担任谏议大夫要职。对跟自己过不去的郭太仆，他组织围攻，将其削职。俗话说：宰相肚里能撑船。曾某却睚眦必报，还觉得“恩怨了了，颇快心意”，这正是市井小人特点。甚至他偶出郊郭，醉汉不小心冲撞了仪仗队，也被押送京兆，立即打死。做了宰相的曾某不仅安享山西巡抚送来的十名歌妓，还仍然对昔日东邻女垂涎三尺，利用宰相威势抢到手。这一切的一切，极写宰相权威，又隐写势利小人本色。
《续黄粱》写了一人之下、万人之上的宰相。也写了围绕宰相的高官群态：他们，是些低声下气、奴颜卑膝，出入宰相之门的钻营者，拍马者。在宰相当政时，纷纷登门送礼，金银财宝，田地房产，歌妓美女，没有不送的，低头弯腰，极其卑下；在宰相横行时，他们即使一肚子不满，却只是私下议论几句，甚至连议论也不敢，只是“腹非”，明哲保身；他们，尸位素餐、只享受俸禄不担责任，就像朝廷那些仪仗马，只会呆立……相比于《枕中记》等作品，《续黄粱》对官场的全景式素描，大大拓宽了思想力度。
《续黄粱》里的包学士上疏，其实是蒲松龄对黑暗官场、特别是高级官吏的综合认识，它以简练、生动、铿锵有力的语言，将台阁重臣卖官鬻爵、结党营私、鱼肉人民、声色狗马、荒淫无耻的丑恶嘴脸揭露无遗：“曾某原是个酗酒赌博无赖市井小人。受到皇帝宠爱，非但不全心全意为国办事，反而随心所欲，擅自作威作福。朝廷重要官位，他看成赚取暴利的货物，按照官职油水多少，决定卖官要价。从高官到将士，都在曾某门下奔走，钻营拉关系，讨价还价，像沿街叫卖的小商小贩。看曾某脸色、仰曾某鼻息，见了曾某望尘而拜的，不计其数。有才能、有气节的豪杰贤良之士，不肯对曾某阿谀奉承的人，轻则贬官降职，重则削职为民，甚至发配边远豺狼虎豹出没的地方。还有：老百姓的良田，任意侵占，良家女子，强行聘夺；乌烟瘴气，暗无天日。他的奴仆一到，太守、县令，哪个不看他的脸色办事？他的书信一投，布政司、都察院，哪家不是用曾某的权势取代国纪王法？他的奴仆的儿子，亲戚的亲戚，出门就公然使用朝廷驿站上的车马，车驶如风，蹄响如雷。地方上的供应稍微慢一点儿，马鞭子就劈头盖脸打下来。曾某荼毒人民，奴隶官府，随从所到之处，搜刮民财，敲骨吸髓，连田野上的青草都留不下来。曾某大权在手，气势显赫，凭借着皇帝的宠爱，一点儿也不思改悔。灯红酒绿、听歌观舞。声色狗马，日夜荒淫。国计民生，一点儿也不放在心上，世上难道有这样的宰相吗？”
包龙图是宋代著名清官，让他出来弹劾曾某，既带奇崛幻想色彩，又符合“忠臣”身份。如果我们联系蒲松龄的生平事迹，则发现，在包学士的弹劾书里，竟有蒲松龄的亲见亲闻。蒲松龄三十岁时到江南给孙蕙做幕宾，曾经多次写到达官贵人醉生梦死的生活，蒲松龄把这生活经验隐写到记梦名作《续黄粱》里了。
皇帝不得不下令抄家，带剑执戈的武士，冲进宰相府，一把撕掉了曾某的乌纱帽和蟒袍玉带，从曾家抄出金银钱纱几百万，珠宝翠玉玛瑙几千斗，这有点儿像百年之后，清代著名大贪官和绅抄家预演了。
在唐传奇中，梦中做高官的人死亡或者罢官，就是梦的结束。《续黄粱》却不是这样，曾某罢官后在流放途中为深受其害的“乱民”所杀，进入阴间后，又被铁面无私的阎罗按生前罪孽严惩：因“欺君误国”下油锅，皮肉焦灼，痛彻于心；因倚势凌人上刀山，刃交于胸，痛苦不可言状。下油锅、上刀山，是传说中恶人在阴司的常规惩罚，也许不算怎么特殊的构思。对曾某最精采的惩罚无过于请君入瓮，让他吞食贪污的金钱。鬼王命令：统计一下曾某生前卖官鬻爵、贪脏枉法、侵吞他人田地家产所得的金钱总数，鬼卒计算三百二十一万两。鬼王说：“他既然积攒这么些钱，都让他喝下去！”三百二十一万两银子取来，堆成座小丘，丢到大铁锅里，点上火，熔成金汁银浆，几个小鬼用勺子把熔化的金银往曾某嘴里灌，流到脸上，脸皮焦臭烧裂，灌进喉咙里，五脏六腑开锅。曾某活着时只嫌这东西少，现在只嫌这东西多！原本令贪官爱不释手的金银，最终在人生“总结算”时让其脏腑沸腾，是蒲松龄想象出来的特殊惩戒。它虽然带有宿命色彩，却奇特而深刻。至于曾某最后雪上加霜，陷入转世为贱女的尴尬，是作者按传统生死轮回和男尊女卑观念做的处理，有蛇足之嫌，并不足取。
梦中受尽磨难的曾某觉得十八层地狱也无此黑暗时，被高僧唤醒，惨淡而起，他知道梦中一切是高僧对他骄纵之态的点化，听到“修德行仁，火炕中自有青莲”的劝谕，他升官发财的想法淡化了，“入山不知所终”。
世间少了一个可能的恶相，山中多了一个静修的高人。阿弥托佛！
续黄粱（原文）
福建曾孝廉高捷南宫时，与二三新贵遨游郊郭，偶闻毗庐禅院寓一星者，因并骑往诣问卜。入，揖而坐。星者见其意气，稍佞谀之。曾摇箑微笑，便问：“有蟒玉分否？”星者正容，许二十年太平宰相。曾大悦，气益高，值小雨，乃与游侣避雨僧舍。舍中一老僧，深目高鼻，坐蒲团上，偃蹇不为礼。众一举手，登榻自话，群以宰相相贺。曾心气殊高，指同游曰：“某为宰相时，推张年丈（注1）作南抚（注2），家中表为参、游（注3），我家老苍头亦得小千把（注4），于愿足矣。”一坐大笑。俄闻门外雨益倾注，曾倦伏榻间。
忽见有二中使，赍天子手诏，召曾太师决国计。曾得意，疾趋入朝，天子前席，温语良久，命三品以下，听其黜陟，即赐蟒玉、名马。曾被服稽拜以出。入家，则非旧所居第，绘栋雕榱，穷极壮丽。自亦不解何以遽至于此。然捻髯微呼，则应诺雷动。俄而公卿赠海物，伛偻足恭者，叠出其门。六卿来，倒屣而迎；侍郎辈，揖与语；下此者，颔之而已。晋抚馈女乐十人，皆是好女子，其尤者为嫋嫋，为仙仙，二人尤蒙宠顾。科头休沐，日事声歌。一日，念微时尝得邑绅王子良周济，我今置身青云，渠尚蹉跎仕路，何不一引手？早旦一疏，荐为谏议（注5），即奉俞旨，立行擢用。又念郭太仆曾睚眦我，即传吕给谏及侍御陈昌等，授以意旨。越日，弹章交至，奉旨削职以去。恩怨了了，颇快心意。偶出郊衢，醉人适触卤簿，即遣人缚付京尹，立毙杖下。接第连阡者，皆畏势献沃产。自此富可埒国。
无何，而嫋嫋、仙仙以次殂谢，朝夕遐想，忽忆曩年见东家女绝美，每思购充媵御，辄以绵薄违宿愿，今日幸可适志。乃使干仆数辈，强纳赀于其家。俄顷，藤舆舁至，则较昔之望见时尤艳绝也。自顾生平，于愿斯足。
又逾年，朝士窃窃，似有腹非之者；然各为立仗马，曾亦高情盛气，不以置怀。有龙图学士包上疏，其略曰：“窃以曾某，原一饮赌无赖，市井小人。一言之合，荣膺圣眷；父紫儿朱，恩宠为极。不思捐躯摩顶，以报万一；反恣胸臆，擅作威福。可死之罪，擢发难数。朝廷名器，居为奇货，量缺肥瘠，为价重轻。因而公卿将士，尽奔走于门下；估计夤缘，俨如负贩；仰息望尘，不可算数。或有杰士贤臣，不肯阿附，轻则置之闲散，重则褫以编氓。甚且一臂不袒，辄迕鹿马之奸；片语方干，远窜豺狼之地。朝士为之寒心，朝廷因而孤立。又且平民膏腴，任肆蚕食；良家女子，强委禽妆。沴气冤氛，暗无天日。奴仆一到，则守、令承颜；书函一投，则司、院枉法。或有厮养之儿，瓜葛之亲，出则乘传，风行雷动。地方之供给稍迟，马上之鞭挞立至。荼毒人民，奴隶官府。扈从所临，野无青草。而某方炎炎赫赫，怙宠无悔，召对方承于阙下，萋菲辄进于君前；委蛇才退于自公，声歌已起于后苑。声色狗马，昼夜荒淫；国计民生，罔存念虑。世上宁有此宰相乎！内外骇讹，人情汹汹，若不急加斧鑕之诛，势必酿成操莽之祸。臣夙夜祗惧，不敢宁处，冒死列款，仰达宸听。伏祈断奸佞之头，籍贪冒之产，上回天怒，下快舆情。如果臣言虚谬，刀锯鼎镬，即加臣身。”云云。疏上，曾闻之，气魄悚骇，如饮冰水。幸而皇上优容，留中不发。
又继而科、道、九卿交章劾奏，即昔之拜门墙、称假父者，亦反颜相向。奉旨籍家，充云南军。子任平阳太守，已差员前往提问。曾方闻旨惊怛，旋有武士数十人，带剑操戈，直抵内寝，褫其衣冠，与妻并系。俄见数夫运赀于庭，金银钱钞以数百万，珠翠瑙玉数百斛，幄幕帘榻之属，又数千事，以至儿襁女舄，遗坠庭阶。曾一一视之，酸心刺目。又俄而一人掠美妾出，披发娇啼，玉容无主。悲火烧心，含愤不敢言。俄楼阁仓库，并已封志，立叱曾出，监者牵罗曳而出。夫妻吞声就道，求一下驷劣车，少作代步，亦不得。十里外，妻足弱，欲倾跌，曾时以一手相攀引；又十余里，己亦困懒。欻见高山，直插霄汉，自忧不能登越，时挽妻相对泣。而监者狞目来窥，不容稍停驻。又顾斜日已坠，无可投止。不得已，参差蹩躠而行，比至山腰，妻力已尽，泣坐路隅，曾亦憩止，任监者叱骂。忽闻百声齐噪，有群盗各操利刃，跳梁而前。监者大骇，逸去。曾长跪，言：“孤身远谪，橐中无长物。”哀求宥免。群盗裂眦宣言：“我辈皆被害冤民，只乞得佞贼头，他无索取。”曾叱怒曰：“我虽待罪，乃朝廷命官，贼子何敢尔！”贼亦怒，以巨斧挥曾项。觉头堕地作声，魂方骇疑，即有二鬼来，反接其手，驱之行。
行逾数刻，入一都会。顷之，睹宫殿，殿上一丑形王者，凭几决罪福。曾前，匐伏请命。王者阅卷，才数行，即震怒曰：“此欺君误国之罪，宜置油鼎！”万鬼群和，声如雷霆。即有巨鬼捽至墀下，见鼎高七尺已来，四围炽炭，鼎足尽赤。曾觳觫哀啼，窜迹无路。鬼以左手抓发，右手握踝，抛置鼎中。觉块然一身，随油波而上下；皮肉焦灼，痛彻于心，沸油入口，煎烹肺腑。念欲速死，而万计不能得死。约食时，鬼方以巨叉取曾出，复伏堂下。王又检册籍，怒曰：“倚势凌人，合受刀山狱！”鬼复捽去，见一山，不甚广阔，而峻削壁立，利刃纵横，乱如密笋。先有数人罥肠刺腹于其上，呼号之声，惨绝心目。鬼促曾上，曾大哭退缩。鬼以毒锥刺脑，曾负痛乞怜。鬼怒，捉曾起，望空力掷，觉身在云霄之上，晕然一落，刃交于胸，痛苦不可言状。又移时，身躯重赘，刀孔渐阔，忽焉脱落。四支蠖屈。鬼又逐以见王。王命会计生平卖爵鬻名，枉法霸产，所得金钱几何。即有鬡须人持筹握算，曰：“三百二十一万。”王曰：“彼即积来，还令饮去！”少间，取金钱堆阶上，如丘陵，渐入铁釜，熔以烈火，鬼使数辈，更以杓灌其口。流颐则皮肤臭裂，入喉则脏腑腾沸。生时患此物之少，是时患此物之多也！半日方尽，王者令押去甘州为女。
行数步，见架上铁梁，围可数尺，绾一火轮，其大不知几百由旬，焰生五采，光耿云霄。鬼挞使登轮，方合眼跃登，则轮随足转，似觉倾坠，遍体生凉。开眸自顾，身已婴儿，而又女也。视其父母，则悬鹑败焉。土室之中，瓢杖犹存。心知为乞人子。日随乞儿托钵，腹辘辘然，常不得一饱。着败衣，风常刺骨。十四岁，鬻与顾秀才备媵妾。衣食粗足自给，而冢室悍甚，日以鞭箠从事，辄以赤铁烙胸乳，幸而良人颇怜爱，稍自宽慰。东邻恶少年，忽窬垣来逼与私。乃自念前身恶孽，已被鬼责，今那得复尔。于是大声疾呼。良人与嫡妇尽起，恶少年始窜去。居无何，秀才宿诸其室，枕上喋喋，方自诉冤苦，忽震厉一声，室门大闢，有两贼持刀入，竟决秀才首。囊括衣物。团伏被底，不敢复作声。既而贼去，乃喊奔嫡室。嫡大惊，相与泣验，遂疑妾以奸夫杀良人。因以状白刺史。刺史严鞫，竟以酷刑定罪案，依律凌迟处死。絷赴刑所，胸中冤气扼塞，距踊声屈，觉九幽十八狱，无此黑黯也……正悲号间，闻游者呼曰：“兄梦魇耶？”豁然而寤，见老僧犹跏趺座上。同侣竞相谓曰：“日暮腹枵，何久酣睡？”曾乃惨淡而起。僧微笑曰：“宰相之占验否？”曾益惊异，拜而请教。僧曰：“修德行仁，火坑中有青莲也。山僧何知焉。”曾胜气而来，不觉丧气而返。台阁之想，由此淡焉。入山不知所终。
异史氏曰：“福善祸淫，天之常道。闻作宰相而忻然于中者，必非喜其鞠躬尽瘁可知矣。是时，方寸中宫室妻妾，无所不有。然而梦固为妄，想亦非真。彼以虚作，神以幻报。黄粱将熟，此梦在所必有，当以附之‘邯郸’之后。”
注释：
（1）年丈：在科举考试中，同科孝中的互称“同年”，同年的父辈或父辈的同年，则称“年丈”。
（2）南抚：即顺天府巡抚。
（3）参游：即参将、游击，明清时代中级武官。
（4）千把：即千总、把总，明清时代低级武官。
（5）谏议：即谏议大夫，又叫“给事中”或“给谏”，负责侍从规谏，稽察六部，清代称给谏。
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