莉莉安在主街上的一间叫“发绺儿”的发廊当起了学徒，只要五分钟就能从家走到店面。大部分日子，她都回家吃午饭，陪妈妈喝上一盅汤。店里的其他女孩子都会出去，吃上一顿挺像样的午餐，但莉莉安跟她们不同，她要存钱，她要攒钱买一套属于她自己的房子。
不像发廊的那些顾客还有跟她共事的那些姑娘，莉莉安从来都不要也不买时髦精致的高价衣服。不过，她们都说了，她也不需要多好看的衣服——她闪亮的金色鬈发那么迷人，没人会费心再去注意她穿什么衣服的——她也从不出国度假。为什么要去呢？她所想要的，就是在这条街上买一套房子，一套属于她自己的住宅。
如果莉莉安有一栋房子，她会把楼下改造成发型屋，然后就可以在家里工作挣钱了。楼上那一层也会被装修得漂漂亮亮的。她要把墙刷成明亮的颜色。
接下去呢，等她成了一个有房、有事业，又有生活品质的女人，她要在二十八岁左右找到一个丈夫。
但事与愿违。
首先，哈里斯先生原本一直是个谨言慎行的人，却做出了一个愚不可及的投资决定，他把5号自家的房子抵押了，为的是给一个疯疯癫癫的商业项目贷款融资。他的一个同事启动了一个休闲娱乐中心的计划，仔细地挑选了一些生意伙伴，每个人需要投入几千资金。哈里斯先生事后哀哭说，他全部想要的，就是能收回他那部分的股金，但那些钱短短几个月后就没了，追加的那些更多的钱也打了水漂。
哈里斯先生发现他的工作也没了，因为自从当了“生意伙伴”，他就没法专注于医院导医服务台的工作了。由于严重的抑郁消沉的困扰，他还失去了他的健康。
接二连三的这些变故让哈里斯太太也饱受打击。她的身体原本就弱不禁风，这下更糟了，不能再依赖之前能为她出门购物的丈夫了。莉莉安的存款不得不被拿出来偿还父母房子的抵押贷款。存款分文不剩，也就根本别提买房子的事了。她的空余时间也派上了用场，她给家里打扫卫生，采购日杂必需品。离开了她，这个家已经无法再正常运转。她从未有过一句埋怨，上班时依旧是开朗的好脾气，服务热情，并且是个手艺出色的美发造型师。老板艾伯特很赏识她，主动给了她一个机会，让她负责在市中心开一家新店。
“我不能接受，”莉莉安感伤地说，“我必须待在家门口才行。这里对我来说是最完美的工作地点，喝咖啡时的休息时间甚至都够我跑回去看看他们是不是好好的。”
艾伯特摇摇头。
“莉莉安，这样过日子是不对的。他们总有一天要学会不依靠你去生活，最好让他们早点习惯这个，宜早不宜迟。”
“为什么他们总有一天要学会不依靠我生活呢？”她天真地反问他。他突然有一种直觉，这个姑娘非常孝顺，就像是一百年前才有的那种好女儿一样，她愿意永远陪在父母身边，不惜牺牲自己所有的个人规划。一个独生孩子愿意耗费一生去感谢父母给了她生命，但说实在的，这样一来的话，她的生活真的会空洞无物。
老板默默想道，这姑娘都不小了，恐怕二十三岁左右了。他本人也是独生子，但即使父母需要他照顾，他恐怕也无法完全放弃自己的生活。他希望莉莉安不要过于偏执，省得度过一生才知道遗憾。
然而，随着岁月更迭，她看似并未发觉这种生活是一个负累。父母看上去也是热心肠的好人，感激她的关心照料，但没有对此感到多意外或者受之不忍。如有必要，他们自己也会做同样的付出。莉莉安总是说，他们有宽大、仁厚的心怀。
看起来，她根本都没想过，自己的心怀才是那么宽厚无私。
幸好有个社会组织在照料亲友者外出度假期间能派人临时顶班，所以莉莉安每年能有两周空闲去参加跟团旅游。和善又有责任心的女义工会来到栗树街5号，在家里短住两周，经常还会带来些新信息。
哪些店铺可以在订货后把肉菜、日杂货品送上门，当地童子军是不是能做基础的花园修整活计，什么邮购目录可供妈妈给她自己和爸爸选购衣服，莉莉安对这些已经了然于心。
度假行程中，莉莉安享受着阳光，放松休闲，但从未有过什么旅途罗曼史，一路上倒是有人献殷勤，提出邀请或暗示。由于有一头美丽的金发，加上随时浮现的微笑，她自然有足够多的爱慕者，但她一律跟他们保持安全距离。
直到遇上了蒂姆。这人锲而不舍。
“你在家里有丈夫吗？”繁星闪耀的意大利夜空下，他问她。
“老天，你真问得出口。没有，我跟父母住。”
“那未婚夫呢？男朋友？固定的情侣？”
“没有，什么男人也没有，我没时间。”
两周快结束时，他已经明白了那个状况。
“我想哪天去看看你们。”蒂姆主动表态。
“蒂姆，你想来我不反对，但你可能会发现我们，我父母以及我自己，都有些沉闷无聊。我们通常就只是坐在家里看看电视，你知道的。”
“这个，如果你要离开，还得为此花上一笔钱，那何必还为看这些砖头瓦块买单呢？我一贯都是这么说的。”
蒂姆有一种讨人喜欢的节俭的习惯，莉莉安还没能适应，但觉得那挺有趣的。
他知道，如果他们从这个地方而不是从那个地点搭乘公交车，就能省下好多个里拉。他还知道，很多小餐馆的面包和黄油都是另外收费的，所以早餐吃不完的软面包应该收好带在包里。
他看起来完全理解莉莉安为什么要跟父母一起住。如果一处住宅就够用，何必费事弄两套房子呢？此前已经有那么多的人试图说服她要拥有属于自己的生活，现在蒂姆的这种态度当然就让她感到安心和慰藉。
蒂姆非常容易沟通，确实非常好。她希望旅程结束之后，他还会跟她联系。事实上，他还真那么做了，于是她就邀他来家里吃晚餐。
他跟哈里斯先生说，他因为搭乘了非高峰期的火车省下了多少多少钱；他告诉哈里斯太太，带来送给她的小小盆栽是他直接播下种子长出来的，因此就在一只装酸奶的盒子里长大了。他说，像这样的盆栽，他总共培育了十几棵，可以当作拿得出手的小礼物，同时还几乎不费分文；他告诉莉莉安，旅行社给了他一笔退款，因为他投诉说实际入住的酒店与描述不符。
“可那酒店很不错呀。”莉莉安提出异议。
“是挺好，但这些退款是可以要的，所以拿回一点钱也是完全合理的嘛。”蒂姆说，似乎那是不言自明的事情。
莉莉安的父母还挺喜欢他的，看似也欢迎他的到访。事实上，妈妈甚至开始习惯于早早去睡觉，并且把老头子也一起带回卧室，这样是特意给两个年轻人创造交流的机会。然后，等到第六次上门做客时，蒂姆问哈里斯先生，他是否可以留宿。
“你的意思是睡在这里？跟莉莉安？”莉莉安听到父亲惊讶地问。
“不是跟莉莉安。哈里斯先生，我真正的意思是指，能不能在沙发上睡一夜，那样可以给我省下不少钱。我已经预约了这一带的几个客户要拜访，如果不用另外单独再跑一趟的话，那我今天来这里的交通费就花得很超值了。”他扬扬得意地微笑着环顾四周，似乎对自己的聪明感到满意，大家也都跟着笑了。蒂姆是个整洁的人，很快，他就搬来住进了楼上空着的一间卧室。随着时间的推移，他又住进了莉莉安的房间。在那不久之后，他跟莉莉安去婚姻登记所完成手续，也确定了婚礼的时间与日期。
蒂姆说度蜜月真是浪费钱，那还意味着要给请来照料老两口的护工支付工资。他们为何不能放弃蜜月呢？他们可以就在家里把房子整修一下，刷得漂漂亮亮的，就用鲜艳的颜色。
莉莉安发廊的老板艾伯特认为这整个事件都挺离奇的，但他知道，最好还是不做评价。
同事们给莉莉安凑了份子钱，但表示不会去婚礼现场。蒂姆的意见是，如果摆出华丽的排场，也没有谁会真的欣赏，所以还是浪费金钱。他的母亲和姐姐，还有工作上的两个朋友会出席仪式；栗树街3号的盲人邻居马克小姐将参加婚礼——她在莉莉安还是小婴儿时就知道这孩子了；14号的雷恩太太也会来——她过去一直都那么乐于助人。
婚礼正日之前两天，蒂姆来了，他看到厨房那边一番忙碌的景象：哈里斯太太、马克小姐和雷恩太太都正在烫头发；莉莉安在三人间走来走去，这里试验一下发卷的弯曲度，那里上一点中和剂什么的，将发束绕上卷发棒又打开，用毛巾和手持吹风机吹干湿发，给三位长辈端上茶水和饼干。蒂姆兴味十足地在一旁看着。
“你可不可以给我妈妈和姐姐也这样弄一弄？”他问。
莉莉安自然说她很乐意。
“婚礼这样的大事，她们怎么不去自己熟悉的发廊做冷烫呢？”马克小姐问道。
“她们可从不去发廊的，”蒂姆坚定地说，“那太贵了。假如不得不付钱的话，这些烫发造型要多少钱？”
马克小姐嘟起嘴。雷恩太太表情模糊。莉莉安的妈妈告诉了蒂姆大致的收费。
他简直震惊了。“你在家一个晚上就能挣这么多！”他说。
“不是这样的。我妈说的只是发廊正常的要价——你知道的，要支付日常杂项开销、店面的租金、时髦豪华的装修，还有很多员工的工资。收入是非常不稳定的。”莉莉安不愿蒂姆的话让邻居们觉得她这是过于慷慨了，让她们受之有愧。
“这是莉莉安送给我们的礼物。”雷恩太太解释说。
“我们运气可真好，”马克小姐补充说，“美发师上门服务。”
“莉莉安热爱做这一行，这可以说是她的第二天性。”莉莉安的妈妈插话。
蒂姆拿出一个计算器坐了下来。假设她每周只做七个冷烫……想象一下！染头发呢？这个发廊又要收多少钱？不会吧！这么贵，不可能！莉莉安也会做染发？
他们所需做的一切就只是把客厅的格局稍稍变动一下，安置一个洗头池、一面镜子、两三张椅子，再买上七八条毛巾。
“但是，也许莉莉安并不很喜欢单干吧，她会失去在发廊工作的那份乐趣的。”马克小姐语气犹疑地试探说。仿佛她是在努力为莉莉安争取一点属于自己的生活，而不是天天封闭在5号的大门之内。
“哎呀，谁说要从发廊离职啦？”蒂姆喊出了声，“她不能同时也做那个工作吗？”
第二天，莉莉安给未来的婆婆那稀疏的头发做了冷烫造型。那位未来的大姑子长着老鼠毛色调的头发，她用散沫花染剂给她做出了深棕红色的挑染效果。
两个女人都说她们的形象改变了，感到很高兴，她们表示以后会定期来访的。
“往后你们可得付钱喽，这是不用说的。”蒂姆笑着说。她们也附和着笑了。
“但莉莉安的收费会比外面营业发廊低的，我们在这里还能享用茶点，所以算起来是我们赚了。”他姐姐开心地说道。
莉莉安有些动情地看着她们。碰上占便宜的事，想到有什么东西物超所值，她们竟然能高兴到如此程度。她可从来没有过那样的。诚然，你也会为了什么东西而省吃俭用地存钱，但随后你就会把钱花掉。而蒂姆和他的家人好像只是为了省钱而省钱。不过，他们看来还是乐在其中的。况且，这种小习性难道不好吗？难道不比那类酗酒或赌博的恶习更好吗？
莉莉安洗好毛巾，拿出她的礼服长裙和蒂姆的衬衫来熨烫。他说了，既然她穿起那条灰色长裙来是如此好看，再去买新衣服就不免又是浪费。
她们一起核实第二天的吃食以及安排。主食是鸡肉焗饭，随后是慕斯巧克力，还有一个袖珍的小结婚蛋糕。住14号的雷恩太太会带相机过来，与蒂姆一起当推销员的同事兼伴郎也会带相机来。
电话响了，是马克小姐。她首先表示抱歉，这么晚还打电话来，但她要跟莉莉安商量一下结婚礼物的事情，所以问莉莉安能不能去3号她家里小坐片刻，只耽搁十到十五分钟。莉莉安说她马上就到。
“如果可以的话，尽量让她出礼金当礼物吧，或者购物券也行。”蒂姆建议道。
马克小姐在自家屋里活动自如，触碰东西的表面时动作轻柔，所以什么也不会被弄乱。尽管失明了，她却比很多拥有完好视力的人更显优雅。她打开一瓶波特甜葡萄酒，给自己和莉莉安各倒了一小杯。
“莉莉安·哈里斯，敬你一杯，就当作你的婚前单身派对吧。”她笑着说，但不乏打趣之意。
“谢谢，马克小姐。”莉莉安呷了一口酒。
“不要嫁给他，莉莉安。”马克小姐诚恳地呼吁。
“我爱他。”莉莉安简短地回应。
“不，你不爱他。你爱的只是他不会逼你在你父母和他之间二选一这样一个事实！”
“我们确实相处得还挺好的，他跟我家人也能和睦相处，那当然也是有益无害的，对彼此都有帮助，但那并不就是我们关系的一切。”
“毫无疑问，莉莉安，他跟你的关系就是这回事，他有了现成的房子住，你爸妈去世之后，那也就成了他的财产，他还有了个能挣钱的老婆，不仅在外工作，往后还要在家里赚外快。莉莉安，没有像样的婚礼，也没有蜜月，你以后也难有正常的生活的。别做这傻事。我恳求你。”
现在，莉莉安感到受了伤害。
“马克小姐，这是一场正当的婚礼，合乎体统。有美食，有酒水，是我们自己不想去度蜜月，我们打算在家里把房子整修一下。另外，实事求是地说，在家里干点活，多挣一点钱，那也合情合理的吧。”
她的声音接近哭腔，但马克小姐像钢铁般强硬。
“多挣钱是为什么呢，莉莉安？你结婚，甚至都不买双新鞋或一只新手袋。你现在已经站到一个可怕的东西的边上了，就是要嫁给一个吝啬鬼，而我是那个唯一有勇气来提醒你的人。”
“吝啬一点也不是什么坏事吧。”莉莉安慢慢地说道。
“那就是一件坏事，莉莉安，听我的话没错。”
“你怎么知道？”
“因为我差点就嫁给了一个小气鬼。他竟然说结婚礼物只希望别人送购物券，好随他自己用，所以我在举行婚礼六周前改了主意。”
莉莉安忍不住咯咯笑了。
“我猜，蒂姆也说他情愿要购物券。”
“嗯，确实。”莉莉安承认道，“可是，马克小姐，这也没多可怕吧，他又不至于成了个连环杀人犯。”
“但这肯定证明了他是个非常小气的男人，你往后会恨他的。”
“你拒绝了的那个家伙，你后来也越来越恨他了吗？”
“我感到后怕了，我怕会是那种结局。你懂的，慷慨大度的人没法跟卑鄙小气的人生活的，那行不通。”
“这只是无稽之谈吧。”莉莉安情绪振奋了起来，“就像星座配对的那种胡扯，什么双子配天秤，但跟金牛犯冲，诸如此类的！那些说法没道理，不能当真。记得吗？多年前他们还说不能跟不同宗教信仰或不同种族的人结婚呢，甚至不同社会阶层的也不行——如今这些都是老皇历了。”
“但你不能嫁给一个吝啬鬼，他的灵魂、他的精神，都毫无快乐可言。”
“马克小姐，说实在的，这也谈不上有害吧。遇上占便宜的好事，蒂姆感到快乐，这就像一个孩子吹散蒲公英花絮感到快乐一样。”
“不，丫头，那不是一码事。”
“也许你遇到的情况是另一回事，但就蒂姆而言，他那样做时甚至都没意识到自己在干什么，你没法对他解释，想改变他也不行。”
马克小姐凝重地点点头。“关键就在这里，他们无法被改变。”她幽幽地说道。
“那么，你拒绝和他结婚的时候，你当年的那个朋友知道你在说什么吗？”
“不知道，他连一点模糊的概念都没有。他认为我在歇斯底里，认为我疯了。”
“那是很久以前的事吗？”
“是的，几十年前了，远在我失明之前。但是，莉莉安，我从没后悔过。”
“他后来跟别人结婚了吗？”
“是的，在那之后他很快就结婚了。对的，那两口子还守在一起，我相信他们过得很幸福。那女人有可能也是个小气鬼吧。有人告诉我说，她不买报纸，而是在火车上和公园里捡别人扔掉的旧报纸看，而且总是在超市附近转悠，看是不是有人没把购物车还回去，有的话她就去还车，冒领别人的押金。”
“可是，马克小姐，那也不违法呀。”
“那不是正常的生活。”这位老妇人的立场非常明确。
“那些打呼噜或者剔牙的人，有人也一样跟他们生活；人们会跟投票时和自己意见相反的人结婚，会和不要孩子的人结婚，会和不洗脚的人结婚；那些加入邪教秘密社团的人、买卖毒品的人，或是做色情交易的人，也一样有人嫁，有人娶。世间万物，造化弄人，嫁给一个只是对钱太在意了一点的人，真的不能算是世上最差劲的选择吧？”
莉莉安的声音中透露出激情。马克小姐显得异常沉寂。
“请继续，马克小姐，是你挑起了这个话头，请告诉我你的想法。”
“我想，我还是给你和蒂姆一些现金当作结婚礼物吧。那总是派得上用场的。”马克小姐回道。
“请不要这样对我冷冰冰的，不要这么瞧不起我。正如你本人说过的，我几乎从不拿自己做什么文章，也从来没什么可让人家闲话的。请不要用钱来侮辱我。”
“不，莉莉安，不是这么回事，那不是我的用意。你，你宽宏仁厚的心灵，你如此包容差异而且愿意与差异共存，你明知人都不一样还能坦然接受，这都让我肃然起敬。只要我能做到这些，那恐怕我的心境也会不同，活在这世上要快乐很多。”
“你现在是在用你的善意抚慰我而已。”
“不，那样说可不对。假如我嫁给那个男人，我就不会孤身一人，要依靠邻居关照。我失明之后，他大概还会跟我在一起。也许我们还有了自己的孩子，一个儿子，一个女儿，他们都爱着这个盲人妈妈。”
“你足够坚强了，如此独立。”
“那是我装出来的。”马克小姐说。
“马克小姐，请继续做我的朋友。我需要你。”
“我也离不开你。但我肯定，这次贸然干预你的私事，已经让我失去你了。”
“不，那是没有的事。我需要你，是因为有一样东西是我不想要的。我真的不想在家里接待客人。一天的工作结束之后，我已经够累的了，而且我也不愿分流艾伯特的生意，他对我实在是太好了……可我不知道怎么来处理这个局面。你懂的，我不能直接否决，那会让蒂姆感到不安的。”
“我明白，”马克小姐说，“我会很乐意帮你的。”
她们坐着又聊了一会儿。马克小姐轻轻抚摸着莉莉安的金发——她只能看到那模糊的一团暗影。她对莉莉安解释说，这条街道按功能规划就是居住区，只要有任何投诉，说谁谁谁故意改变了房产用途，在这里开始了商业活动，那么邻居们就会站出来反对和抗议。所以根本不存在家庭作坊或在家营业的任何机会。
莉莉安回到家，给蒂姆看了钞票，他则小心翼翼地把票子折好，收在一旁以备将来不时之需，还对她说他爱她。明天的大好日子在等着他们。
莉莉安躺在床上没睡着，她很长时间都在想着马克小姐和遭她退婚的那个男人。
两家的房子顺着街巷坡地隔壁相邻。马克小姐也躺着没入睡，很长时间都在想着这个心胸宽大的姑娘：她竟然已做好了准备，将极端的吝啬视为睡觉打呼噜那般的小毛病。
一般情况下，马克小姐并不会为未来三十或四十年将发生什么而烦恼，但今夜，她却感到一种强烈的渴望，希望自己能年轻一些。她想在这世间多多停留，以便能看到莉莉安这个美好可爱的姑娘最终婚姻顺遂，生活幸福。即使那证明了她自己很多年前做了错事也无所谓。
而那个可能犯过的错误，是马克小姐不允许自己去想的。
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