陈桥兵变，“变”出江山
公元959年，周世宗柴荣驾崩，留下了孤儿寡母和后周这个庞大的帝国。当时的太子柴宗训，只有七岁，而他身边的文臣武将们却都从政多年、老成世故，他们对年轻气盛的柴荣都颇为不服，更何况区区一个七岁小儿？
为了防止后周大权旁落，柴荣在死之前封太子柴宗训为梁王，领左卫上将军。同时册立了大将符彦卿的女儿（前任皇后的妹妹）为皇后，希望皇后和她的父亲能够共同保护和辅佐年幼的柴宗训。最后，他让范质、王溥、魏仁浦三位大臣在他百年之后担任辅政大臣之职，还罢免了都点检张永德的官职，封年轻有为的赵匡胤为殿前都点检。
殿前都点检是直属帝王的近卫军统领，相当于帝王亲兵的统帅，有保家卫国的重任，能防止地方军事实力的反扑。坐上这个职位，并不像赵匡胤想象的那么轻松。况且，此时在他之上还有柴荣临终前托孤的三位顾命大臣。最严重的是，此时真正掌握军权的却是侍卫司副都指挥使韩通，而赵匡胤在死去的柴荣眼里只不过是一个牵制着韩通大权的棋子。这些人牵制着赵匡胤的势力，使得他不仅不能展开手脚建功立业，还随时面临着杀身之祸。
为了保全自己，在柴荣去世一个月后，赵匡胤以属地还有繁忙的公务要处理为由，向朝廷请旨离开了京城，回到了自己的属地——归德府。在 赵匡胤回归德府之后的短短半年时间内，后周的军事系统发生了天翻地覆的变化，而这一切对赵匡胤都是非常有利的。
首先，赵匡胤之友慕容延钊出任了一直空缺的殿前副都点检一职；其次，“义社十兄弟”之一的王审琦担任了殿前都虞候一职，他与赵匡胤的关系也十分密切。
时光流转，转眼间公元959年即将过去，巨大的变革酝酿了如此之久，终于要揭开真面目，登上历史的舞台。次年的正月初一，刚登基不久的小皇帝柴宗训照例身穿华服端坐在大殿上等待着接受群臣的朝贺。新年伊始，整个开封府都笼罩在一片喜气洋洋的祥和气氛当中，没有人觉察到，这样祥和的气氛，文武百官和百姓喜悦的心情就要和随之而来的动乱一起消失。
就在此时，从北方边疆的镇州、定州传来急报，北汉和契丹趁着后周新皇登基，皇帝年幼，国家还未稳定下来的空当，居然联合起来向后周的边境进犯。北汉一直以来就是后周的死敌，当年就是太祖郭威从后汉手中夺来了后周政权，而如今的北汉是后汉的一支，北汉之主刘崇对后周夺取后汉政权的仇恨一直都没有消失，这是前话，此处不赘述。而辽国在北方占有广阔的疆域，兵强马壮。辽国一直以来就对后周虎视眈眈，其骑兵更是骁勇善战，勇猛无敌，如今两国联手，实力不容小觑。
正当前线告急之时，后周的统治者却只是个年仅七岁的孩子，根本无法对这样紧急的情况做出任何正确的判断。大殿之上顿时乱作一团，大臣们围住宰相纷纷讨论该如何是好。宰相范质等人也面面相觑。
经过宰相们的研究决定，如今辽国和北汉来犯，来者不善，后周不能示弱，要以最快的速度给予反击，打压住对方的嚣张气焰。时局如此，既然已经做出了决定，那么这个艰巨的任务要由谁来完成呢？
众臣环顾四周，此时留在京师的武将中能够担当此重任的只有韩通和赵匡胤两人。京城是万万离不开韩通的，所以只能由禁军统帅、殿前都指挥使赵匡胤亲率大军北伐，迎击北汉和辽国的军队。而赵匡胤正是年富力强，更何况他一直领兵在外，所以这个决定非常“英明”，根本没有让朝中的人产生任何怀疑。
刻不容缓，第二天，也就是后周显德七年正月初二，殿前都指挥使赵匡胤就率领后周大军出征北上，担任此次前锋的正是赵匡胤的好友——殿前副都点检慕容延钊。随军出征的还有侍卫步军都指挥使张令铎、侍卫马军都指挥使高怀德等人。
赵匡胤此举非常高明，他将韩通手下的大半兵力都调过来随他北上出征，而将自己的亲信主力留下来镇守京师。表面上看，一切风平浪静，显然赵匡胤是为了让朝廷各位大臣放心，他是丝毫没有叛乱之心的。但实际上，那些留在京城的殿前司人员——赵匡胤的亲信，都是他日后起兵留在京城的内应。
新皇登基不久就与邻国开战，这给开封府的百姓带来了巨大的恐慌，而朝中也渐渐陷入了混乱，原因就在于一块写着“点检做天子”的三寸木牌。
周世宗柴荣去世之前，民间曾出现过“点检做天子”的木牌，被呈到了他的面前。比较迷信的周世宗想起来时任都点检的张永德——张永德是他的姐夫，本来可能并无野心，不过周世宗却害怕出现后晋取代后唐的局面。因为后晋石敬瑭就是后唐的驸马，他篡夺了皇位。心中有了这种计较，周世宗便无法安心将重任交给姐夫，所以撤了张永德的职位，改用看上去忠厚且有战功的赵匡胤。
这一次赵匡胤带兵北上，京师竟又出现“点检做天子”的牌子，民间 甚至流行起“出军之日，当立点检为天子”的谶言。想当年契丹侵犯后汉边境，当时的枢密使郭威率后汉大军北征。后来，郭威在澶州（今河南濮阳）突然发生兵变，建立了后周政权。如今赵匡胤北上，和太祖郭威当年的情况如出一辙，故而京城中一时流言四起——只要是有重兵在握的大将北上，又是担任都点检一职，即是将来的天子。
赵匡胤虽然有野心，但还未到昭然若揭的地步，而“出军之日，当立点检为天子”，此时的都点检指的正是他本人无疑。如今，他还没起事就有如此多的传言，这对他十分不利。朝中大臣们，尤其是宰相范质和大将韩通听闻之后必然会有所动作，到时候不但大事不能得逞，他和全家的性命都要受到威胁。
据史料记载，此时心生恐惧的赵匡胤默默地回到了家中，自言自语道：“外间汹汹若此，将奈何？”听到哥哥如此之言，赵匡胤的妹妹立刻拿着擀面杖从厨房走了出来，史称“面如铁色，引擀面杖逐太祖，击之”。她对哥哥正色道：“大丈夫临大事，可否当自决，来家内恐怖妇女何为耶！”赵匡胤听了妹妹的话，转身离开了家，下一步棋该如何走呢？
赵匡胤苦苦思索着，但面对这样的情况，只能先发制人，主动出击，不然就会被别人控制。出征之前，他在众人的诧异声中独自一人来到韩通家中拜访韩通，韩通的儿子韩微建议父亲趁此良机杀掉赵匡胤，以绝后患。赵匡胤处境非常危险，因为他只身进入韩府，倘若韩通一声令下，他就算武艺再高强，也是寡不敌众。
但出乎意料的是，顾全大局的韩通又一次放过了赵匡胤，这一放，就将柴荣临终前托付给他的后周江山断送了，也将自己的性命拱手交于他人。赵匡胤从韩通府中安全地走了出来。开封府内，无论是即将参与改朝换代阴谋的人，还是希望天下太平永远相安无事的人，都暗暗地松了一口 气。
后周显德七年正月初三，大军如期抵达了距离开封城四十里地的陈桥驿。此时天色已晚，天上也开始下起了小雪，赵匡胤抬头看了看天空，停马下令三军在陈桥驿安营扎寨，养足精神，明日再行。安顿完毕之后，军校苗训悄悄对赵匡胤的亲信楚昭辅说：“末将颇懂天数，我前日观天，见日下复有一日，且黑光摩荡者久之。两个太阳正在搏斗，犹如当今两虎相争，这是天命所归！”楚昭辅不明其意，苗训又对他说道：“天象如此，还有什么不明白的。你和点检如此亲近，我不妨就对你实话实说。那先没的日光，代表的是大周，而那后起的，便是太尉大人了。”楚昭辅大惊失色，又问道：“这天象何时会应验呢？”苗训答曰：“天象已经出现，应验就在眼前了。”
苗训和楚昭辅的此番谈话在军中迅速流传开来，众军士听闻都对此议论纷纷。不少人都认为，如今先皇已去，当今皇上如此年幼，又不懂政务，如今大军出征，他们在战场上奋力杀敌，出生入死，功劳却不为人知。现在都点检为人仁德又立有奇功，岂不是现成的天子吗？天命所归，不如先拥立都点检为天子，再图北进。
这样的议论正合赵匡胤的心意，这也是古代非常常见的改朝换代之前先制造舆论的做法。为了即将发生的兵变，赵匡胤先暗中将自己的亲信郭廷斌调回京城，和石守信、王审琦二人充当内应，以便在他率军回城时给他打开城门。这一夜，赵匡胤喝得酩酊大醉，很快他就上床休息了，他睡得很沉，等他醒来，一场大戏就要上演。
第二日凌晨，赵匡胤还在沉睡之中，而一夜未眠的众将士皆手握兵器围在赵匡胤帐前，更有将士准备进入帐内。一时间呼声四起，众将士皆高声喊道“诸军无主，愿奉太尉为天子”。事情发展到了这个地步似乎就要 结束了，接下来要做的就是大军返回京师，逼柴宗训退位，天下就是赵家的了。但此时，一个人却从背后站了出来。
这个人便是赵普——赵匡胤的第一谋士，也是后来被赵家认为“同宗”之人。面对众将士，赵普严肃地说道：“太尉大人对当今皇上，对大周忠心耿耿，天地可鉴，绝不会允许你们干出如此大逆不道的事情！”
赵普非常聪明，他深知赵匡胤代周建宋需要一个相对合理的理由，倘若一着不慎，就会背上乱臣贼子的“篡位”之名，对谁都不好交代。于是他欲擒故纵，故意对意图叛变的众将士说了上述的话，这样一来，赵匡胤就会是在众人的“胁迫”之下，众望所归地登上帝位。
众将士虽不明白赵普的心意，却按部就班地按照他的计划在行动。被赵普呵斥的军士们回到营帐后百思不得其解，但事情已经发展到了这个地步，如果不进行下去，他们都会以“忤逆”之罪被判处死刑。
果不其然，不久之后，这些人又回到了赵匡胤的帐前，坚持要拥立都点检为帝。由于最终要的效果还没有达到，赵普又“劝”他们道：“册立之事，非同小可，不可轻举妄动。如今北汉和契丹来犯，国家正处在危难之中，不如等到北征之后再做打算。想必太尉大人也是此意。”
众人听赵普之言，纷纷大怒，情况危急，现在不立都点检为帝，性命就将不保了。于是他们言辞恳切地对赵普说：“当今皇上年幼无知，我们出征打仗，为国流血效忠，又有何人知道。不如先立点检为天子，再图北征吧。”这时赵匡义（避太祖讳改名赵光义，即位后改名炅，下文不另注）也站了出来，他义正词严地对众将士说道：“兴王异姓，虽然是天命所归，但也是人心所向。你们一定要管好自己的军士，进城之后不要烧杀抢掠。只有开封府内人心安定，大事才可成，到时候天下易主大家就可以共享富贵了。”
赵匡义这一番言语之后，赵普估计舆论铺垫成熟，心内暗喜，立刻到帐内将沉睡的赵匡胤叫醒。此时的赵匡胤睡眼蒙眬，走到帐外，众将士立刻将一件黄袍披在了赵匡胤身上。众人跪倒在地，山呼万岁。赵匡胤象征性地推辞了一下，便答应了众将士的请求。事实上，这正是他所希望的。
至此，这便是历史上着名的“陈桥兵变，黄袍加身”。
名家回眸
王夫之曾在《宋论》当中这样评价“陈桥兵变”：“兵不血刃而三方夷，刑不姑试而悍将服，无旧学之甘盘而文教兴，染掠杀之余风而宽仁布，是岂所望于兵权乍拥、长莫着之都点检哉？……佑之者，天也；承其佑者，人也。”这段话不仅肯定了赵匡胤兵不血刃改朝换代的才能，亦对其幸运感到惊讶。因为跟以往历代开国皇帝相比，赵匡胤的皇权之路是最为和煦平静的，没有经过大的血雨腥风，却也开创了繁盛二百多年的大宋王朝，并从一开始就透露出了“文治”的影子。
杯酒释兵权——“温柔”的一刀
“陈桥兵变”已是让人惊叹，“杯酒释兵权”却更加“温柔”，自然，这其中少不了赵普的功劳。赵普生性果敢刚毅，他一方面以天下事为己任，另一方面，他又生性深沉克制，能够杀人不见血。他位极人臣，权倾天下，他的真才实学虽然没有明确地记载过，但是北宋的权力设置是他 一手构建的，这些具体而又别出心裁的巧妙设计，保证了北宋在百十年间没有武将犯上作乱，没有藩王谋逆造反，没有内廷太监独断专行，甚至没有后宫争斗，女祸作乱。
世人皆称宋太祖功不可没，却更应该记住这一切的缔造者——赵普。
他本身读书不多，却足智多谋，当上宰相之后，更是奋发图强，到晚年仍手不释卷，学识才智都大为长进，处理朝政事务“处决如流”，家人曾发现他的藏书只有一部论语，至此民间开始流传“半部《论语》治天下”的佳话。
建隆元年十二月，赵匡胤从扬州凯旋。大宋的人心归顺，谋反者均已被清剿，赵氏江山日渐稳固，但赵匡胤并不开心。
有一次，他在后花园打鸟，有臣子紧急求见，他以为出了大事，但听完臣子的汇报，却发现不过是平常事务，赵匡胤很生气，但这位臣子的一句话让赵匡胤哑口无言，他说：“臣以为，任何小事都要重于打鸟。”这时，赵匡胤的粗暴心性再次暴露，他一斧子砸掉了他两颗门牙，大臣捡起门牙，不气不恼，赵匡胤却沉不住气了。大臣决心倔强到底了，他虽然告不了皇帝，史书却自会记载。
赵普将这一切收入眼底，赵匡胤对他说出了自己的心里话：“现在仍逢乱世，我不过是占据了后周的国土，而如今谁家的江山也不稳固。”此时，赵普开始发挥自己的真才实学，赵宋的治国精神也就此确立。百年的富足和千年的衰落也从此开始。
赵普给赵匡胤指出了这样一条路：削弱兵权、制约钱谷、收敛精兵、消除所有人的妄想，天下自当太平。这其实就是强干弱枝。听了赵普的话，赵匡胤恍然大悟。在几十天之后，他开始实践这一套政策，他清楚地知道，赵普的方案能够在短时间内对存在了几十年的藩镇割据、君弱臣强 的局面一扫而净，但是，长远来看呢？
前朝的藩镇割据也是日积月累，积重难返，而唐朝的能臣明君不计其数，却依然容忍了藩镇的存在，这不仅有客观原因，更有隋唐帝王主观上的自信和强大。赵匡胤的气度异于常人，但和李世民比起来，却差之千里。他的国家，他的执政之道，从他战场上拼杀拿下这个国度开始，就注定了他的谨慎、忧虑。他不允许任何人以自己的方式再度威胁到他的政权。他不允许任何不稳定，任何反叛的可能性，所以即使他留下了前朝旧臣，他也随时提防着他们。实权仍然在自己亲信的手中，比如弟弟赵光义、赵普、李处耘。但即使如此，他却也不得不限制他们的高官和地位。
也许，赵匡胤早就明白，削弱兵权，收粮谷，敛精兵能够强君权，防止内乱，但是最后也会把国家的活力和民族精神都压抑到灭亡。但选择强大的藩镇，虽然可以保有国家的强盛，最后也可能使国家毁于内乱。出身武将的赵匡胤选择了前者，他太需要一个稳定的君权来消灭内心深处的不安。
公元961年，赵匡胤开始了自己的集权计划，三月，宋朝最强的军事人物慕容延钊和韩令坤一道进京，赵匡胤给了他们一个惊喜：他罢免了慕容延钊禁军殿前都点检一职，命他出任山南东道节度使，同时罢免韩令坤禁军侍卫司马步军都指挥使，命他出任成德节度使。韩令坤的职位由石守信担任，至于慕容延钊的官位则再无他人了。石守信在升官一百多天之后，也被罢免。他们或许都该庆幸，自己还活着。
而此时，赵匡胤也遭受了人生的一大低谷。他贵为天子，也是公认的孝子，这时他的母亲杜太后生病去世了。杜太后的死让他伤心欲绝，但这绝不是他一个人的不幸，在这位宋史中只有很少文字记载的老妇人去世之后，北宋两件最大的疑案——“金匮之盟”、“烛光斧影”中的前者，就 此发生。
在公元961年，还有一件大事发生，南唐皇帝李璟去世。此时他已经不能叫李璟，而只能叫李景，因为他已经不是皇帝，而只是南唐国主了。
当他死的时候，才清醒地意识到自己生命的足迹，他父亲临死前为他做好了一切，并且提出了最后一个要求，要他善交邻国，守住祖业，保住社稷。但李璟忘记了这些，他在治国治军方面没有听取父亲的临终建议，至他死之时，国土已经丧失了一半，四邻交恶，民不聊生。
那年三月，李璟觉得金陵太靠近北宋，决定迁都洪都（今江西南昌），在迁都过程中，龙舟在长江中突遇大风，险些让他落入宋朝水军之手，而到达洪都之后，他也病倒了。临死前，他给太子李从嘉的遗命是——不要奢靡浪费，不要修建陵寝，只求一片安宁。但太子不肯满足父亲的遗愿，他一面大修陵寝，一面奏请赵匡胤，请他给予自己父皇安葬的礼仪。
身处丧母之痛的赵匡胤答应了李从嘉的请求，李璟的尸体被运回金陵，追复帝号，定谥号为“明道崇德文宣孝皇帝”，下葬于顺陵。当年七月二十九日，李从嘉在金陵登基，成为第三代南唐国主，改名李煜。
七月注定是个动荡的月份，在长江以南的第一大国南唐新主登基，在江北的大宋发生了震动全国的政令改革。都城禁军里的高级将领们一夜之间都被革去官职，这些将领包括石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦徽等人，一个个都是威震四方忠心耿耿的开国将领，旦夕之间，兵权尽解。按照常理一定是经历了血雨腥风，翻天覆地的过程，但是事实上却是如春风化雨，没染上半点血腥。帝王如释重负，将领们也拱手相庆。
史书记载，建隆二年七月的某个夜晚，赵匡胤邀请亲信们到内宫喝酒，他说自己当皇帝之后非常不快乐，众人忙追问原因，赵匡胤说了一 句：“居此位者，谁不欲为之？”之后所有人伏地请罪，赵匡胤则“释去兵权，出使大藩”为由，赐予他们田产金钱，一干将领第二天便纷纷称疾请罢，赵匡胤遵守诺言“日饮酒而欢，以终其天年”，给了他们新的分封：石守信为天平节度使，高怀德为归德节度使，王审琦为忠正节度使，张令铎为镇宁节度使，石守信本人保留了侍卫司马步军都指挥使的虚衔，其他人的禁军官职一并罢免。
虽然都封了新的官位，但所有人都知道，“兵权不在也”。这就是千古流传的“杯酒释兵权”。开国皇帝赵匡胤在谈笑间收掉了几乎所有股肱大将的兵权，将军事力量牢牢控制在自己手中，却并未像刘邦、朱元璋等人那样在天下一统后大开杀戒，而是放了大将们一条生路。
名家回眸
史学家钱穆认为，宋太祖不用一枪一刀就解除了诸位大将的兵权，使他们日后不会对自己的皇位构成威胁，其心可谓“狠”，然而其手段也极尽“温柔”，并且气氛也“和谐、欢快”，在觥筹交错中实现了自己的目的，将大宋的阴柔之美发挥得淋漓尽致。当然，从此之后，宋朝也确立了文人治军的制度，彻底消灭了藩镇割据的可能性，使得宋朝的中央集权大大加强了，为经济文化的高度发展创造了良好的条件，但过分的集权也造成了繁冗的负担，为宋朝的“积贫积弱”埋下伏笔。
半部《论语》，亦能治天下
在赵匡胤还没有发迹的时候，赵普就已经在他父亲身边当差了，那时，赵匡胤还和他兄弟相称。后来，赵普成为赵匡胤的幕僚，在陈桥兵变中出了大力。在宋建国之初，赵普更是皇帝的左右手，以至于太祖的母亲杜太后都对他说：“我的儿子现在还不会做皇帝，一切还需赵书记劳心。”
赵普的祖籍是幽州蓟县（今北京），他的父亲赵迥在后唐末期举家迁到常山（今河北正定），后晋时，赵普一家又迁居洛阳并长期在此定居。
由于原籍已属于辽国控制，赵普便经常自称“今为常山人”。
小时候家境还不错，赵普也就读了些书，但都不求甚解，并没有积累多少学识，眼看着武功练不成，科举之途也没有希望，就学着他的父亲投奔军中做了谋士。
赵匡胤早就知道赵普这个人断事明敏，非常有才能，就把他笼络到自己的父亲赵弘殷帐下听差。赵弘殷赴淮南作战，不想在滁州生了一场大病。赵普在旁朝夕侍奉，甚得赵弘殷欢心。因为两家同姓为赵，赵普顺势与赵匡胤父子攀附为同宗。同一年，赵匡胤升任殿前都指挥使，选赵普做了节度推官，赵普正式进入赵匡胤的幕府。周世宗死前任命赵匡胤为殿前都点检，并领归德军节度使，赵普也由此升为节度掌书记。
陈桥兵变后，赵匡胤为了稳定局势，而且自己的幕僚们在后周的官职 太低，只能留用范质、王溥、魏仁浦为宰相，将赵普升为右谏议大夫、枢密直学士，参与掌握枢密院的军事大权。在平定了李筠叛乱后，赵普又升为兵部侍郎、枢密副使，成为赵匡胤幕府中第一个升为两府大臣的人。
宋太祖为了避免宋朝成为继后周之后第六个短命的政权，向群臣征询对策，只有赵普的回答让宋太祖最为满意。赵普建议宋太祖，对藩镇要“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”，以加强皇权；对名望比较高的石守信等军事将领，要收其兵权，以避免可能的兵变。宋太祖采纳了这些建议，逐步实施，收到了良好的效果，赵普更加受到信任。后来，为了能让赵普做上宰相，宋太祖一天之内将范质、王溥、魏仁浦同时罢免。宋太祖忽略了一点，在任命新宰相时，敕书必须由在任宰相签署才能生效，学识不多的赵普也没有能够及时向太祖提出建议。最后没有办法，只好让皇弟赵光义以同平章事衔签署敕书。
这件事使读书不多的赵普受到很大的刺激。又有一次，宋太祖要改年号，找赵普商议。皇帝改年号必须要找以前没有被用的，当宋太祖定年号为乾德时，赵普在一旁不住地吹捧说改得好。过了很长一段时间，有大臣告诉宋太祖，这个年号曾经被前蜀用过。宋太祖让人一查，果然如此，心里很生气，就用毛笔在赵普的脸上画了几下，没好气地说：“看来宰相还是要用读书人才好。”赵普回去不敢洗脸，第二天上朝时脸上仍带着墨迹，赵匡胤看见后笑了起来，嘱咐他赶紧洗去，以后要多读些书才是。此后，赵普上完朝，一回到家中就把自己关在书房里，从箱子里取出书来读。
宋太祖信任赵普，赵普也敢于在宋太祖面前坚持自己的意见。太祖非常信任前朝名将符彦卿，想让他掌管军队，赵普不同意，理由是符彦卿官职名气都已经很大，再掌管军队就会非常危险。赵普劝了几次，太祖都不 听，并避开赵普直接把委任状发了下去，赵普知道后中途将委任状扣留了下来。太祖说：“我非常了解符彦卿，我对他的恩情很深，他肯定不会辜负我的，你为什么要苦苦地难为他呢？”赵普只是轻轻地说：“周世宗也曾经对陛下很好。还是望陛下收回成命。”太祖愣了一下，默默地将委任状收了回来。
有一次，赵普向太祖推荐一个人做官。接连推荐了两次，太祖都没有同意。赵普并不气馁，再次上朝的时候，他又递上了推荐此人的奏章。太祖看后大怒，狠狠地将奏章撕成两半，扔在地上。赵普趴在地上，并不慌张，他把扯碎的奏章拾起来，放在袖子里。退朝回家以后，赵普把扯碎的奏章粘接起来。又过了几天，等太祖怒气渐渐平息之后，赵普又带着它上朝交给了太祖。宋太祖不胜其烦，只好接受了他的意见。这个人上任之后果然很称职，后来为太祖出了大力，足以证明赵普的远见。
还有一次，赵普要提拔一名有功的官员，但宋太祖平时特别讨厌这个人，压着不批准。赵普仍然像上次那样坚持自己的意见。宋太祖说：“我就是不提升他，你能怎么样？”赵普说：“古往今来，惩治恶人要用刑罚，奖励有功的人就应该赏赐官位。提拔人才，都是为国家着想，陛下怎么能够凭自己的喜好行事呢！”宋太祖听了大怒，脸都气白了，拂袖而去。赵普紧紧跟在后面。宋太祖走进内宫，赵普就站在宫门外不动。宫门前的卫士见宰相站在门口不走，只能向宋太祖回报。这时候宋太祖慢慢醒悟，就叫太监通知他，说皇上已经同意他的请求，叫他回家。
赵普在劝说皇帝的时候非常贤明，可是处理自己的事情却显得没有那么清醒。他对部下相当严苛，为了争夺权力也暗害了不少人。他对那些可能会对他的地位构成威胁的官员，不仅排挤，甚至进行陷害。他不仅阻挡薛居正、吕馀庆进入宰相的行列，还使参知政事处于宰相助手的地位，使 其不能参与决策。宋太祖想起用资历学识都要高于赵普的窦仪出任宰相，赵普为了阻挡窦仪，又推荐薛居正任参知政事，成功地将窦仪排挤出局。
后来宋太祖又想起用冯瓒为宰相，赵普就设计陷害冯瓒，将他送入牢狱。
赵普还在视事阁坐屏的后面设了两个大瓮，如果有人不依从他的意思，就将其投入瓮中，并在下面点火焚烧。赵普的这些行为激起了不少人的怨愤。
宋太祖也知道赵普有不少不法行为，可当有人向他告发赵普时，他却生气地说：“大鼎还有两个耳朵呢，你没有吗？难道你不知道赵普是我的社稷之臣？”叫人把那人拉下去，在院子里转圈以示悔罪。过了一会儿又让那人上来，在他耳边轻轻地说：“以后不许再说了，今天就放了你，不许对别人讲这些事情。”这个时候宋太祖还需要用到赵普，故意不追究他而已。
宋太祖经常事先不通知就直接赶到赵普家中。有一天，太祖又一次登门，看到赵普堂前放了十个大坛子，就问赵普这里装的是什么东西。赵普回答说：“这是吴越王钱弘俶派人送来的海产。”原来，钱派人给赵普送了一封信，并顺便给他带了十坛“海产”。赵普还没来得及将它们搬进后室，宋太祖就到了。宋太祖听说是海产，就笑着说：“既然是吴越送来的海产，肯定不错，你把它打开来，让我也开开眼界吧！”赵普赶忙吩咐仆人打开坛盖，一看之下，在场的人全都傻了眼。原来坛里放的竟然是一块块的金子。宋太祖的脸立马沉了下来。赵普吓得赶忙跪在地上向宋太祖请罪，说：“臣没有看信，实在不知道里面是什么东西，请陛下恕罪。”宋太祖冷冷地说：“你就收下吧！他们以为国家的大事都是由你们书生决定的。”
后来告发赵普的人就多了起来，宋太祖终于撤了赵普的宰相职位。
太宗登基以后，赵普又一次感到升迁的机会来临。因为“金匮之盟”
与赵普有千丝万缕的联系，太宗也就越来越看重赵普的作用。他下旨任赵普为司徒兼侍中，这是北宋前期最高的宰相职衔，后来又封他为梁国公。
赵普深知太宗的心意，在他又一次担任宰相后，就积极地迫害皇弟赵廷美。赵廷美很快就被罢免了开封尹的职务。赵普又设计诬告赵廷美与次相卢多逊勾结谋反，卢多逊全家被流放崖州，赵廷美的幕僚、小吏有六人在这次事件中被斩。接着，赵普又指使开封知府李符，诬告赵廷美整日哀怨不已，廷美被流放到房州（今湖北房县）安置，很快就病死了。
后来，赵普因病被罢相，但朝廷拜其为太师，封魏国公，并继续给以宰相的俸禄。
名家回眸
钱穆先生认为，说赵普“半部论语治天下”是说赵普能活学活用，触类旁通，谁也不相信赵普一生只读过一部《论语》，或许这是赵普的一种自谦之词，宋太祖建立大宋王朝，赵普立下了汗马功劳，功不可没。当然，往深层次里说，能重用赵普，这在于宋朝的治国用才宗训，不管文人身份高贵还是卑微，要尽量优待他们，不许开诛戮朝官之戒，还有就是遇上了赵匡胤这个贤厚的仁君。
卧榻之侧，岂容他人酣睡？
在混战了近百年之后，赵宋夺得了中原最关键的地方，然而此时局面并非天下归一。在北宋北边，有强大的契丹及契丹保护下的北汉。南边和西边，有南唐、吴越、南汉、后蜀等较大的割据政权。此外，在今天的福建和湖南、湖北，还有留从效割据漳、泉一带，周行逢割据湖南，高保融割据荆南。这些大小割据势力中，北汉依靠契丹的支持，同北宋为敌。南唐虽然慑于北宋的兵威，想方设法讨好北宋，但暗中却对北宋严兵以待。
后蜀和南汉统治者也极力想继续保持割据地位，对北宋持敌对态度。只有吴越顺从北宋，但也继续割据一方。
宋太祖在后周时曾积极参加周世宗对周围割据政权的统一战争。在确保对整个原后周统治区的牢牢控制及“杯酒释兵权”后，他也想把周世宗开始的统一事业继续进行下去。最初，他曾经想把北汉作为首要目标。为此，他向私交甚深的张永德询问“下并汾（指北汉）”之策。张永德对他说：“北汉兵虽少，但很强悍，加上有契丹的援助，不可急取，只有慢慢派间谍去做离间工作，使北汉得不到契丹援助，同时经常派少量兵马进行骚扰，使其不能正常进行农业生产，待其困弊，才可以下手。”有一天晚上，大雪纷飞，宋太祖又冒雪走访赵普。赵普好奇地问他为什么雪夜来访，他说：“吾睡不能着，一榻之外，皆他人家也。故来见卿。”赵普听出太祖是来同他研究统一战争的方略，就问太祖有什么“成算所向”。太 祖说：“吾欲收太原。”赵普听了，沉默了半天才说：“非臣所知也。”
太祖要他发表己见，赵普分析说，先打太原，有害无利，“何不姑略以俟削平诸国，彼弹丸黑子之地，将何所逃”。这一分析，同张永德的意见异曲同工，使宋太祖大为高兴。一个先消灭西方、南方各个割据势力，后消灭北汉的统一战争基本方略就这样确定了。这就是后人所归纳的“先南后北”方略。
北宋的统一战争，基本也按这个方略进行。对辽和北汉，北宋在削平南方割据势力前，基本上采取守势，只在边境适当显示武力，并对来犯之敌适当反击。同时与契丹互派使臣经营和好，力图保持北方战线的暂时安定。对南方各割据政权和藩镇，宋朝则利用矛盾，抓住有利时机，各个予以削平。
建隆三年（962年）九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，其幼子周保权继任。盘踞衡阳的军阀张文表不服，发兵攻占潭州（今湖南长沙），企图取而代之。周保权派兵讨伐张文表失利，向宋朝乞求救兵。这就给了北宋一个出兵消灭这个割据势力的极好机会。当时北宋军队挺进湖南，要经过荆南节度使割据的地方。这时荆南节度使已由高保融之子高继冲嗣位。宋朝早已清楚探明，高继冲这个割据势力军队不过三万人，周围有北宋、南唐、湖南、后蜀的压力，内部则由于横征暴敛而不得人心，处于内外交困状态，很容易削平，于是就制定了以援助周保权讨伐张文表为名，“假道”荆南，一举削平荆南和湖南两个割据势力的计划。
乾德元年（963年）正月，宋太祖命慕容延钊为湖南道行营都部署，李处耘为都监，会师襄阳，一面向高继冲提出“假道”过境的要求，一面率军向荆南挺进。当荆南割据集团内部还在争论是伏击宋军，不让过境，还是顺应时势，向宋投降以保富贵的问题时，宋军已抵达距江陵仅百余里 的荆门（今湖北当阳县）了。高继冲这时还举棋不定，派其叔父高保寅带牛酒到荆门犒劳宋军，以探听宋军的强弱。李处耘盛情款待高保寅，使高继冲以为宋军没有消灭荆南的意图，不再进行防备。当晚，慕容延钊又在帐中设宴招待高保寅，而李处耘则率轻骑数千加快速度向江陵挺进。这时，高继冲却还一心一意在等待着高保寅给他带回好消息。当他得知宋军已逼近江陵时，一时慌了手脚，只得仓惶亲自出迎。李处耘在江陵城北15里的地方遇上前来迎接的高继冲，即把高继冲扣留在宋军营中，让他就地等待慕容延钊到来，自己则率亲兵先入江陵。等到高继冲回江陵，江陵全城的要冲都已经被宋军所控制。这时，高继冲只好献上荆南割据的3州17县，向宋投降。
宋军在削平荆南割据势力后，继续挺进湖南。这时，张文表已兵败被杀，但宋军却于三月迅速攻下岳州（今湖南岳阳），又向周保权盘踞的朗州（今湖南常德）进发。周保权集团这时才明白宋军的真正意图，派兵抵抗，但很快就被宋军击败。李处耘用残酷手段处置被俘的湖南败兵，使湖南兵感到恐怖而很快溃散，朗州遂被宋军攻破。周保权逃入山谷僧寺中被宋军搜获，个别湖南将官聚众反抗也很快被宋军消灭。湖南14州66县结束割据状态，由宋朝直接管辖。
荆、湖两个割据势力的削平，使南汉暴露在北宋的兵锋之下，后蜀和南唐的侧面也暴露无遗。这就使宋朝获得了进军岭南、钳击后蜀和南唐的有利战略形势，也使这几个割据政权更加紧迫地感受到灭亡的威胁。
乾德二年（964年），后蜀统治者孟昶派遣赵彦韬带蜡书暗中出蜀，企图勾结北汉夹击宋朝。赵彦韬把蜡书秘密献给宋太祖。在这以前，宋朝听说后蜀在加紧备战，也已决定着手消灭这个割据政权，并已经对后蜀军事力量和地形作了探察。所以，宋太祖一得到赵彦韬的密报，就高兴地 说：“吾西讨有名矣。”于是，宋朝就在这一年十一月命王全斌为西川行营都部署，率兵六万，分两路向后蜀进军。一路由王全斌、崔彦进率领，准备取道剑门（今四川剑阁北）入蜀。一路由刘光义、曹彬率领，由归州（今湖北秭归）出发，溯江而上。孟昶听说宋军来攻，命王昭远率兵抵抗。王昭远根本不会用兵，却把自己比成诸葛亮，吹嘘他一出马，不仅要击退宋军，取中原灭北宋亦易如反掌。可是，他一同宋军接触，就大败而逃，很快连剑门也丢失了。王昭远本人吓得股栗失次，无法站立，最后在一个仓舍中被宋军俘虏。溯江而上的宋兵也很快夺取夔州（今重庆奉节）等川东数州。孟昶听说王昭远兵败，忙派太子孟玄喆率兵向剑门方向增援。这个太子在途中听说剑门失守，立即回头，沿途放火而逃。王全斌率军很快攻到成都城下。乾德三年（965年）正月，孟昶投降。宋朝从出师到占领成都，仅用65天，就消灭了后蜀。
继后蜀被消灭的割据政权是南汉。
刘氏割据南汉60多年，到最后一个统治者刘鋹时，统治更加残暴，统治集团内部自相残杀，荒淫昏懦的刘鋹也众叛亲离。宋朝在消灭湖南割据势力后，同南汉就偶有兵戎相见。在进军后蜀前夕，宋太祖从一个南汉俘虏那里了解到南汉政治腐朽黑暗的情况，知道可以用“救此一方民”的名义出师，决定着手消灭南汉。
开宝三年（970年）秋，宋太祖让南唐主李煜写信给南汉刘鋹，要他向宋称臣，把南汉占据的湖南州县交给宋朝，遭到刘鋹的拒绝。宋太祖就于十一月派潘美为桂州道行营都部署，大举进攻南汉。这时南汉的许多将官都已被刘鋹杀死，由几个宦官掌兵，军事设施皆毁坏失修，一听说宋军大举来攻，仓惶应战。宋军迅速攻占南汉在湖南的州郡，又越过南岭，破南汉的大象阵，攻占南汉的门户韶州（今广东韶关），于翌年二月迅速进 逼广州。刘鋹想用船舶载金宝及妃嫔下海逃亡，船被宦官和卫兵偷走，想在广州负隅反抗又告失败，只好向宋军投降。南汉割据的60州240县并入宋朝。
削平南汉后，宋朝加紧作消灭南唐的准备。这时的南唐主李煜是个善诗词、工书画、喜音乐的风流才子，政治上却一塌糊涂。
开宝七年（974年），宋太祖为制造进攻南唐的借口，要李煜亲自到开封朝拜。南唐一些大臣认为李煜一到开封就会被扣留，南唐就会灭亡，加以阻止。宋太祖就于这一年九月派曹彬率10万大军进攻南唐。宋军用事先准备好的龙船和竹排，三天之内就在采石造好浮桥，迅速渡过长江。南唐这时已十分虚弱，连战皆败，南唐主李煜却还以为不用过虑，只顾在宫殿中和僧人、道士念经。宋军抵达金陵城下数月后他才知道已经危急，急忙派能言善辩的徐铉到开封乞求宋朝退兵。徐铉同宋太祖论争，说南唐对宋一向百依百顺，没有得罪之处，宋兵师出无名。宋太祖按剑喝道：“不须多言！江南亦有何罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡耶！”严辞拒绝南唐的乞求。宋军围困金陵将近一年。曹彬执行宋太祖逼李煜投降，争取人心，不得滥肆杀掠的指令，一直对李煜进行劝降。直到开宝八年（975年）十一月底，曹彬才在诸将发誓不对金陵进行洗劫之后，下令攻进金陵。南唐主李煜至此才被迫投降，并按曹彬的要求，命令其他州县停止抵抗。南唐境内除江州（今江西九江）据城固守五个月才被攻破外，其他州县都很快被宋军占领。南唐22州、军，180县，并入了宋朝的版图。
南唐的削平，是宋太祖领导的统一战争胜利的高峰。在灭南唐的第二年八月，宋太祖又一次派兵大举进攻北汉。因宋太祖突然在十月死去，新登位的宋太宗需要时间巩固自己的统治，而契丹又在此时出兵支援北汉，宋太宗下令全军撤退。这次攻北汉又半途而废。
名家回眸
史学家黄仁宇说，宋太祖在有生之年虽然没有实现完全统一的愿望，其“先南后北”的策略只是基本实现了“先南”的一部分，但是，从赵匡胤对西南各政权都有一举削平，而亲征北汉却未能成功的这一结果来看，他和赵普制定的“先南后北”的策略，无疑是正确的。
风雅之国——文人的天堂
宋朝，文人的天堂。中国历史绵延数千年，没有哪一个朝代像宋朝那样重视文人，没有哪一个朝代像宋朝那样“重文”轻武，也没有哪一个朝代像宋朝那样给文人那么多优厚的待遇和地位。因此，宋朝孕育出了那么多的风流人物，那么多华美、壮观、惊艳的诗篇。难怪学者余秋雨先生说：“我最向往的朝代就是宋朝”。文治，宋太祖开了先河，宋太宗继续发扬光大。
宋太宗没有他老哥赵匡胤那样的军事天赋，也缺乏战争经验，因此在收复燕云十六州的过程中吃了大亏。武的没有作为，只好把主意打到文化建设上来。《老子》曰：“兵者不祥之器，圣人不得已而用之。”鉴于先贤这样明智的话，太宗给自己找了一个借口：“王者虽以武功克定，终须用文德致治。”于是太宗朝广开科举，编修类书。而他自己也喜欢读书写 字、舞文弄墨，附庸风雅。传闻宋太宗有御制文集，又有御书纨扇数十，都藏于他的龙图阁当中。
可惜，宋太宗毕竟出身行伍，没有抓好基础教育，就算后来看了很多书，写出来的东西依然缺乏深度，他这一生做了很多诗词歌赋，却鲜有传世之作。不过太宗珍爱那些会做诗词的人，有的文人只因为几首词赋，便能做官，足见他很重文人。为了鼓励文风，他甚至欲使武将知文儒之盛，常让武将们到密阁里看书学习。在这种风气之下，宋朝的文人武将个个差不多都有几分风雅的味道，活脱脱一个文人之国浮现了。
上文曾说到，太祖为提防武臣像他那样黄袍加身，树立了“文武分途、以文制武”的国策，但也只是萌芽状态。到了宋太宗这里，便是真正得以开始。太宗在位期间，广开科举，大量吸纳文人入朝为官。本来宋初每年参加省试的不过2000人，而到太宗这里，一次贡举即增至5300人。到了后来的真宗年间，第一次贡举竟然增至两万人。北宋晁冲之《夜行》诗道：“老去功名意转疏，独骑瘦马取长途。孤村到晓犹灯火，知有人家夜读书。”可见读书之普及，已经覆盖了全国。北宋洪迈在《容斋随笔》中云：“为父兄者，以其子与弟不文为咎；为母妻者，以其子与夫不学为辱。”显然，这个国家已经是个具备高度文气的国家了，而科举制度也获得空前的发展。
贫民要想跃升为士大夫，大多是靠科举。宋朝的科举制度与唐朝虽然相同，但是对人员的考核很严，不像唐朝有很多浪漫性戏剧化的场外交易，因此的确有一批非常优秀的文人进入朝廷。与前后朝代相比，宋朝的科举制度是最完善，也是最公正的，到了明朝，科举制的优势基本被埋没了。
宋朝有句民间俗语：“好男不当兵，好铁不打钉。”好男儿就要去从 文，而不能习武。宋朝考试及第人士所受的重视，比唐王朝时期的敲锣打鼓、通报呐喊还要夸张。进士及第那些高级知识分子结队朝见皇帝，需要通过街市，首都开封就好像疯了一样，万人空巷。当时便有人感慨说：
“纵使一位大将，于万里之外立功灭国，胜利凯旋，所受的欢迎，也不过如此。”宋代文人上位，武人为庶，从此处一眼可以看出。
子曰：“仕而优则学，学而优则仕。”宋朝以文立国的精神，是跟儒家学派的保守思想如同水乳一样，融合为一。然而，实际在孔老夫子的时代，读书与做官没有多大的逻辑关系，当时做官主要靠献策和军功。西汉武帝创立太学，才是通过学习和考试再做官的萌芽。孔子的原意是做官之人如有余暇，应该通过学习以弥补做官的不足；读了书再去当官做事，以检验学养，学以致用，并非以读书为敲门砖。但是自太学特别是科举兴起之后，便有了“遗子黄金满籝，不如一经”的风气。
宋真宗曾言：“富家不用买良田，书中自有千钟粟。安居不用架高堂，书中自有黄金屋。出门莫恨无人随，书中车马多如簇。娶妻莫恨无良媒，书中有女颜如玉。男子欲遂平生志，六经勤向窗前读。”人只要肯读书，食欲、色欲、志向都可以得到满足和实现。
名家回眸
近代学者王国维先生说，宋王朝是士大夫的理想乐园，宋代因科举制度而出仕的优秀者太多，诸如范仲淹、王安石、苏轼等，皆是中国历史上有名的政治家、文学家，是科举使他们成为士大夫，从而一展治国的宏图的，宋朝也因此成为了一个文质彬彬的“书生国家”。
宋朝，在我国历史上也因此具有重要的地位，它那深厚的文学内涵文化沃土滋养了一代又一代的中国人，流淌在民族的血液中，形成了特有的民族素质。
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