周养鹤却没有单位，也没有牡丹卡，全靠卖字为生。周公原先也是有单位来着，不过那是50年代，在一家公私合营的中药房当司药，那年月，梅城人都称中药房的司药为朝奉，而不是叫司药。周养鹤小时候闹过小儿麻痹症，右手落下残根，像鸡爪似的总也伸不直，但左手却还利索。于是拿药时只能用左手抓。那年月，药房称药用的全是小秤，那种小秤的秤杆比筷子还要细，秤盘也只有手掌大小。周养鹤右手拎秤杆，左手抓药总是一抓一个准，几乎不差一钱一毫。朝奉抓药，是严格按照处方的，那时梅城的几个名医，写处方都用毛笔，其书法拿到当今，比入选国展的字，还有过之而无不及。周养鹤出一回药，就等于读一回名帖，几年读下来，脑子里就记了很多好字，于是晚上回到家，就拿起毛笔临写起来。又过了几年，周养鹤就成了梅城的书家了，哪家有个红白喜事，都来找他写个楹联啊什么的。逢到过年，几乎半个城里市井之家门上的春联，都出自周养鹤之手。周养鹤写联，专给平民写，哪个当官的上门求，却硬是不给。周养鹤写的对联，都是给人家祈福求平安的，可是偏偏有一帧联子，却给自己带来了一场不小的祸。其实那副对联的内容写得并不错，可是在那个特定的年代，却有了弦外之音。对联的上联是：松竹梅岁寒三友，下联为：桃李杏春风一家。那一年正好是“文革”开始，刘青藤和冯爱莲又都双双被打成了“反革命”，周养鹤的这副对联，就贴在自家门上，加上三人平时的关系又极好，什么松竹梅岁寒三友，三友不就是这三人么；什么岁寒，岁寒不就是诬蔑革命的大好形势么？革命的群众这么一联想，就发现了周养鹤的险恶用心，于是一副对联，就将他牵了进去，这下三人真的成了岁寒三友了，同被发配到农药厂劳动改造。
“文革”结束，三人都落实了政策，回家过起了日子，周养鹤尽管也过起了美好的日子，却没能回家。
周公原先也有一个殷实之家。当年中药房的小朝奉，靠给市井人家写楹联渐渐写出了名气，后来竟成了梅城的知名书家。“文革”前，梅城书画院就想调他去当专业书家，被他婉言谢绝了，周养鹤说，历史上的大书家全是业余的，王羲之颜真卿赵孟烦全是业余的，我写字是闹闹白相的，要我整天搭出个架子来搞书法，就没有多大意思了，也肯定写不好。于是就继续当他的药房朝奉，继续抓药，继续读梅城名医们的处方手札，继续拿书法来闹白相，竟是越写越好，后来上门求书者竟如潮涌。因此周养鹤就用卖字换来的钱添置了一点家业，在南河沿买了一处房子，还是一个带天井的老房子，并娶了一个在剧团唱青衣的女演员。周养鹤结婚不到两个月就成了“牛鬼蛇神”，在市郊农药厂看管劳动，新婚妻子也只好在家守空房。让女人守活寡，这在西方来说，是最不人道的事。妻子守到第三年，就再也守不住了，跟本团一个演员结了婚，那个演员在城里没有房子，于是婚后就在原先带天井的老房子里过起了日子。那段时间，街坊邻里都纷纷传说，周养鹤已经跳河畏罪自杀，尸体随着运河水漂走了。妻子听着也就当了真，再说那年头，也不敢去打听，再说就是去了，也找不到本人，那家在市郊的农药厂是生产“六六粉”的，那是一种极毒农药，行人路过厂门口，就能闻到里面浓烈的药味，只能掩鼻而逃。
周养鹤平反的那天，连喝水的茶杯都没有顾得上拿，就直奔南河沿的老房子，当跨进大门，看见妻子怀里正抱着一个刚出生的孩子坐在天井里喂奶，便急忙将朝前跨的脚一下按在门槛上，呆呆地看着面前的女人。起先，他当是自己看走眼了，以为是邻居家的女子到家里来串门，可是定下神来再细细一瞧，正在奶孩子的正是三年前的新婚妻子。那一霎，他就像五雷轰顶一般，站在门外竟有些摇摇晃晃。那个女人起先也没有看出是自己的男人回来了，周养鹤关了三年，头发全白了，再说临出厂门时，连胡子都没有来得及刮，女人看了一眼，竟没有看出来，当是路过的讨饭佬。在这座城市里，经常有一些讨饭的串街走巷行乞。女人看了一眼就收回了目光，看着怀里的孩子，她以为只要不理睬，讨饭佬就会自己走开，东家讨不到还有西家么。女人奶饱了孩子，抱着站了起来，看见来人还立在门外，便喝道：你怎么还不走啊？可是话刚出口，就看出站在门外的是自己的前夫。尽管是看出来了，但还是有点不相信自己的眼睛，她想问他点什么，可不知怎么开口，还想跟他作点解释，想告诉他，她跟别人结婚，也是迫不得已的事。再说那个年代，只有跟别人结婚了，才能证明已经跟他也就是跟反革命分子划清了界限，可是这千言万语，却又不知从哪里说起。于是就呆呆地站在门里。周养鹤也想问一些本该问的话，可是看到女人怀里的孩子，他就不想开口了，因为孩子已经告诉了他一切。他甚至都没有问一声孩子的爹是哪个男人，扭头就走了。
当天，周养鹤在城郊租了一个农家小院，用笔墨滋润着自己饱经沧桑的心灵。他后来一直没有到那家中药房报到，就靠写字养活着自己。开始的时候，他写的字并不卖，只是用来换米换菜，当然这就足够养活自己了。再说那户农民家里的房子多得住不了，闲着也是闲着。周养鹤除了每月付房租，还时不时地送幅字。那个农民房东不懂字画，起先还不要，说要这有啥用？放在家里也不会下蛋。后来周养鹤告诉他：我的字有收藏价。房东说，我家的衣裳都收藏不好，年年被虫蛀，再说这字收藏在家没有啥意思，也不能当衣裳穿。周养鹤说将来你可以拿出去也能卖钱，这才收了下来。可是没过几天，房东就将幅字拿出去卖了，还卖了个好价钱。
于是房东就提出来，要用房子来换周养鹤的字。听说字能换房子，周养鹤当然很高兴，便一口答应下来，问要多少字？房东倒也爽气，说就写个幅字吧，当然条幅要越大越好。周养鹤又问要多少大？房东说多大我也不懂，反正是越大越好，只要屋里挂得上。周养鹤说那就八尺整张的吧。房东问八尺整张的有多大？周养鹤比划了个尺寸，房东说好了好了！达成口头协议后，周养鹤当晚就在书斋里辟谷养气。周养鹤有个习惯，只要一进入创作，就必须辟谷，胸中气场一旦形成，就是八头牛也拉不回来。第二天，周养鹤已经研好墨，铺好了纸，正准备开笔，房东突然推开书斋的门，说：周先生，我是用一个院子换你的字，十幅是不是少了点儿？那你要多少？我看就一百幅吧！房东道：当然了，情愿不情愿还是你拿主意。
周养鹤是个爽气人，再说写字对他来说也不是负担，而是享受。自从搬进这个农家小院，他就喜欢上了这个宅第。那刻，哪怕房东是要一千幅字，恐怕也不会推辞。周养鹤将自己在书斋里关了三天，一百幅八尺整张作品终于拿出，而且全是章草。
周养鹤在房屋买卖契约上签字的当天，一辆“丰田”面包就开到了房东门前，车上跳下来两个中年男人，将那一百幅字搬上车后，就开着车走了。后来他才晓得，房东突然涨了行情，是梅城市府的一个小科长从中作的祟，那个小科长平时就喜欢舞文弄墨，附庸风雅，曾上门向周养鹤请教过书法，明白周养鹤虽是个残人，却是个奇才，将来其字必然是天价。听到周养鹤以字换房的消息，便将房东叫出门，如此这般地调教一番。小科长说，既然看中了你的房子，还不赶快趁机敲一把，这可是过了这个村就没有这爿店的好机会。房东说：我又不懂字，也开不出口，再说一下子要了这么多字，我家里也没处放，将来能不能卖出去也是个事。小科长说，你让他写，我全要了，当然亏待不了你。
房东按照小科长的话做了，收下那一百幅字后，就以一万元出手全部卖给了小科长。
小科长拿到这批字后，当即辞了职，在梅城做起了字画生意，将那批字卖给了台湾的一个画商，一下就赚了五百多万，成了梅城的一大富豪。而当初买字的那一万块钱，还是通过关系在银行贷的款。房东后来听到这个消息，气得差点要吐血，便找周养鹤倾抒心中的懊糟。周养鹤听后只是淡淡一笑，道：钱这东西，本来就是身外之物，别看小科长成了富豪，说到底还是个穷光蛋，这种人已经穷到了身上只剩下臭钱的地步了。
周养鹤买下农家小院，就请人装修了一下，给书斋起了个斋号，叫养鹤堂，外面的小院也取名为梅花草堂，并正式启用了现在的名字。他要学北宋隐居在杭州孤山的隐士林和靖，以梅为妻，养鹤当子，过一种完全隐居的生活，不过以梅做妻是能做到的，养鹤当子却办不到，因为梅城除了公园里有几只丹顶鹤，很少看到鹤的踪影，周养鹤也只能将自己的志向当作一种精神上的安慰。从那之后，周养鹤就从这座城市悄悄消失了，就连写的字，也题款为养鹤道人，而梅城的文人，以前只知道他叫周友芝。周养鹤隐居后，除了跟刘公冯公有交往外，就一下断绝了与梅城所有文人的联系。
冯爱莲连忙上前开了大门，将周养鹤迎进屋让了座，道：周公大驾光临，快喝茶！喝茶！随后就沏了一杯“碧螺春”，摆到他椅子旁的茶几上。周养鹤端起杯子，掀开白瓷盖子推了推浮在水面上的茶叶，喝了一口，道：二位真有闲情啊！
话音刚落，冯爱莲便说：你都梅妻鹤子了，我们还不能有点闲情？
可是，人家都把拆字快写到我们背上来了！刘青藤说着，就显得有点激动，道：这帮王八蛋，连老祖宗都不要了。
人家是改造老城，建设新梅城。周养鹤道：他们的革命口号可多了。
改造老城？再改造下去，这座城市全成方块水泥垛了！一座城市的建筑没有个性，还叫什么城市！刘青藤道。
不要激动、不要激动！冯爱莲道：刘公，看茶！看茶！
周养鹤喝了一口，仰躺在藤躺椅上，长长地叹了一口气，优哉游哉道：再过一百年，地图上恐怕就再也找不到原来的梅城了！
还要一百年，我看过不了20年，不过这一天，我们恐怕是看不到喽。刘青藤道：周公，你学过《周易》，会预测，你看他们会不会朝冯家祠堂下手？
要拆冯家祠堂！这不可能吧？周养鹤道：这些天。我几乎每天都要从冯家祠堂门前走一趟，那里的墙上并没有用石灰水写拆字啊！
正因为没有写字，这帮王八蛋才好做手脚。刘青藤道：前些年市里拆的一些名人故居。都没有写拆字，全是悄悄下的手，他们这是明修栈道，暗度陈仓！
周养鹤还是不相信，于是就走进冯爱莲画室，裁了六张宣纸片，在三张上写了保字，另外的三张写了拆字，随后就卷起，揉成六个小团，扔到茶几上，先让冯公和刘公抓拿。谁知二公抓的全是拆字，这下才感到事情的严重。茶几上还剩下四个小纸团，周养鹤将两只手掌合在一处搓了三下，摊开后又放到嘴边哈了一口气，再抓上一个，掰开一看，竟是一个保字。便笑道：二公不必杞人忧天！
你不要书生意气！刘青藤道。
我学过《周易》，我的手是准的。周养鹤很有把握地说。
现在是二比一，这是事实。刘青藤道。
看来我们还是要想个万全之策！冯爱莲道：万一祠堂真的被拆了，我们坐失良机，将来要被子孙后代戳脊梁骨的！
二公要是不放心，我们可以起草个东西，呈到市长那里去。周养鹤道：让市长出面来说话。
这个主意倒不错。冯爱莲道：让父母官来作主，总比我们三个文人穷折腾好。
你是说写人民来信？刘青藤道：据我所知，市长案头的公文每天都有一大摞，看都看不过来，哪有时间看人民来信？不过，我听人说，市长爱收藏字画，不如请冯公画幅画，裱好后亲自送去，再写封信夹在里面，市长收了画，不就看到我们写的信了？
刘青藤刚说到这里，周养鹤便说：此计甚妙！于是三人一边合计，一边就进了冯公的画室，让刘青藤先起了人民来信草稿。信的大意是：梅城是一座历史文化名城，以前很多古迹，由于保护措施不当，已惨遭破坏，远的也就是文革期间破坏的不说，就是近年来遭到破坏的也屡见不鲜。如果市长大人能体察民情，就到南河沿来看一看，这满街皆是的“拆”字，真令人触目惊心，我们还听说，南河沿的冯家祠堂，也可能在拆改之列，冯家祠堂乃宋代大文豪苏轼讲学之处，虽然苏子只在这里讲过一月的学，也是有保留价值的。如果保不住，梅城将不梅城。信的末尾，刘青藤又将自己花了50块钱在《梅城府志》上抄录的有关苏轼在梅园讲学的50个字的记载，一字不落地抄在上面。初稿写成后，三人又逐字逐句推敲了几遍，接着让周养鹤用蝇头小楷誊写在洒金信笺上，装进了一个信封。随后，冯爱莲站到画案前，拿起一支长锋羊毫，开始画画。冯公饱蘸了浓墨，却提着笔站在已经铺好的宣纸前，挠头抓腮，迟迟下不了笔。
冯公，你这是做啥了？怎么临阵却变成软脚蟹了？刘青藤道。
我不晓得市长喜欢什么画，再说给领导画画，是很难下笔的。冯爱莲显然想起了前车之鉴。
就画你最拿手的，泼墨大写意梅花。周养鹤道。
对，周公此言极是！我们是要感动市长，让他出面来保护梅城的古建筑，当然要画梅花，没有梅花，哪有梅城？刘青藤话音刚落，周养鹤却又嗫嚅道：这梅花好是好，可是“文革”中，我就是写了那副“松竹梅岁寒三友”的楹联而落的难，现在再画梅花，是不是有点儿……这事情刚开头，总要图个吉利，取个好兆头。
周公你这就是一朝被蛇咬、十年怕草绳了，现在是新世纪。刘青藤说着，就催促道：不要再心不定了，就画梅花吧！
那我就下笔啦。冯爱莲说着，一个杀锋就开了笔。于是那支长锋羊毫就如惊蛇入草，在宣纸上翻滚绞缠，片刻工夫，梅花主枝就画好，接着，随着笔颖的皴擦，朵朵墨梅，也盛开起来。为了衬托梅花的傲骨，还在右下角画了一块石头，又在石头上画了一只苍鹰。墨梅、寒石和苍鹰，组成了一幅意境浑厚的写意画。为了显示三人对市长的敬意，冯爱莲先让周养鹤和刘青藤题款，三人题款显得比一人题更有力度，更能引起市长的注意。于是便将笔先递给了周养鹤。周公是书家，字的含金量很高。可是周养鹤接过笔，却迟迟不下笔。
周公，快落墨啊，你的墨宝一落，市长必然法眼大开。冯爱莲催道。
周养鹤还是站着不动，慢吞吞地说道：我看这幅画市长不一定喜欢，吃不准还会弄得市长大人不高兴。
怎么会不高兴？刘青藤道。
你们看这老鹰的眼睛，市长看了会不会有别的想法？周养鹤说：老鹰的眼睛太凶了。
老鹰眼睛不凶，就不是老鹰，而是瘟鸡了。刘青藤话音刚落，冯爱莲就说，周公说得有理啊，市长要是看画时起了疑心，以为我们是借老鹰之眼瞪他，这不就歇菜了？我们三人都没有在官场混过，谁晓得这些当官的是什么心思？当年我给前任副市长画了一只蝉，还是他钦点的，不是也弄巧成拙？万一要是市长大人不高兴，这封信不就白写了？
那你们看怎么办，要不就重画一张，画得喜庆一点。刘青藤正说着，冯爱莲就将那张画团成一个团儿，扔到一旁，随后又铺开一张宣纸，一边调墨一边问道：你们说应该怎么画？
我看就画红梅吧，红梅比墨梅来得喜庆，再在上面画几只喜鹊，大吉大利，市长见了一定喜欢。周养鹤道。
你看这喜鹊应该画几只为好？冯爱莲又问道：这也是有讲究的。
我看就画两只，好事成双么！刘青藤话音刚落，周养鹤就说：这画上喜鹊的只数，还是以市长家的人丁数为准，是几口人就画几只，如果市长家是三口人，你画上两只喜鹊，就有点不吉利，万一要是遇上个天灾人祸，市长家真的死了一个人，我们岂不有起咒之嫌？周养鹤这么一说，冯爱莲就皱起了眉头，道：可我们也不能查市长的档案，怎么晓得他家有几口人？再说，有几口人丁，就画几只喜鹊，这会不会被市长怀疑？说我们将市长的家人都比成了喜鹊？喜鹊虽是吉祥之物，可也不十分高雅。说着，三人一下都默在那里，拿不出万全之策。
过了片刻，刘青藤眉头一皱，道：我看就画六只吧，六六大顺，市长的父母官当得顺，我们的事也办得顺，岂不是两全齐美？
刘青藤一锤定音，冯爱莲便开了笔。一幅喜鹊红梅图很快就画好了，三人落了款，就让冯爱莲的太太也就是冯师母拿到裱画店装裱。冯爱莲洗完笔，喝了两口茶，就躺到躺椅上直喘气。冯爱莲前几年就查出有冠心病，稍一生气，再加上劳累，心脏就感不适。本来画两幅画，是累不着冯公的，可这心里憋着的气，却令他心脏难以承受。此时，他总觉着那一个个拆字就像刀子似的朝胸口戳来。刘公和周公一看冯公脸带倦色，喝了几口茶，便起身告辞。冯爱莲本要起身送出门，却被周养鹤一手按住，道：冯公，我们就听六只喜鹊报春信吧！
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