就在这时，悬崖上响起了急促的布谷鸟啼声，传出一阵砰砰的枪声，夹杂着鸟铳的声音。顷刻之间，大大小小的石头相互碰撞凌空而降，发出惊天动地的轰鸣。
眼看狭窄曲折的悬崖古道上同伴纷纷坠落，头顶上石块凌空而降，后面的鬼子无从闪避，一个个断胳膊折腿的鬼哭狼嚎。他们毕竟是身经百战的精锐，短暂的惊慌之后，立即展开了强烈的进攻，三八大盖和歪把子机枪一起开火，石壁上迸出串串火星。周铁汉抓住这千载难逢的机会，利用道路曲折避开身后的射击，招呼挑夫们贴着石壁往前疾走，也不知有几个同伴中了枪掉进滔滔江水。
身处险境，残余的鬼子尖兵激发了武士道精神，红着眼睛拼死追赶。无奈脚下是七弯八拐的窄道，挑夫身手敏捷利用拐角随处藏身，趁着他们只顾追赶，扁担神出鬼没戳腰扫腿，鬼子相继扑通扑通掉进脚下的江水里。听到同伴临死前的哀号，其余的鬼子尖兵也心惊胆寒迈不开脚步。片刻之间，周铁汉带着幸存的挑夫迅速通过了滚马坡。
“过来！快上来！”秋生老板在上面招手。周铁汉不敢迟延，跟着前来接应的钻山鬼爬上悬崖。一见面，他就看到接应的人头戴宽边遮阳帽，蓦然记起在思义亭前看到的骑手，想不到他们居然会是秋老板的手下。想到香老板竟然那么壮烈，他哽咽着说：“秋老板，香老板她……”
秋生老板眼里没有眼泪，咬牙切齿地说：“那贱婆娘在龟田老鬼子身边，我真不知道怎么下手才好。没想到那贱婆娘那么刚烈，也晓得擒贼先擒王，敢抓着龟田跳下去，有种！今天就是死在滚马坡，也要多打死几个鬼子，给贱婆娘报仇！”
周铁汉这才看清了，秋老板匆匆召集人马赶到滚马坡，也就三十多个人，虽然居高临下占据了有利地形，可惜他们的枪大半是老掉牙的汉阳造，子弹比金子还珍贵，鸟铳更是放一枪就得花上半天装火药，仓促间准备的石头也不多，挡不住鬼子的猛烈火力。幸好，周铁汉他们夺了几条枪，猴子石砣两个还冒险扛上来两箱弹药。慌忙打开来看，一箱是子弹，一箱是手榴弹。秋生老板喜出望外，让两个新入伙的逃兵用手榴弹，自己亲手拿过一支三八大盖，让挑夫们就帮着他们搬石头往下滚。
这场力量悬殊的战斗，打得十分惨烈。不到一个小时，秋生的手下被打死了好几个，他自己胳膊上也中了一枪，两个逃兵被打死一个，石砣鲁莽不知道掩护自己，叫机枪打成了蜂窝。但最关键的是，鬼子的弹药都叫他们扔进了江里，随身携带的并不多，不敢放肆动用弹药，一个个气得嗷嗷叫。龟田大佐坠江后，接任指挥的是川岛中佐，判断出阻击的敌人火力不强人数不多，果断命令一个小队从侧面攀上悬崖扫除障碍，以图迅速通过滚马坡。
猴子正在山上搬石头，突然发现日本兵头上的钢盔反光，霎时惊慌地叫起来：“大哥，鬼子快爬上来了！”周铁汉问秋老板的手下能不能抵挡，秋老板抚着胡乱包扎的胳膊，仰天大笑一声说：“反正龟田死了，鬼子的弹药全部被你们扔进江里，我们弟兄一起结果了百十个鬼子，给贱婆娘报了仇，还赚了一大把。留得青山在，不怕没柴烧，走吧！”
就在这时，一阵嘹亮的冲锋号震荡了山野，悬崖下突然响起激烈的枪声，还分明听到炮弹爆炸。回头一看，双江铺那边赶来了一支队伍，贴着鬼子的屁股杀过来。原来，雪峰山阻击的国军得知日军突破了防线，派出一个加强营沿着古道尾随追击，正好赶上了。
“兄弟们！国军来了，哪怕只剩一个人，也不能让鬼子通过滚马坡！”周铁汉大声欢呼，砸下了一块石头，猴子他们纷纷过来七手八脚往下扔。秋老板手下的那些弟兄也受到振奋，赶紧调转枪口封锁了路口。
前面有挑夫和土匪舍命拼死阻击，头顶上密集的石块夹杂着手榴弹冰雹般砸落，稍一闪避就坠落江中，狭窄的滚马坡古道成了不可逾越的屏障，后面是中国军队的密集枪炮，鬼子腹背受敌陷入绝境。尽管左冲右突顽强拼命，怎么也冲不过滚马坡，逃不脱机关枪冲锋枪组成的火网，龟田联队很快被消灭了，几个伤兵当了俘虏。据日军俘虏后来说，他们突破过那么多坚固的防线，想不到会在湘黔古道滚马坡，败在一群挑夫和绿林土匪手下。
打了个漂亮的歼灭战，追击的中央军营长十分激动。奉命之初，他就想到等待自己的必然是殊死恶战，做好了马革裹尸以身殉国的准备。做梦都没想到，这支日军精锐在滚马坡寸步难行，陷入了弹尽粮绝的绝境，让自己以少量伤亡的代价取得了辉煌战果。他紧紧握着周铁汉和秋老板的手说：“好兄弟，多亏了你们聪明机智，利用天险拼死阻击，给我们赢得了时间！你们是什么队伍？我要报告上级，好好给你们请功！”
周铁汉灵机一动说：“长官，他是双江铺自卫队图队长，我们是被鬼子抓来挑弹药的挑夫，跟双江铺自卫队商量好，选中滚马坡打鬼子的埋伏。幸好你们来得快，不然我们可顶不住了。”秋生老板不看他，赌气说：“我也不要你请什么功，不来剿灭我们就烧高香了。”
“挑夫也敢打鬼子，真是好样的！双江铺自卫队嘛，你们能舍生忘死打鬼子，就是好队伍，我怎么会剿灭你们呢？”那营长愣了，突然认出了手下的逃兵，问他怎么在这里。
那逃兵是本地人，从前线开溜出来怕连累家里，就参加了秋老板的队伍。明知被长官认出来难逃军法，还是挺胸说：“长官，我是逃兵。今天我亲手打死了鬼子，你就是枪毙了我，我也不怨你。”
那营长搂着他大笑：“你这么好的士兵，我怎么会舍得枪毙呢？刚才牺牲了一些兄弟，从现在起，你就是一连一排排长，跟我回去打鬼子吧！”他还自作主张，将缴获的武器留给自卫队一部分，就带着新任的排长走了。
秋生老板带着幸存的弟兄沿河寻找春香的尸体。他说：“春香是个烈女，我一定要厚葬才对得起她。”好不容易，在下游找到了春香的尸体，脸上竟然一脸灿烂的笑容。秋生哭得死去活来，挑夫们也不禁流下眼泪。
周铁汉很悲痛，把石砣几个的尸体安葬了。想起当初石砣在思义亭说过，将来要到滚马坡修一条大路，如今阴阳两隔不能回家了，扑簌簌流下泪来：“石砣兄弟，你们用性命守住了滚马坡，比修上大路更宝贵。现在鬼子消灭了，就安心在这里长眠吧！”
临别的时候，秋生老板突然说：“兄弟，今天知道了我的身份，你们还敢来吗？”
周铁汉平静地说：“这湘黔古道是我们祖辈的衣食，我们今天跟你一起打鬼子，也算是同生死的弟兄了，当然会再来。”秋生冲着他的胸膛捣了一拳：“够义气！什么时候来，别忘了到我的如归客栈来喝酒哟！”接着凄然一笑：“春香死了，我再也不能骂她贱婆娘了。”
四个月之后，周铁汉带着他的挑夫队来到了双江铺客栈，随行的还有铁汉婆娘带来的春香的儿子图更生。原来，在那次轰炸中，图更生埋在瓦砾堆里，前来救援的人以为他死了，正要到郊外掩埋的时候，忽然听到哭声，才知更生是受伤昏厥了。铁汉婆娘得知消息，赶紧把他接到家里医治，没敢透露香老板死了的消息。趁着全世界都在庆祝日本人投降的高兴劲，周铁汉又带着猴子一帮兄弟采购了货物踏上古道，顺便让孩子到老家来看望。
几个月不见，秋老板足足老了十岁，头发变得花白，眼神似乎呆滞了。看到儿子，他转身冲着房里大叫：“婆娘，儿子看你来啦！”立刻省悟自己犯糊涂了，不禁淌出泪来，备好香烛纸钱，领了儿子去给娘磕头。
滚马坡山坡旁有一处陵园，分为三个坟场，一边是石砣那些挑夫，一边是秋老板手下的“自卫队”弟兄，春香的坟墓放在正中。坟前立着一个石牌坊，刻着四个醒目的大字：古道英魂。牌坊下有一块碑，碑文上详细记载着：民国三十四年四月十八日，日军龟田联队进犯滚马坡，如归客栈女老板春香舍身跳崖，拉着日军头目龟田大佐同归于尽，宝庆挑夫将日军弹药抛入江中，双江铺自卫队扼守天险浴血奋战，配合国军部队全歼犯境日军，其行动之悲壮，足以感天地而泣鬼神，堪称后世表率。
图更生泪流满面，恭恭敬敬在牌坊前磕了头。秋生老板回到如归客栈，请铁汉猴子他们一道喝酒，忽然说：兄弟，其实我原来也是挑夫，后来被土匪抢劫了货物有家不能归，才狠心干脆自己去劫道，还半抢半娶让春香当了压寨夫人。春香不愿叫土匪婆的名字辱没清白，便顺从她开了如归客栈。如今春香死了，我也一把年纪的，再要干那劫道的勾当，只怕她在地底下不高兴，干脆让手下的弟兄改行当了自卫队，我就在这里安心开客栈陪着春香，日后死了就埋在她旁边。
周铁汉委婉问他：大哥，何不带着孩子到别的地方去？秋生老板满脸凝重地说：春香活着的时候说得好：活着是双江铺人，死了是双江铺的鬼，这辈子就在古道啦！酒过三巡，恳请铁汉婆娘把孩子带回去，说当初就是为了孩子离开草莽才送到宝庆读书的，不能把孩子耽误了。铁汉婆娘爽快地答应了：“大哥放心，春香妹子不在了，我定准他当儿子看待！”
秋老板听了，将更生拉过来给铁汉两口子磕头认干爹干妈，爽朗地大笑起来：“大哥，你们挑夫和我们土匪天生是对头，为着打鬼子成了一家人，这真是天意！”
第二天起来，他们吃了饭起身告别。古道在他们脚下延伸，铁汉带着他的挑夫兄弟走向蜿蜒古道西端，她带着春香的儿子图更生走向东端。走出不到半里，图更生回过头来看看那崇山峻岭，看看青山下的牌坊，看看如归客栈，再看看脚下的古道。朝阳映照下，全都抹上了紫红的颜色。他喃喃地说：“大妈，这里的土地为什么这样红？”
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