严蕊躺在草荐上，整个人虚脱了。心里明白，眼前清晰，像是梦境又像是幻觉。自己不是军营歌伎，也不是待审女犯，还是个六七岁的小孩儿，跟爷爷和爹娘坐在曹娥江的木船里。爹扳橹，娘划桨，她偎着爷爷，伸手在水里划，问道：“船快了吧？”爷爷呵呵笑：“快多了，丫头好能干！”曹娥江像是涨大水，无边无际的，划呀划呀！怎么划也看不到岸……
一个浪头劈头盖脸打来，就闭过气去了。
也不知过了多久，远远有人在岸上喊“幼芳姐姐！幼芳姐姐！”声音很小，却是很清楚。想应声，声音出不来。使劲挣扎，挣得浑身灼热……猛一下，悠悠醒转过来，见面前蹲着两个女子。好一会才认出是双莲和翠惜两个好姐妹。随即也想起自己还是台州营伎，又是牢中待审的囚犯，再不是那个用手掌帮娘划船的小丫头。一滴眼泪从眼角流下去，火烫，“扑”地掉在草荐上，像是把草荐也烧痛了。
翠惜口里说着“忍着些忍着些！”一面轻轻揭开严蕊的衣裳，往伤口上敷从营里讨来的金创药。小双莲连连倒吸冷气：
“我的天老爷！犯什么罪了，这样狠打？！”
“神仙打架，凡人遭殃！”翠惜恨声道，“那位朱大人千方百计找唐大人的过错找不出，‘端公遭鬼打，是诀都挽尽’，下不了台，就拿幼芳开刀，定要给唐大人扣上‘官员与营伎有奸’的罪名。幼芳不肯诬陷，他非得要屈打成招。”
双莲诧异：“这位朱大人与唐大人有仇？”
“赵师爷私下跟我说：前些日子有一位陈同甫先生来访唐大人，两位一见如故，猛喝酒，高谈阔论。我们唐爷那脾性，心高气傲，得罪了人还不知道；两人怎么谈起了那位朱大人，唐大人说：‘朱元晦不识字怎么当监司？’谁知那位陈先生就把这话告诉了朱大人……”
双莲忿忿道：“亏他男子汉，翻小话！”
“唐大人把这位陈先生也是得罪了的！”翠惜说，“赵师爷告诉我，陈先生来访唐大人，是为求唐大人帮助一个与他相好的营伎脱籍除名，嫁给他作妾。这本是件好事，唐大人也是答允了的，偏生他又要好心告诉那位姐妹：陈先生豪宕挥霍，一掷千金，跟了他可要能够忍饥耐寒，那姐妹一听害怕，反悔了。陈先生一追问，她就把唐大人的话照实讲出来。你想，人家能不衔恨吗？！”
“这唐大人！这唐大人！”双莲连声叹气，“不过‘不识字’又算多大个事！”
“我也是这么说。”翠惜叹道，“但赵师爷把头摇得拨浪鼓似的，说你们哪里懂！对朱大人这样的大儒，说他‘不识字’那是奇耻大辱，好比挖他家的祖坟……”
两人正说着，那位暗中怜悯严蕊的禁婆来撵了。两人答应着起身。一直似睡似醒的严蕊忽然开口：
“谢先生他……”
“谢先生没事！”两人连声安慰。
严蕊闭着眼点点头。
“七夕那天，谢先生来州衙看唐大人，还像是昨天的事！”小双莲一路感喟，“那天好高兴！才几个月呀，就变了个世界似的……”
说话声远去。锁牢门声音。锁栅门声音。锁狱门声音。又恢复冰窟雪窖。
严蕊细细回味双莲怀念的七夕那天的情景，像吃疗伤的药，喝养身的汤。
一
台州府衙热闹非常：差役仆妇在准备官员们欢度七夕的宴饮歌舞。隔着天河的牛郎织女鹊桥团聚，居然也引得天人共庆，亿兆同欢。
后花园深处，溪岸草地上，簇聚了一群女子，妍媸不一，环肥燕瘦，红红绿绿，咭咭呱呱，赛过一笼虎皮鹦鹉。这是孙都监辖下一伙军营歌伎，今日应知州大人唐仲友召，来此候应七夕夜宴上拍曲劝酒。
台州虽离都城老远，但营伎们来自八方，四时节序、婚丧礼仪、常仿京都习俗，般般不落人后。先是采来一地楸叶，坐下挑挑选选，拣出那玲珑俏皮的，相互插在鬓边，品评一番。然后打开草地上的毡子，毡子里摆着许多彩蜡做成的小巧水禽，鸭子、白鹅、大雁、凫、鸳鸯、翠鸟之类。群女各择一件，拥到溪流边沿，轻轻放在水面，看它们随波逐流，颠摇碰撞。看见自己的那一只飘在前列，或是碰翻别人，便拍手欢呼；落后的、撞翻的就跺脚叹气，喃喃祈祷。目送一批蜡禽远去，又另放一批，重开角逐。
严蕊一个人躲在远远的草树丛中，倚了根老树，抱膝而坐，眼光凝在溪面上。溪流潺潺湲湲，涌动夕阳，浮光跃金，闪烁不停。她像是想什么想得入了神，一只油亮的蟋蟀簌簌在背上爬，也浑然不觉。
一个穿紫衣的雏伎嚷起来：“幼芳姐躲在这里！”
群女也纷纷呵责：“这严蕊就是不合群！”
“幼芳，快过来，不要惹我们咒你！”
“再不来放就放完了呀！”
严蕊回过神，向群伴微笑摆手。众女喧哗着，兜起毡子杂沓而来，硬把严蕊挽起身。
一身碧绿的翠惜皱眉说：“又是一身月白色！要不是鬓边还有朵石榴花，倒像在给谁服丧！”
众女连呸带骂：“不吉利不吉利！高高兴兴过节，敢讲这种鬼话！”
严蕊掸着衣上的草屑说：“这是蛋青色。我就是怕老爷们忌讳，没敢穿白，又插了红花，还不成吗？”
翠惜说：“幼芳，我替你选了个翡翠，好鲜亮！”一边递过那只翠鸟。
穿黄衣的秋芳拈起一只雁：“我给幼芳选的是鸿雁，她总想飞回家乡去。”
紫衣双莲抢着说：“不好不好，我要给幼芳姐选对鸳鸯。今天不是七夕，牛郎过桥会织女么？老天保佑幼芳姐早早选中一个好姐夫，早早赎身脱籍，远走高飞……”
互不相下，叽喳辩论。年岁较大的红衣人雪梅伸掌托着鸳鸯细看：“倒是她人小说的在理。真要过几天自家作得主的日子，才不枉人间走一回。”
几个声音嚷起来：“大过节的，不准说这些扫兴的话！”
严蕊含笑任她们争执，慢慢才说：“你们这些我都不称心。我称心的是这个，我自己做的。”
众人一看，那老树疤节上放着一只蜡制小船，不过拇指大，却橹楫樯帆，具体而微，刻缕精致，剔透玲珑。众人一阵赞叹，都来抢夺。严蕊挡开众人，轻轻把小舟放上水面。那船儿簸荡几下，漂了一段，就地打起转来。严蕊蹲下，用手掌扇着风帮助小船行驶。众人也蹲下，有的扇风，有的吹气。严蕊看着小船低吟：
“长恨此身非我有，何时忘却营营。夜阑风静毂纹平。小舟从此逝，江海寄余生。”
翠惜跺脚道：“严幼芳又做诗骂人，快撕她的嘴！”
严蕊护着脸笑骂：“本朝苏东坡苏学士的曲子词，怎么是骂你的呢？亏你还是个唱曲子吃饭的！”
翠惜笑道：“师傅口传心授那几支，我知道是柳三变的，却是不明白说的什么，哪里管得了输学士赢学士！”
双莲央告道：“幼芳姐姐，我时常听你念这几句，怪好听的。趁今天解来听听好不好？”
“他这是说，恨只恨这个身子不属于自己，什么时候才能丢开这些烦扰和劳碌，乘着小船儿从此去了，把后半世依托给浩浩荡荡的江波海浪……”
翠惜道：“这位苏大人才是怪：现做着学士风光快活，怎么倒不耐烦，想去江湖漂泊？”
“秀才老爷们吟诗填词，都要这么说才高雅！”秋芳道，“当不得真的。”
严蕊道：“不！苏学士因为做诗被人诬陷为‘谤讪朝政’，下了大狱，几乎性命不保，后来贬到黄州。有一日与朋友在江上饮酒，半夜才回去，门都敲不开了，拄着拐杖站在那儿，听了半夜江水声，便填了这首词。这词一传诵开去，都说苏先生驾舟远去了。吓坏了地方官：跑了朝廷责令地方看管的罪人，这还了得！连忙跑去探望虚实，一看苏先生还高卧未起，鼾声如雷。”
众人听了咕咕笑。双莲点头道：“难怪姐姐时常把这几句挂在嘴上。今天我算是明白了。咱们乐籍上注了名的人，不也是‘长恨此身非我有’么！”
女子们不由自主地沉默下来，阴沉了脸。翠惜强笑着排解：
“死妮子，又扰乱姐妹们的兴致了！得欢笑，且欢笑，转眼催命无常到。你再强，还强得过命去？我们这些人，放你自由，又哪里吃饭穿衣去？！”
双莲偎着严蕊：“幼芳姐，你真舍得丢下我们，一个人远走高飞么？你看，你的小船也舍不得离开你哩……”
小船儿果真还在那儿转圈。严蕊伏到岸边，使劲吹气。小船摇摇晃晃地顺流而下。双莲高兴得拍巴掌笑。
放完蜡禽，仍不见花厅那边传呼开席。女子们又都坐在草茵上斗草作戏，等候开宴唱曲。严蕊又悄悄回到那棵老树边，抱膝坐着发呆。
忽然远远传来知州唐仲友洪亮的嗓音：
“元卿！谢元卿！真是你吗？元卿！”
严蕊起身望过去，见府园侧门内的大槐树下，唐仲友抓着一个大汉的双手乱摇。那来客四十出头年纪，黄衫乌靴，紫带白笠，一副风尘仆仆的模样。他双手被唐仲友抓住，右手仍捏着一根缰绳，缰绳那端是一匹神骏异常的高头黑骡。
唐仲友还在抓着客人乱摇大嚷：
“佳客从空降，今天七夕不寂寞了！”
客人被拉着往府宅走，手中缰绳带出蹄声，唐仲友这才注意到黑骡，叱责府丁不懂事。谢元卿笑道：“不怪他。我特意要当着知府大人的面，嘱咐他莫委屈了我这匹骡儿。”
唐仲友抬头细看，一声赞叹：“果真不是凡物！你们要仔细服侍。”
府丁诺诺应着，接过缰绳去了。主客也和众人簇拥而去。
严蕊见唐大人高兴成那样，忍不住笑起来。
二
不一会，传来了开席的命令，红红绿绿的女子们迤逦走向花厅。严蕊懒懒跟在后面，听见翠惜她们清噪子，提防唱曲时岔声出丑。
唐仲友和同僚们候了一会，那位不速之客才换了行装走进花厅。严蕊偷觑，见这位谢元卿魁梧挺拔，虬髯虎颔，豪迈中透出灵秀之气；腰间还悬着一柄长剑。
唐仲友指剑匣道：“还是你那支既防身又解闷的铁笛么？”
谢元卿笑着抽出来，果然不是剑，是一管黝黑精光的铁笛子。
唐仲友道：“小地方过节，总是几张熟面孔，几支听得耳朵起茧的曲子。你忽然来了，我太高兴了！今晚得欢饮达旦。”
“我给你带来个过节的小玩意儿。”
谢元卿从怀里掏出个小锦盒。唐仲友接过打开，笑道：
“呵，好精致的摩睺罗！不是京城名匠做不出这等货色！”顺手递给同僚传观，一边说：“只是我这边鄙小郡，如何还你的礼呢？”
“写几笔草书吧。”谢元卿笑道。
“我那笔鬼画桃符？！”唐仲友扬声大笑。
官员们一一传观，回到唐仲友手中时，他向后座一挥手：“给她们都看看。”
女子们早己等不及了，嗡地拥过来围观。一看是衬缎上放着一个泥制小仙童，弯眉笑眼，十分俊秀，金服珠饰，极精美。细看颈下那五颗珠子，一大四小，竟是滚圆的珍珠。于是大惊小怪地啧啧赞叹，爱不释手。
七夕夜宴设在花厅门外长廊之上，取的是面对平台，好演歌舞，背后花厅又可小憩。
唐仲友挽着谢元卿，州倅高炳如以下官吏相跟着，先上石台观赏供果。石台中央放了一座紫檀镂空长案，种种节令物事杂陈其上。唐仲友指着大瓷盘中一个硕大金黄的南瓜说道：
“看这花瓜，刻的什么花样？”
谢元卿走近，看出竟刻的是牛郎织女的故事。一条天河，蜿蜒斜绕了整个瓜身，隔开了挑着孩儿的牛郎和举袂眺望的天孙，其余全是云纹萦绕。不禁连声称赞：
“不俗！不俗！一只瓜罢了，亏他刻得这般精细灵动。这是谁人的绝技？”
唐仲友拈须笑道：
“台州虽荒僻小郡，不乏能工巧匠，我倒没有查访这只花瓜的作手是谁。”
“郡有奇人而太守不知，是为渎职该打板子！”
谈笑着又看了四只淡绿瓷孟中葱茏的“种生”，便是绿豆、小豆、小麦和稻谷浸养而生的幼芽，嫩生生齐刷刷地六七寸长，用红蓝彩线束在半腰。一座“谷板”又引得众人赞叹，在一块比巴掌略大的板上，垒土为田野，错落有致地铺着毵毵小米芽，四处布置核桃大小村舍，筷子宽窄小桥，绿豆高低井栏，以至竹篱花木，无不具备。细如谷粒般的人物禽兽，错杂其间，男耕女织，俨然一幅田园杂咏诗意画。谢元卿连声喝彩，说是这般精细的“谷板”，就是做贡品供官家御赏也无愧色。旁边几堂“摩睺罗”小土偶，唐仲友便谦为凡品，不及元卿所赠多了。
看完节令物事，唐仲友邀元卿和众人入座。使女杂役络绎上菜。唐仲友看着桌上盖碗倒扣的一长排果碟，对列坐石台左侧，正在合笙调弦、整衣理鬓的歌女那边道：
“幼芳来给众位老爷分发‘果食花样’，看今年哪位大人洪福，得到‘果食将军’。”
严蕊含笑过来，依次将果碟双手捧到各人面前。高炳如半真半假道：
“‘果食将军’人人有份，严幼芳不得偏心徇情！”
严蕊笑道：“不敢！何况早已盖住，并不知‘果食将军’在哪只碟里。”
说话间，十多只果碟分送完毕。唐仲友伸五指罩住盖碗道：
“请诸公揭盖。”
各人揭开盖碗，那碟中是几样精巧甜食，如方胜、荷叶、笑眼靥儿之类。众人拨弄一阵，都伸颈向左右邻座碟中搜寻。忽然高炳如发一声喊：
“在高某这里！”
他从点心中拎出一对小神像，通身甲胄，状似门神，与其他果食同样为面粉油糖做成。
众人纷纷向他道贺。有人凑趣道：
“高大人叫严幼芳不可偏心徇私，谁知却是一句暗号！”
众人哄笑起来。高炳如连连拱手：“岂敢岂敢！见笑见笑！”
一边用眼去睃严蕊，却见她早已不知躲到何处去了。高炳如抹抹胡须，端起酒盅：“众位！今日谢先生远道而来，又恰逢七夕佳节，我等同敬一杯！”
聚坐在石台角上的歌女们见众人举酒，檀板一声，箫笙筝笛齐作，细细奏起《迎仙客》来。谢元卿欠身谢了众人，举杯饮干。唐仲友放了杯，摇手笑道：
“住了住了！谢先生是雅人，不耐烦这些俗套。让我们清清静静叙一回，想听再叫你们。”
高炳如笑着说：“这么多人一起过节，热闹热闹还是应该的……”
“提醒得好！”唐仲友拍打额头，“不能一个人扫了众人的兴！”
孙都监呈上点曲折子。唐仲友不接：
“也总要来点新鲜的才有趣……”
孙都监与歌女们小声商议一会，向唐仲友请示：“就唱今年清明集会，严幼芳填的那支咏红白桃花的《如梦令》如何？那天大人还赏了双绢的……”
唐仲友点头：“好！就唱这支。”
严蕊说让嗓音甜嫩的双莲来唱，女队一致反对；推来推去，严蕊撇开琵琶筝笛，自取了唐仲友平日抚弄的古琴，翠惜檀板一响，双莲开唱：
道是梨花不是，道是杏花不是。
白白与红红，别是东风情味。
曾记，曾记，人在武陵微醉。
唐仲友向对席的客人举杯，却见谢元卿半闭着眼、半侧了脸、手指随着曲子在那支铁笛上起落按孔，自己也就放下酒杯，闭眼击节。
双莲重复二遍，忽然一缕细细的箫声融进来，丝线似的绕住了琴声和歌声。唐仲友瞿然睁眼，见是谢元卿吹起他那铁笛来了。
双莲唱完，那琤琮的琴声还在流淌的箫声里珠子般溅迸了一串，才一齐消逝。
众人一齐喝起彩来。
唐仲友举杯近额：“珠联璧合！珠联璧合！干杯为谢！”一仰头咕嘟嘟干了。
众人应和干杯。
唐仲友走到谢元卿席前，取过那根黝黑精亮铁笛，摩挲着说：“奇怪！这笛看去狠巴巴的，怎么声音倒像箫？”
谢元卿点头道：“铁质密而厚，声音就不似竹笛高亮泼剌。”
主座次席的高炳如拊掌道：“难怪与琴声如此和谐，简直是水乳交融！”
“是是是！”唐仲友连声赞同，忽然一顿，“是吗……”锐利的眼光从谢元卿扫向严蕊，又从严蕊扫回来停在谢元卿脸上。
歌女队中发出窃笑声。严蕊脸也热了，影到五色衣裳里面去。那位谢先生浑然不觉。
唐仲友又敬酒为元卿洗尘，众人陪同干了，互相劝箸用了些鸡丝签、盐酒腰子、筝鹅脯、腌黄羊等下酒食品，又一齐举杯，贺唐仲友与谢元卿佳节重逢。
谢元卿心不在焉地举杯喝酒，赞叹道：“‘人在武陵曾醉’，这个‘曾’字下得好！桃花依旧，桃源却无问津处了……”
唐仲友怔了一下，恍然笑道：“是‘微醉’，不是‘曾醉’。”
谢元卿拱手道歉：“听错了听错了！”
“但先生这一错，”严蕊欠身道，“意境却深了许多！”
唐仲友端着酒杯玩味两个字，大大点头：“不错！不单意境深了，把这桃花的品格也抬高了。元卿错得好，幼芳解得好！我浮一大白！”仰头喝了，看着杯子，“这算什么‘大白’……去把我那个酒海拿来！”
书童应声去了，一会儿捧着一只巨觥走来，唐仲友示意呈给客人。谢元卿接过，见这大觥是整根黄杨木挖镂而成，通体刻满峰峦云气、老松寿石，十分繁富，内层却套着一只极薄瓷杯。谢元卿车来车去细看，不住赞叹。高炳如道：
“这酒海原是本郡一位老秀才祖传器皿，为感唐大人来守本郡，政通人和，泽被黎庶，执意献给大人为寿的。”
严蕊远远看见唐仲友向她招手，来到阶下，唐仲友令她用大觥给谢先生斟酒。谢元卿伸五指罩住大觥道：
“你们都用小杯，为什么要偏待我？”
唐仲友道：“斟了我自有道理。”
严蕊把大觥斟满。唐仲友又让她把诸座一一斟了，然后大声道：
“元卿，你我一别数年，今日远道来会，又恰逢七夕。如此佳会，不可无诗。你饮了此杯，我让幼芳即席赋诗为寿。如何？”
四座齐声叫好。高炳如声音尤其响亮，巴不得让这位虎头虎脑的豪客见识一下台州一绝。谢元卿看看唐仲友，看看高炳如，又看看严蕊，笑道：
“听与正说，严幼芳是风尘中难得的人物，高大人也赞誉有加。好！今天谢某当面领教。可是谢某要冒昧出题限韵，请填新词。”
唐仲友拊掌大笑：“元卿快人快事。幼芳怯不怯场？”
谢元卿不等严蕊回答就出题：“填鹊桥仙·纤云弄巧，咏牛郎织女本事。”
严蕊欠身领命。谢元卿接着说：“还要用我这个‘谢’字为韵。”
高炳如皱眉摇头：“难！难！”
“幼芳应下来！”唐仲友道。
严蕊行礼：“是。”
谢元卿举起大觥要饮，严蕊道：
“做出来谢先生认可，才敢请先生饮。”
“若是谢先生不认可呢？”唐仲友问。
“自当严蕊认罚。”
谢元卿大笑，放下酒觥。唐仲友从石栏边摘下一朵黄菊，说明以传花为限，这朵花在座中缓缓传过七遍，便须交卷。高炳如担心道：
“座中人数甚少，七周如何便能完篇！”
唐仲友笑而不答，将菊花传给了谢元卿。谢元卿接过，又缓缓交给高炳如。高炳如故意远看近看、左嗅右嗅，以拖延时间，舍不得匆匆传出，好为严蕊争些余裕。见唐仲友笑着横了一眼，不禁有些脸热，连忙递给邻座，却又向石台一角聚坐诸女那边努努嘴。这位是以陪棋闲谈为生的清客，自然心领神会，佯装糊涂，把菊花传给了远远伸着手的小双莲。这一来，凭空多出十来个人，自然严蕊便能从容构想。
严蕊站在石阶下一张高脚香几前，凝视着袅袅烟篆，心无旁骛，不知菊花已传到哪里，也不晓得高大人一番怜惜的心意。天公助兴，一时间纤云也无一缕，墨蓝的天穹益发幽邃，白茫茫一带银河，横亘天宇，群星明灭不定，仿佛真在开鹊桥大会。
满座寂然中，严蕊回过身来：“有了。”
“三圈还未转完！”高炳如大叫，“取笔墨！”
唐仲友拈须笑道：“唱！”
“对，唱！”谢元卿点头赞成。
严蕊走到石台边，仍指定了一管箫、一只筝、一副板，低声道：“《鹊桥仙》。”
这是常用词牌，一说便知。
严蕊回到阶前，向座上行过礼。云板一响，随着管弦唱起曲子词：
碧梧初坠，桂香才吐，池上水光微谢。
“谢字下得妙！”高炳如拍案叫好。其余人都不出声，听着严蕊往下唱。
穿针人在合欢楼，正月露、玉盘高泻。
高炳如又拍了一响大腿，只是不便又喝彩。这时音乐进入酣畅处，严蕊不觉翩翩然载歌载舞起来：
蛛忙鹊懒，耕慵织倦，空做古今佳话。
人间刚道隔年期，指天上、方才隔夜。
唐仲友发现谢元卿在严蕊歌舞中，帽翅随节拍轻摇而不自知，简直人我两忘，不觉笑了，大声问道：
“元卿，如何？”
谢元卿猛省过来，击案说：
“严幼芳果然盛名不虚。我喝三大杯！”
说着，端起大觥，咕嘟咕嘟一气饮尽，又抓过酒壶自斟。唐仲友扬声大笑，伸手按住酒壶，不让他再饮。
孙都监向唐仲友请示，是不是继续歌舞。
双莲跑过来抱着严蕊耳朵说些什么，严蕊摇摇头。又说了一阵，严蕊为难地看向唐仲友。唐仲友问说的甚么。严蕊迟疑回道：
“妹子年幼贪玩耍，说是既然大人要新鲜的，倒不如就看我们乞巧……”
唐仲友大笑：“这主意不错！这七夕原是你们女孩儿的节。就依她！”
双莲欢叫一声，行了谢礼，拉着严蕊，几个人相将去了。
四
众人说笑着步出花厅，走向池塘。
一边走，谢元卿一边说起路过建宁，正赶上听了朱熹讲学。高炳如连声夸谢先生好缘分，过路都撞着当代第一大儒高台教化。唐仲友忽然问道：
“元卿，你听了朱晦庵讲学，究竟如何？”
谢元卿摸着青呼呼的络腮胡子说：“自然是博大精深的了。只是你知道谢某于这道学上是一窍不通。听了大半日，只记住个‘克人欲，存天理’，还有个‘正心诚意’。与正，照实说，我差点听着听着睡过去……”
唐仲友扬声大笑，惊得庭前老槐树里扑棱棱飞出一只睡得昏头昏脑的老鸹：
“你好端端赶路，却去听什么道学。正应了俗谚说的木匠戴枷，自作自受。四年前，陈同甫向朝廷上书，极言驱逐金虏、恢复中原之大计，其中就说道：‘今世之仁士，自谓得诚意正心之学者，风痹不知痛痒之人也。举一世安于君父之大仇，而方且扬眉拱手以谈性命，不知何者谓之性命乎！’元卿，你听听这话下得多重！”
高炳如在一旁道：“可这陈同甫是朱元晦好友呀……”
“朋友归朋友，学问归学问！”唐仲友一挥手，差点袖子拂到高炳如脸上，“好朋友争辩起学问来，也跟仇人打架差不多少。”
高炳如忽然低声：“有个传闻卑职一直不太相信，一直想找机会问问，趁今日高兴……”
“你问！唐某平生无事不可对人言！”
“传闻说唐大人当面对陈同甫讲：朱晦庵不识字如何当监司！”
“真有此事！那也是喝了酒的偏激话。”唐仲友仰脖子喝了一杯，大笑道，“你们不知道，连陈同甫也有一回被我出数算卷子难倒过……”说完扬声大笑。
谢元卿越听越不安，忙对高炳如说：“仲友喝多了！仲友喝多了！”
高炳如连连点头：“是是是！”
拉着唐仲友离席，走向池塘，见女子们手脚不停在排备，就随意倚着石栏杆看水。
高炳如从袖中取出张纸递给唐仲友：“今日过节，诌了首俚句助兴，请大人指教……”一面从身边的差役手中取过一盏灯笼，亲自擎着给唐仲友照明。
唐仲友就着黄黄的灯光浏览一遍，细声吟念，嘴角漾起笑意：
“不错的不错的……”
“大人谬奖！”高炳如拱手道，“敢请赐和……”
唐仲友紧接着说：“诗格低得些。”
谢元卿在一边尴尬，连忙接过来吟哦一通，赞道：“险韵僻典，下字精到！不愧是高大人！”
“谢先生太过誉了！”高炳如连连拱手。
唐仲友去到塘边对女队们吩咐什么。谢元卿乘机对高炳如说：
“仲友是个有口无心的直筒子，今晚又喝多了，高大人不要与他认真……”
“岂敢岂敢！”高炳如拱手而笑，“唐大人玄鉴高明，我从来是佩服的！”
这时唐仲友带着一班女子过来说：
“乞巧了。元卿，我们先叫严幼芳穿针，看看她有多巧。”
群女答应着把严蕊推出来，背对灯烛，站在一丛凤尾竹前面。递给她一根缝衣针，一丝棉线。严蕊屏住气，将针眼对着蓝茵茵夜空，捻尖线头去投那针眼。这本是她拿手好戏，从不费力。却是今日那线头微微颤动，总也透不进针眼。谢元卿远远望着，替她着急，不知不觉步下台阶，走近前来。那边高炳如也从另侧赶来。两人走近旁观，严蕊更加慌乱，胡穿了两下，便放下了。
女子们哄然笑了，一片喧嚷：“不巧不巧！笨女子！笨小娘！笨丫头！”
严蕊红脸笑道：“我从来笨，你们今日才知么！”
双莲跺着脚嚷：“这不算数！还要看这个哩！”
她指着石台角上的十来只小木盒。群女迤逦过去，弯腰寻出自己的一只。正待打开，唐仲友吩咐：
“都捧到灯下来，让谢先生评判！”
女子们围到席前灯烛光下，次第打开小盒。
原来每只盒中，各养着一只蜘蛛，那蜘蛛己在盒中结了大小疏密各不同的丝网。
双莲拍手笑道：“幼芳姐姐得的网顶大顶密！还是幼芳姐姐最巧！”
“你总是护她！”菊芳骂道，“少不更事，知道甚么！你幼芳姐姐得的这不是巧丝。”
“不是巧丝是甚么！”
“情丝！”菊芳正经八百说，“你幼芳姐姐今年得了情丝了！”
众人哄堂大笑。严蕊笑着去拧菊芳的嘴，直追到花荫后面，心头却涌上一阵惆怅。回到石栏边，强支着精神应付，自己也觉掩不住落寞的恹恹神情。
一直闹到三更过了，唐仲友才叫散席，依依不舍地说今夜高兴之至。
五
夜深了，歌女们就安排在府衙住下。严蕊毫无睡意，又偷偷溜到那株半枯老柳树下，半倚半躺，将双手枕着颈子，出神地望着天空。秋高天净，澄碧如洗，偶尔有几缕云丝，也棉白雪亮。严蕊见这天空像煞一片汪洋大海，无际无涯，忽发奇念，设想自己是置身一块高耸岩石之上，猛地闭眼伸臂，向大海纵身一跃……那碧水就在身下，就在眼前，风驰电掣般逼近，然而总也触摸不到，只是燕雀敛翅般飘飘然下坠、下坠、下坠……晕眩，痛快，喜极，骇极，倏地醒悟身在地面，安如顽石，不觉怅笑。连忙又望定天空，纵身投海，飘飘下坠……一而再，再而三，反复体味那无穷飘坠的境界，只觉物我俱忘，无忧无喜。虽则眼睁睁望着天穹，竟不知它是如何从一片轻俏亮蓝的软缎，渐渐变成了一片厚重暗蓝丝绒，且蓝绒上又渐次嵌起雪亮星子，三三五五，精光闪烁，越发衬得天穹庄严辉煌、深邃莫测。
一团黄黄灯光，直逼到严蕊脸旁，惊破了她悠然心会的境界。她背开脸，似躲避污秽。然而灯光固执地直刺着她的眼帘，并响起一个尖锐嗓音：
“幼芳，你真真会享清福！”
严蕊连忙起身行礼：“高大人！”
这位州倅高炳如字文虎。年过半百，十年前死了夫人，早就想觅一个才貌全、艺淑兼的姬人。媒人牙婆踩破了门槛，也没物色到一个可心的。两年前严蕊到了台州，高大人一见倾心，惊为天人，不久又发现她琴、棋、歌、舞、丝、竹、书、画件件皆通，偏于穿着吃喝上又颇淡泊，便认为精诚所至，老天给伯乐遣来了千里马，一心想给她脱了籍，收到身边。堂堂一州之副，孙都监这个人情是断然要卖的。不想两年来，多方示以青眼，甚至不惜自降身份，隐喻暗讽，这严蕊竟似浑然不觉，始终严守谦卑恭谨态度，拒人于千里之外。当然是装痴弄呆！且看在唐仲友面前，同样的侑曲劝饮、诗赋弈博，同样是奉命而为，却见出欣然怡然、心甘情愿；浑不似我高大人差遣时，有一丝难以掩饰的勉为其难。其实知州与州倅，不过正副之别，相差毫厘。这般势利，难怪身居下贱！高炳如多少决心对她示以不屑；但决心好下，践行实难。反而严蕊更其频繁地出现于梦里，秋波流慧，粲笑如花，为他捧着一双厚暖的毡靴……中夜梦回，浮想联翩。见面时齿冷之状做不出，蔼然笑容总不褪，暗冀终有一日暖化了这块玲珑顽石。
高炳如提着个小巧灯笼，笑嘻嘻道：
“鸡都在打鸣了！睡不着，出来走走。没想到你也在这里享清福！”顺手把小灯笼插在树杈上。
严蕊既已行过礼，不知该再做什么，急切中连忙谢罪：
“不晓得大人要来，得罪了！严蕊告退！”
“不忙！不忙！难得耳根清净，你就陪我说说话嘛……”
严蕊不敢违拗，只好不远不近地侍立。
高炳如紧张得没话说。严蕊大气不敢透。空气好像凝固了一样。高炳如半天想出个主意，咳了半声道：
“幼芳！那我们来联句好不好？今天你那支《鹊桥仙》实在是填得不坏的！”
“谢大人过奖！”严蕊行礼，“唐大人吩咐了，只好勉为其难……”
“哪里哪里！真是不坏的！”
忽然有声音远远在叫“幼芳姐姐——”严蕊忙恭谨万福：“她们在叫了……”
“有我！”高炳如沉声道，“听着我开首句了！”正想诗句，不料草树一阵响，那枝树杈上别着的灯笼自行升高了一尺有余，高炳如和严蕊都吓了一大跳。
“哇！”一声大叫，双莲从树后蹿出来，拍掌跺脚地笑。
那盏灯笼高擎在菊芳手里。
“胡闹！”小丫头误打误撞解了围，严蕊如释重负，喝道，“高大人在这里！”
菊芳连连行礼赔罪：“双莲不见了幼芳，缠着来这里找；没想惊着了大人……”
高炳如大扫兴，又不好发作，只得悻悻道：“罢了！”
菊芳拉着双莲连连行礼道谢。
严蕊趁机行礼告退，三个人蹑手蹑脚走远，不敢有一点声响。
高炳如无可如何，也只有恨恨而去。
走着走着，忽然心里一动：那个叽叽喳喳讨人嫌的小歌女，会不会是唐仲友支使来的，要不怎么会这样巧？……那唐仲友这么做又是什么居心呢？……他自己看上了严蕊？他两人志趣相投是尽人皆知的，但不像涉及男女私情：唐仲友自负平生无二色；众人也从未看出什么来，连好友孙都监也无此疑心，一门心思要找机会替严蕊脱籍嫁高家……莫非是为了他那个挚友谢元卿？……高炳如把今日宴会细细筛了一遍，越想越真像这么回事，尤其自己那句冲口而出的“水乳交融”，分明歪打正着点醒了唐仲友、严蕊和谢元卿三个人！
他真想给自己一耳光！
恨恨变成怅怅。心里空空荡荡。两腿都发起软来，像被拦路抢劫似的寃屈！
六
高炳如巴望谢元卿赶快离开台州。来时原也说过，小留数日，与唐仲友叙叙别情，就回老家去了；不想一住两月有余，还不见告辞的意思。高炳如心里恨得痒痒的，表面上还要藏得滴水不漏。那唐仲友恃才傲物的脾性，不顾情面的臧否，教人时时防着三分，真让他看出来，那可招架不住。因此每逢邀约，高炳如都尽量找些事由躲避，少见一回算一回。确实唐仲友舍不得放这个挚友，拉着他日里议事析疑，夜间品茶对弈，连下乡劝农也要他陪着；但严蕊必定也是拴脚的大牵绊。两人像是越见志趣相契，那些发乎中而形乎外的微妙神态，叫高炳如又要一丝不漏地看进眼底，又恨不得连眼睛都挖出来扔掉。
今春以来，四乡旱情久延，从过路商贾医卜之流的口中，传闻浙东一带已时见饿殍，就更令台州人心惶惶，也渐渐出了些可虞迹象。有一次严蕊与双莲在陋巷遇抢，听她们说，那毛贼衣着褴褛，手里提的是柄锈斑斑的劈柴斧头，口里虽恶狠狠威吓，身子比她们还颤抖，又是浙东一带口音，足证只是个铤而走险的饥民。各乡时有争水欠种发生纠纷群殴的案子，唐仲友把州衙官吏一齐分派下去，随时调处村墟家族间的讼斗，防止因天灾酿出人祸。
那谢元卿因家乡一场时疫，将父母妻儿殁了，这两年浪迹江湖，寄情于名山大川，排遣愁怀。然而，名山之宗的五岳，除了南岳衡山，其余四座，连同那万水之源的黄河，尽都成了大金国的禁脔，越游越憋气。去到临安京城，那一派歌舞升平的奢靡景象，更教人怒发上冲冠，恨不得砍开脖子出气。看来亡国之民，只配蜗伏蛰居，说甚么壮游览胜，徒增羞辱而已。于是动了回乡之念，想与平生挚友唐仲友一聚，就回家守着寂寞生涯，了此天年。若是天可怜见，中原再出个宗泽岳飞一类人物，朝廷下诏收复北地，凭自己这身膂力骑射，比谁人也不会弱了去。来到台州，见唐仲友情谊拳拳，又是这样忧心郡事、殚精竭虑，便不忍匆匆言别。并且参与些析疑辩难，运筹策划，也排解了些灰颓厌世的情绪，生出些扶倾济弱的兴致。
这日他们来到一个山中小村墟，与几个村叟坐在大樟树下，对着龟裂的稻田闲话。谢元卿偶见乱绿群山的一座峰头，被夕阳染得通红。那山腹凹陷处，一片浓碧树林，分明背着斜日，却闪动着几团灼灼红光，炫人眼目。仔细辨认，才知是几株枫树和柿树，披纷老叶，灿然如金如火。他指给唐仲友观赏。那个白须稀疏的老农以为他让看无边无际的火烧云，抬眼叹道：
“老天爷像是要把我们的血焙干……”
唐仲友想起离衙时，顺手将刚送到的邸抄和书信掖在袖中，取出来，先把邸抄浏览一过，见有一条，是朱熹以宰祖王淮举荐，受命为提举两浙东路常平茶盐公事。想起谢元卿曾在建宁见过朱熹，就把邸抄递给元卿，自己拆阅友人书信。
修书人是同乡同年程颖，现在京城王淮相府中掌书记。“颖惶恐再拜上启与正太守年兄台座”之后，几句寒暄带过，洋洋洒洒数十行，都是说的王相荐朱熹之事。信中说，王季海上了举荐后，与朱晦庵长谈，论及浙东久旱为灾，朱熹认为天灾是因皇帝未能循天理、公圣心以正朝廷之大体而招致。并列举说，譬如德之高未能至于天，业之广未能及之地，政事大者不举而小者无系，刑法于亲者宽而于疏者严，君子有未用而小人有未去，大臣或有失职而贱者或窃其柄，直谅之言罕闻而谄媚阿谀者众，德义之风未著而恶浊小人横行，责人过严而反躬未至，等等，致使逆背天理，招来灾害云云。唐仲友一边看信，心中又佩服又发笑：这位当代圣人果真强项过人也迂阔过人。将一切可能想到的弊病一一列举，虽句句不错，却句句难行。若天灾是等等弊端丛集所致，则要想弭却天灾，便需先将这些弊端全部根除。那么纵然周公伊尹再世，怕也治不及眼前的天灾，嗷嗷饥民也无千秋万岁的寿元等这海晏河清的一天。他将这信也递给谢元卿。谢元卿浏览一通，抬眼看他。唐仲友笑道：“隔山观火，空话好说。”
谢元卿不说什么，却把信收进自己袖中。
回城途中，谢元卿忽然一提缰绳说：“我们快走几步。”
唐仲友的马跟着那匹大青骡小跑几步，将步行的差役们拉了老远。谢元卿过来并辔而行，掏出那封信，指着信尾说：“你再看看这几句。”
唐仲友接过信去，见是刚才一目十行没注意的话。程颖说：这一次是朱嘉上奏浙东一路盐茶有弊、部内有冤狱，请示再巡按，才领了这个职务，估计不日会到台州云云。沉吟道：“朱元晦才来过不几个月，如何又要‘再巡按’呢？”
“我看这正是此信的要点。”
“我明白！”唐仲友明白的是：程颖写这封信是奉王淮相爷之意提醒他，王唐两家有同乡并姻亲之谊。随即扬眉笑道：“我台州盐茶无弊，狱无寃案，怕什么‘再巡按’。”
“我看此信有深意！”谢元卿道，“你是个《世说新语》‘任诞第二十三’里的角色，遇事冲动，容易得罪人，还是要认真对待……”
唐仲友笑道：“元卿，你这是为我好，我明白！朱元晦来了，我一定好好款待他，再请他到书院讲几天学。”
谢元卿还想再劝几句，唐仲友岔开话题问：
“元卿，你看严蕊严幼芳其人如何？”
谢元卿想了想，答道：“大不俗！大不俗！”
“何谓不俗，愿闻其详。”唐仲友笑着追问。
谢元卿又想了想，答道：
“这位严幼芳，才貌色艺不用说，难得眉宇间有一种戚戚神色，凛然不容狎近，迥然异于侪辈。这月余你召严蕊一班人来过几次，我都曾揣测她必是书香人家子女偶坠风尘，身世有难言之隐……”
唐仲友笑道：“元卿果然巨眼。严蕊确乎不是寻常烟花女子。身世倒并无难言之隐，父亲是曹娥江边的一个落拓秀才，怀才不遇，孤高自赏。膝下只得了这么个女孩儿，又秀外慧中，便疼爱得不同寻常，当作男儿一般厮养，一样的课诗习字、抚琴对弈。不幸这秀才郁郁而终，母女二人靠外祖打鱼过活。后来连外祖也一并亡故了，才逼得母亲听从本地一个老妪劝告，忍痛把女儿卖入了营中为歌伎。你知朝廷法度，这官伎不同于娼家勾栏，只准侑酒陪宴，不得与官员生出私情。虽说瞒上不瞒下者也不乏其人，毕竟是鬼祟其事，不敢明目张胆。严蕊便凭恃这条，洁身自处。我到台州后，怜她命蹇，惜她才情品质超群，只当她是个方外的友人看待。但我宦海飘萍，不能自保，久想在此任上，为她物色一个志诚男子，脱籍从良，也好得个归宿。”
“若能如此，老兄功德无量。不知已有了些眉目么？”
唐仲友笑道：“本衙倒是有位同僚，对严蕊倍加垂青，严蕊却总是相拒于千里之外。”
谢元卿若有所悟：“是不是那位高大人？”
唐仲友扬声笑道：“那你以为如何？”
谢元卿笑道：“我看相配之人无处去物色，除非老兄自己。”
“我？”唐仲友笑道，“唐某平生不二色，家中现有糟糠。况且我将严幼芳视为腻友，你这么说岂不唐突！”
谢元卿摇头道：“既如此，你的菩萨心肠怕就难偿。”
“不然！我已然物色到了。”
“呵！是何许人？”谢元卿忙问。
唐仲友伸过马鞭，敲敲谢元卿踏在镫内的乌靴，笑道：“自然非我元卿莫属！”
谢元卿一愣，并不搭腔。两人一住声，那嘚嘚铁蹄便格外响亮，引来四面山壁一片杂乱的回声。半晌，唐仲友缓缓道：
“元卿，你我情逾手足，我才如此相劝，你还信不过我的眼力么？”
其实，这番话已在谢元卿心中激起波澜。倏然猛省，自己在台州流连不肯言别，固然因为仲友强留，有一半却似乎真是想时常见到严蕊，只不过自己也不敢往深处想。仲友突然点破，仓促间无言以对。半晌叹道：
“我自殁了父母妻儿，已是心如死灰；出来走走看看，反更觉得光阴虚度，人间无趣，只有回家等死……哪里还敢多想别的！”
唐仲友瞪眼道：“这就不像你谢元卿说出来的话了！你多大年纪？等死够你熬的！我从来不爱听什么‘万事总虚空’的滥调，固然百岁总归一死，但人总要拿点实在东西去填这百年空白呀！”
谢元卿默了半晌，才开口说：“严幼芳那样的人物，又如何看得上我这样的流浪汉子？”
唐仲友纵声大笑，声应山谷，笑得谢元卿尴尬不堪，催骡往前去了。唐仲友呼叫着追上来道：
“元卿！严幼芳对你倾心仰慕，你还没看出来么？其实我早已觉察，你二人是心有灵犀一点通，只缺一个人点穿罢了。不是我谬托知己，这个人，舍我唐仲友其谁？”
谢元卿一咬牙，捧拳过额，唱个大喏道：“好！那就拜托老兄！”
唐仲友笑道：“事事有我。只是须得依我一条。”
“甚么？”
“严蕊家世清白、守身如王，沦落风尘不是她的错；你我非拘囿世俗之人，你又亡故了妻子。我要你以继室身份娶她，不能以侧室，更不可当妾侍！”
“正合我意！”谢元卿道，“一切遵从正娶礼数。”
“好！还有一条，”唐仲友望着远山道：
“我这台州任上的苦日子，你已尽见，可谓公务鞅掌，百废待兴，剪不断，理还乱；如今又加上灾荒逼人。自从你从天而降，凡事多了个商量讨教的去处。你总不忍心就撇我而去，躲到家乡过神仙美眷的日子。我渐渐也就到了卸任之期，你反正家乡已无牵挂，好歹陪我在台州多住些时候，我一定尽快为幼芳脱了籍，到时候一道离开台州。如何？”
谢元卿沉吟着。唐仲友叹气道：
“元卿，你突兀而来，飘然而去，还要拐走了严幼芳，我此后的日子就太寂寞了！”
谢元卿心中一热，笑道：“老兄从来豪气逼人，怎把这点小事说得恁地凄凉！好，放心坐你的台州府，只要你一天不下逐客令，十年八年，我谢元卿不说一个走字。”
唐仲友眼睛闪光，勒住马道：“这话当真？”
“当真！”
“元卿从来是一诺千金的哟？”
“那当然！”
唐仲友伸出右掌。
谢元卿掀髯笑道：“还是三岁孩童么？”
虽这么说，仍伸出右掌与唐仲友对击了一下。两人笑着纵骑飞跑。奉命远远跟随的扈从们，只看见两人一时并辔，一时分开，一时低语，一时大笑，也不知是讲些什么，心里好奇，又不敢逼近偷听。
七
次日，唐仲友差人单传严蕊，只说偶有闲暇，着她前来陪棋。
唐仲友在书斋等候，想起自己这一撮合，元卿得了个续弦妻子，严蕊有了终身归宿，真是两全而齐美。而挚友与腻友结为一体，与自己永为通家之谊，更是平生第一快事。想到这里，不禁手舞足蹈，得意扬扬，想做一首七律来寄托快慰。才起了个头，严蕊就跟着府役来了。行了礼，唐仲友叫严蕊在侧边一个瓷凳上坐。严蕊连连告罪。唐仲友笑道：“叫你坐你就坐。不是叫你来下棋么，莫非你站着下？”
严蕊又行礼道谢，挨着瓷凳边沿坐下去。不想一个人影直闯进来，却是高炳如，满脸是笑，口中道：
“听说大人传幼芳来下棋，卑职也来助助大人清兴，领教两局。”
唐仲友哭笑不得，只好连声让座，又叫僮儿奉茶。严蕊见高大人来了，早已又站起来侍立一边。僮儿摆开棋具，高炳如便叫严蕊陪唐大人开局，严蕊一再逊谢，高炳如欣然入座，并且抢过黑子，表示对知州大人的礼让。唐仲友心中焦躁，胡乱下了二三十颗子，便宣称败局已定，伸手将棋局抹了。高炳如连称“承让承让”，在第二局中处处故意求败，口中却追悔不迭，似乎唐仲友下得神鬼莫测，防不胜防，教他虑不及虑，着着事后方知。唐仲友见他做张做智，心中更不耐烦。但毕竟人家是座上之客，又比自己年长几岁，论官职在州中也仅次于自己，只好按捺着性子奉陪。
严蕊心细，看出唐大人牙齿咬紧，腮帮凸出两个包，偶向屋角扫视的目光更射出怒火。生怕两位大人万一有什么龃龉，自己在侧大大不妥。忐忑半晌，硬着头皮向唐仲友躬身告退：“两位大人如无差遣……”
唐仲友冲口道：“慢！我还有事要与你谈。”
高炳如接口笑道：“幼芳既来了，自然要陪唐大人和下官各下一局，晚间唱两支曲子再回去。”
两位大人发了话，严蕊不敢再提走字。唐仲友随意落子，心里盘算能有什么奇谋把高炳如支走，好谈正事。但高炳如一变刚才的棋路，每下一子，都要推敲半晌，念念有词，似乎这局棋与他性命攸关。唐仲友看在眼里，好笑又好气，心念一动：高炳如是不是听自己说有事要说与严蕊，故意延宕？心头火起，想叫严蕊回去，改日再找机会。转念一想：又不是不能见人的恶事，怕他听了去？我唐仲友领一州政军事务，判一个营伎脱籍从良，正是举手之劳。况且这位仁兄垂涎严蕊，尽人皆知，只是未敢明说，今日正好当面挑明，让他死心另觅可人。心意一定，趁高炳如推敲之时，扭头向严蕊道：
“幼芳，我那位客人谢元卿先生，我与你说过值得一见。如何呀？”
严蕊心悦诚服地欠身答道：“谢先生果然是天下豪士。”
高炳如插嘴：“唐大人的挚友，岂有虚士！”
唐仲友单刀直入道：
“两年前，谢先生家乡一场时疫，夺去了他夫人儿子，至今孤身一人。你久思脱籍从良，我就替你二人做个大媒，如何？”
啪的一声，高炳如手中的棋子落了下来。
严蕊满脸绯红，惶恐道：“多谢大人高义！只是谢先生乃是天人，严蕊身为下贱，万万不敢攀附！大人这般说，没的辱没了谢先生……大人无别事差遣，严蕊就回营去了。”
敛衽行了礼，就要走避。唐仲友正颜厉色地说道：
“幼芳！涉及终身归宿的事，来不得矫情违心。我来任后，素日间怜你出身诗礼之家，本人又品质素洁，不甘堕落风尘，久有相助之心。你也吐露过脱籍从良的意愿。谢先生是我故人，忽然之间来访，也真是天缘凑巧，我这才想出这个主意。你父亲九泉有知，也会含笑瞑目。这台州是我管辖之地，今日当着高大人面，你大胆说句真心实话，凡百之事我与你做主。”又扭头道，“高大人一贯怜念你，一定也欢喜你有这样一个好归宿的！是么，高兄？”
高兄只剩下了点头的力气，勉强挤出个笑模样，嘴唇索索发抖，咬也咬不住。
严蕊垂手立在门边，百感交集。想幼小时候，父亲常夸耀自己明慧聪颖，又勤勉好学，说是虽非男儿，不能在科场宦海替父亲争一口冤气，将来却可成就曹大家、蔡文姬一流奇女子，一般的光耀门楣。亏得父亲早死，没有看到女儿沦落到这地步。父亲亡故后，每年鬼节帮着母亲和外公给亡父烧金锞银锞、纸马纸船；自入了乐籍，连这点心意也不敢再表，唯恐自己的身份让亡魂在黄泉蒙羞。老天怜悯，遇上唐仲友这位官长，倜傥豪放，见识过人，对锄奸治恶的政务，十分的雷厉风行，御下却甚是平易通脱。见自己知书识礼，洁身自好，竟不以卑贱招待。有一回喝了酒甚至说：“国清寺了一和尚，营中严蕊幼芳，是唐仲友两位方外之友。”在唐大人卵翼之下，算是过了些平安日子。然而天下事好景不长，宦海风波险恶，尽人皆知。即使唐大人安然满任，也不过三年时间。设若换一个新知州接任，任是谁人，总难有唐大人这样旷达恤下的性情。真到了那样蒙羞忍垢的日子，只有死了干净。每逢想及这些，不寒而栗，随时准备着轻生解脱。
那位谢先生，虽只在宴集时见过几次，但那份豪宕不羁、敦厚淡泊，已表露无遗。何况又是唐大人挚友。严蕊心中倾慕，只如同崇敬唐大人一般，岂敢萌生他念。如今乍闻唐仲友把自己与谢先生讲在一起，不禁惶恐羞惭，只觉得无地自容，想要夺路而去。唐仲友郑重其事的这番话，翻江倒海般的心涛里，涌起一股喜悦甜美的洪流，上涨、泛滥，逐渐淹没了羞愧与惶恐。她双手捧面，无声地啜泣起来，一任滚烫的眼泪涌出指缝，流进双袖。
唐仲友任严蕊哭了一会，又缓缓问道：“幼芳，你听见了我的话么？”
随即是高炳如怜惜的声音：“大人，就不要勉强幼芳吧……”
严蕊知道，决定终生苦乐就在此刻，随即电光石火般记起唐仲友那句话：“当着高大人面，你大胆说句真心实话，凡百之事我与你做主。”立即领悟了其中深意。她不敢再遮羞，不敢再犹豫，拼命忍住哽咽，举袖胡乱擦擦脸，刹那间想出一个遮羞的方式。躬身问唐仲友：“大人这里有无《诗经》？”
唐仲友诧异：“有呀！你要做甚？”
严蕊行礼道：“借来一用。”
唐仲友狐疑地从书架上取下《毛诗正义》递给严蕊，严蕊双手接过，打开函套，取出一册，翻到一页，双手呈上：“敢请大人过目……”
唐仲友接过，见是《郑风》中《风雨》一诗。抬起眼睛，见严蕊望着自己，眸子里泪光未尽，却闪射出又羞涩又喜悦的期待神情。他如有所悟，朗声吟哦起来：
风雨凄凄，鸡鸣喈喈，既见君子，云胡不夷！
风雨潇潇，鸡鸣胶胶，既见君子，云胡不瘳！
风雨如晦，鸡鸣不已，既见君子，云胡不喜！
念了两节，唐仲友已经豁然，念完大声笑道：
“好个严幼芳，果然聪明！那我就去向谢君子复命了。”
严蕊满脸通红，向唐仲友跪下行了个大礼，掩面飞跑而去，连向高炳如大人行礼告退也忘了。
八
料不到，似乎弹指可办的事，差点化为泡影。
严蕊借诗表意，唐仲友立即转告了谢元卿。元卿大喜，事情便定夺下来。唐仲友亲手转交了谢元卿给严蕊的定情信物——他腰间那支黝黑铮亮的铁笛，并道：
“幼芳，这是元卿按照古书所载格式，命巧匠用精铁仿制的铁笛，又可吹弄，又可防身。他爱逾珍宝，壮游天下，须臾不离，才摩挲得这样明镜也似。你可要好好爱惜。”
严蕊羞红了脸，双手接过沉甸甸的铁笛，唐大人一番话让它更沉了。
“那，你的信物呢？”
严蕊低头望着脚尖，嗫嚅着说些什么，脸庞越发胀红了。
唐仲友笑道：“这却是件少不得的物事。”
严蕊这才从袖口里掏出一个小布包，双手呈给唐仲友。
唐仲友接过，觉得轻飘飘的。打开月白色绢片，里面包着一支木簪儿。木色深黄，雕成凤形，刻镂倒还细致。手里拈玩着，只听严蕊道：
“大人，这虽是支不值钱的轻微物事，却是先父送给母亲的聘礼。我离家之日，母亲又传给了我。”
“却未曾见你戴过。”
严蕊惨笑道：“我父亲虽是一生落拓不得志，却最是要强。做女儿的不肖，操着这样营生，怎敢戴在头上，没的惹父亲亡魂在地下哭……”
唐仲友连连点头：“那你这件信物也足以与元卿的铁笛相配了。”
说着又细辨那木簪，放到鼻前嗅嗅道：“像是檀香木吧，却是无有香味！”
“是檀香木。”严蕊躬身回答。
唐仲友笑道：“这檀香木沾人汗则香，你这是藏久了。交给元卿，每日摩挲，代替那支铁笛，香气便又会重发。”
严蕊红着脸不搭腔。
当晚严蕊独自跑到河边，将带来的一大包金锞银锞、纸马纸船焚化给父亲亡魂。望着那一蓬黄黄火焰，心中默祷：
“阿爷！女儿不肖，沦落风尘，这几年不敢给阿爷烧一张纸钱、敬一碗水饭，怕的是给阿爷脸上添羞，九泉不宁。天可怜见，叫女儿遭遇恩公唐大人，不唯体恤女儿一点洁身自重之志，今日又为女儿择下谢先生这样的志诚夫婿，终身有了靠头。女儿这才敢给阿爷报个信，让阿爷放心。也是亏了阿爷英灵庇护，女儿总算保全得这清白身子，从此跳出孽海，干净做人。请阿爷领受了女儿这点意念……”
口里默默祝祷，心中似喜似悲，怔怔地望着火光敛尽，青烟消散，纸灰随着夜风呼呼飞舞，有的甚至飞过了河岸。那残积地上的黑灰，分明已经灭尽，忽地又闪起一片火星。严蕊望着飘扬的纸灰，心中唤道：
“阿爷！今日先领受女儿这点意念，待女儿完婚以后，再与谢郎恭敬祭奠，做个道场超度亡魂，在家中供奉神主。”
这时，眼中才有泪珠流下，接着俯在地上，哀哀哭泣起来。这一哭不可收，直把几年郁结于心的委屈、幽怨、愤懑、羞耻、不平，连同全身力气，一齐哭将出来。姐妹们见她夜分不归，结伴去州衙打听，得知早已离去，知道出了变故，风风火火找到薄晓，才在河岸草丛中发现，早已不省人事。抬回营里，这一病就是月余。
那双莲平素最受严蕊怜惜，也最是倾爱严蕊，处处回护。那日严蕊失踪，吓得她放声大哭，寻找时不住跘跤，摔得鼻青眼肿，也不晓得疼痛。严蕊昏迷数日，她一直在榻畔守护，衣不解带。严蕊苏醒，她又镇日陪着说话，递汤送水，服侍盥洗。州衙一应燕集节日差事，她都托故不奉召，任凭管事人打骂停膳，犟不软服。唐仲友知道了，反而嘉许，令管事任她照料严蕊，折当公差服役。
严蕊神思清爽后，一边喝着双莲用小砂罐熬的薄粥，一边听她东一句西一句说些稚气的话。
“幼芳姐姐！你昏迷那几天，说了些胡话。有的听得明白，有的听不明白。我开头吓得要命，怕是有鬼上身，后来倒听得有趣了。”
严蕊不知昏迷中可曾说出会受姐妹讪笑的话，装着专心喝粥。双莲自顾自说：
“姐姐，我听明白了的，就是那支曲子词，苏学士那支，你常背诵的，什么“此身非我有”那几句，翻来覆去念，还唱哩！听不明白的，是说甚么船儿走得快走得慢，还叫阿爷阿娘……”
严蕊听了，恍然停了箸道：
“是了，你这一说我记起来了。翻来覆去地都看见自己还是个小姑娘，头发扎着双丫髻，相跟着阿爷阿娘外公坐在打鱼船里，在曹娥江上飘。外公扳橹，阿娘打桨。阿爷搂着我看江景。他用大棉被把我裹着，说是怕我受冻。我热得发昏，掀开他又裹上，掀开他又裹上，热得我一丝气力也没有……”
“怪不得你像鸭子扑水般扇手膀子！”双莲格格笑。
“我热昏了，又掀不动阿爷的棉被，就伸手到河水里浸。河水也是热的！我不住口地求阿爷，阿爷却搂得我更紧，还自顾朗声背诵什么‘魏武尝过曹娥碑下’……”
“姐姐，这也是支曲子词吗？”
“不，这是一段文章，写在一本叫《世说新语》的书里，说的是绝顶聪明的杨修杨大人。我阿爷顶喜欢读这一段文章，一读就读得摇头晃脑，好像他自己就是那位杨先生……”
严蕊惘然微笑，两眼湿润。双莲听得入迷，央道：
“说呀，幼芳姐姐！”
“双莲！我小时候坐船，见阿娘一桨一桨划得累，就伸手在水里一划一划，还问阿娘船走得快些了没有，我在帮你划船哩！阿娘笑着说快多了快多了。阿爷就夸我有孝心，是咱们严家的曹娥。”
“曹娥是甚么？”
“曹娥是个小姑娘，汉朝时候的人。她阿爷掉江里淹死了，找不见尸骸。她跳进江水，三天三夜，负着阿爷的尸首浮上来。所以那条江叫作曹娥江。”
“幼芳姐姐，你阿爷天天教你学曹娥有孝心吧？”
“不，我阿爷教我的是做曹大家、蔡文姬。”
“曹大家、蔡文姬又是甚么呢，幼芳姐姐？”
严蕊便又将班昭和蔡文姬两位才女的故事说给双莲听。双莲睁着大眼怔怔地听，叹口气道：“幼芳姐姐，你阿爷阿娘真好！”
严蕊笑道：“谁家阿爷阿娘不好！”
双莲跺脚嚷道：“我的就不好！我连他们是甚么人也不晓得！”
严蕊见双莲眼睛涌出泪水，深悔无意中伤了双莲的心，双莲自幼被人拐卖，她原也晓得的，慌忙撂开碗筷，抱着双莲赔情：
“怪姐姐说错了话，惹妹妹伤心。待姐姐好了，做一个又巧又香的香囊，给妹妹赔礼，该好了吧？”
双莲红着眼圈道：“等你好了，也就走了，还顾得及给我做香囊！”
“走了？我走哪里去？”严蕊愕然问。
“跟着谢先生去呀！你以为我不晓得，谢先生要做我的姐夫了！”双莲用手指刮脸蛋。
严蕊红了脸，小声问：“你听谁人说的？”
“姐姐们都悄悄传着说。”忽然贴着严蕊耳朵，用气声道，“翠惜姐姐说连脱籍文书都办了……”
严蕊惊诧：“不会吧？！”
“有一天翠惜姐姐去见孙都监说事，无意中看见他在写文书。翠惜姐姐只悄悄告诉我一个人，叫我不准对人说。”
严蕊嘴角颤成个笑，眼泪开闸一样淌下来。
“幼芳姐姐，姐姐们个个都替你欢喜，说你命好，还说你天天念叨着‘小舟从此逝’，这回真的要跳出苦海了。”
双莲絮絮地说，见严蕊似笑非笑，眼泪横流，不觉也伤起心来。
“幼芳姐姐，你跟着谢先生走了，我怎么办呢？”
严蕊心疼地把双莲抱在怀里，诓小孩一般道：
“莫怕！莫怕！姐姐去求唐大人，好好看顾我双莲妹妹……”
双莲偎着严蕊道：“姐姐！你说胡话，叫唐大人是恩公。”
“这却不是胡话。唐大人是个天大的好人。”
双莲点着头，想了想又道：
“可是姐姐们时常说，知州大人总是做不长久的，一两年朝廷就要把他们换走，唐大人都来了两年多了……”
“不打紧！唐大人是个清官，朝廷明白，王相爷还和唐大人是同乡，晓得他是个好官，不会随意调换的。原先那位杨通判与唐大人处处作对，朝廷把杨大人改了任，不是这半年多都没有急着另派通判大人来么？”
严蕊安慰双莲，心中却也疑惧。忽然得了个主意：拜托唐大人说动谢元卿，将双莲作为严蕊义妹收养。再不就恳求唐大人在离任时，让双莲脱籍带在身边使唤。这么个小小人沦落烟花，若遇上一个颟顸贪婪的长官，那境地就不堪设想了。
想出这个主意，严蕊心下稍安。又想起许多日子没有见到谢元卿了。自换了信物之后，谢元卿便只把严蕊视作未婚妻子，不再见面。唐仲友笑骂他豪宕之士，却拘泥这些世俗虚礼，强拉着他来探望过几次严蕊，他虽也来了，只是庄重危坐，那模样令双莲咕咕窃笑，有一次勉强忍笑，竟不得不缩到床下去。严蕊理会得，元卿是以此表示郑重。这时双莲伏在被子上，竟然睡着了，鼻息细匀。严蕊从枕下抽出那支铁笛，一阵凉滑温润传入手心。只觉又熨帖又惆怅，不禁长吁一口气，怨恨自己福薄命蹇，有幸得福，无福消受，先就将一条性命差点丢了。听双莲说，连太医也认为严蕊能从数日昏迷中醒过来，真是匪夷所思。常言大难不死，必有后福。这一番大病，死里逃生，也该抵得上脱胎换骨，勾销了沦落的罪孽了吧？也该否极泰生，从此过上清净岁月了吧？
严蕊想着，心中又苦又甜，任眼泪流下面颊，滴进双莲又浓又黑、油光光的发髻里去。
九
唐仲友安排，严蕊既已脱籍，这桩婚事就依一般百姓人家礼仪，不可有丝毫勾栏梳栊气息。营伎们听了大为高兴，叽叽喳喳，当游戏一样暗中筹划起来，竟要从草帖子、细帖子开始，送“许口酒”“回鱼箸”，到下小定、大定……般般件件，一样不缺，喜日礼仪，更不用说。因谢严两家都无长辈，便安排着要请出州中官阶最高的两位——唐大人任新郎亲长，高大人任新妇亲长。营伎中年岁最长的翠惜充当红媒，其余人等，或为女家送亲客，或担当“铺房”“起檐子”“拦门”等项礼仪。唐仲友为这异想天开之举，大笑了一场。但他生性狂放旷达，又器重元卿，怜惜严蕊，觉得热闹一番，添些乐趣，也未尝不可，于是不置可否。
然而高炳如听了传闻，像喉咙中被人塞了只苍蝇。他原先属意严蕊，并未过分回避唐仲友，相反希望他觉察此情，玉成此事。营伎中更是尽人皆知。只是严蕊装痴作呆，唐仲友视若未见，才一直不见成功；于是便寄希望于唐仲友任满离去之后。谁知半路杀出个谢元卿，唐仲友欣然作伐，严蕊慨然承诺。高炳如既已死了心，不快几日，也就自宽自解：只要肯花银子，良田华厦都可买到，何愁一个妾侍，犯不着开罪那位恃才傲物的顶头上司。既不栽刺，何妨浇花，于是一改而取热心襄助的姿态：庆贺唐仲友撮合美事于前，惋惜严幼芳大病延误佳期于后，宽厚诚恳，不仅令严蕊庆幸感激，唐仲友对他也亲切多了。然而要让他为严蕊主婚，这就难以容忍了！朝廷命官如此胡闹，体统何在！严蕊什么人？总不成因知州垂青就变了身份。那帮女子明知旧事，是不是有意调侃？但高大人阅历多，涵养深，毫不点破；只在探望严蕊时，隔着帷帘当作笑话说了说。严蕊羞得连眼白也红了，恨不得有个地洞钻进去。高炳如见状，知严蕊确不知情，又无丝毫得志轻狂痕迹，倒老大不忍起来，说了些劝慰开导的话。
高炳如去后，严蕊即差小双莲去营中告诫姐妹们万万不可任性胡闹；同时请见唐大人，先谢了恩典，又极力陈说姐妹们举动之失礼与不智，张扬开去，定然成为笑柄，且会对大人清誉有损。恳请务必晓喻她们，立即罢手。
唐仲友日日为灾情讼事所缠绕，对这事从未认真思虑过，见严蕊说得有理，立即应允。严蕊这才放心，隔着帘幕，在病榻上作礼道：
“大人的怜悯，严蕊刻骨铭心，只是福命太薄，自得大人作主，谢先生错爱之后，时时以为是个好梦，只害怕忽然梦醒，一切是空。求大人与谢先生为严蕊惜福，事事不可惊动旁人，悄悄得过几日安分守己的清静日子，便是天大的福分……”
唐仲友连连应允去了，果然晓喻诸伎，将这场游戏终止下来。倒是另一位当事人谢元卿，因为生性豪宕，粗枝大叶，营伎们又一直瞒住他，想叫他到时惊喜，反而浑然不觉，一心襄助唐仲友料理诸事，闲时便打猎对弈，谈天说地，下乡劝农。
十
喜期临近时，严蕊已然康复，且因心中满满隐秘幸福与宁静之感，比病前益发容光照人。一日双莲来到榻前，唤严蕊观赏一幅美人春睡图。她睁开眼才知双莲是在诓笑她，手中捧的不是什么图画，而是一面铜镜。她敲了双莲一下，却也忍不住瞟了几眼这秀色可餐的镜中人。
洞房设在州衙庭园深处一座僻静小院内。这院落本是历任知州家居的所在，唐仲友因未携眷到任，就住书斋，这里一直空着。虽敝旧，但小廊环回，雕栏镂窗，格局倒也别致，加之小院一架藤萝，院外一株参天银杏树，清幽静谧，确是新婚夫妇的好窠巢。
因了前番教训，但凡容易招人耳目的繁文缛节，一概免了。四更时分，姐妹们点起灯烛，将严蕊打扮得花枝招展。随即，男家接亲客驱车到来，两位都是州衙幕僚中与唐谢二人投契者。女子们端上两盏茶，四色点心是酥蜜食、枣糊、磴砂团子、蜜饯雕花，款待接亲客，煞有介事。两位笑着各样拈了一点，抿了两口茶，便催严蕊起身。翠惜使眼色叫双莲出去攀住车檐，不放车走，吵要利市钱酒，才准放行。这叫“起檐子”，原是昨天就教好的。双莲开不得口，红了脸伸舌头，拿眼去看严蕊，却见严蕊被红盖头罩了脸，就用脚尖踢严蕊。严蕊揭开盖头，弄明白是甚么回事，向翠惜双手乱摇，翠惜只得叹口气，怏怏作罢。
众人扶严蕊出门上车，吹鼓班子呜呜啦啦动乐。严蕊又将盖头揭开一条缝，请翠惜制止乐曲。翠惜皱眉道：
“幼芳，你也小心得过了分！谁家娶亲不是这般礼数，一减再减，甚么都没有了，还成个什么规矩！你这桩婚姻，还是知州大人亲自作的大媒哩，不比谁家光彩！”
严蕊只是低着头，翠惜只得又叹了口气，叫停了唢呐，只用细乐。严蕊这才悄悄上了花檐装饰的小车。这时几个姐妹簇拥过来，向两位迎亲客谢赠了两幅彩缎，向其余人等和乐官们分发银碟、花红和利市小钱，两位迎客笑着推辞一番，依俗收了，众人也纷纷收礼道谢。喧闹一番，小车在细细乐声中动轮上路。
严蕊坐在细颠微摇的花车中，听着鼓乐声、笑语声，似乎隔着一匹大山，飘飘渺渺。一时间竟不知道身在何处，不敢相信此生真已有了归属。车外笑语渐次沉寂下去，各人专心走路，只剩乐班在前头细吹细打，还有那能干泼辣的翠惜在发号施令。这几日，全靠她率领众姐妹操持种种，熬更守夜。姐妹们忙得心甘情愿，有说有笑，为严蕊庆幸；但又时时流泪，七嘴八舌埋怨严蕊拆了群。双莲更是胶一般粘着严蕊，寸步不肯离开，不知哭了多少场。严蕊陪着她们笑了哭，哭了笑，笑着哭，哭着笑，心中又是感激，又是歉疚。一般良家女儿，虽也同样喜得佳婿，难舍双亲女伴，但不知少了多少她们才有的辛酸、苦涩和恐惧。翠惜方才那几句话，咀嚼起来真教人心寒。女儿家一生一次的大事，竟然办得这般自惭形秽，这减那减，生怕亵渎了谁人耳目。再贫寒的人家嫁女儿，也不至于这样。人生至此，也实在无意思了。
想着不觉流下泪水，慌忙捏着红盖头一角轻轻吸干，担心污了脸上脂粉，被人看了笑话。又怕大喜日子，流眼抹泪不吉利，心头咚咚乱跳起来。好一会才醒悟：寻常送亲队伍，那花轿花车中新嫁娘多是一路呜呜地哭，无人笑话，也无人说不吉利，“哭嫁”倒才合乎礼仪。想到这里，不禁失笑，没了想哭的情绪。
左思右想，悲悲喜喜，也不知走了多少时候。忽然双莲掀开车帘，笑着道：
“幼芳姐姐，到了！”
严蕊从盖头缝隙中望出去，果然州衙已近。天色变成月白，双莲的眉眼都看得清楚了。
那边翠惜发现双莲在掀车帘，叱喝一声。双莲吐吐舌头，慌忙跳开，严蕊刚来得及瞥了一眼灰蒙蒙的远山。
隐隐传来人声，想是男家在准备拦门引亲。严蕊忽然想象谢元卿穿着大红衣裳，戴着剪彩花胜，定是又威风又局促，不觉微笑起来。心中暗叫惭愧：严蕊你是甚等样人，今日居然修得这样的福分！
花车停下，想必到了。严蕊被盖头罩着，眼前除一团红雾，不见其他，任人搀扶着进退行止。小院落外，果然有几个男家请的人在“拦门”，翠惜吩咐随意给了些小钱香囊之类，便笑着迎进花车，虚应一番故事：毕竟洞房设在州衙园中，不敢太喧哗放肆。严蕊被扶着跨到车门边，从盖头下面望见一个弯着腰的人，一把把向着大门乱洒谷豆草节小钱等物，口中念念有词，让几个半大不小的孩童争拾。严蕊被扶着踩在青毡条上，跟着一个捧镜倒行的人，慢慢往前走，一路跨过马鞍和大秤，进了大门，曲曲折折转进洞房床上“坐富贵”。翠惜和三个送亲姐妹，饮酒三盅告辞，却未真依礼俗“走送”，而是到外面凑热闹去了。严蕊顶着盖头，屏气敛声，独自在房中坐着。耳里听见外面高声喧笑，想起平素所见婚礼，想是谢元卿在“高坐”了。谢郎一身簇新大红，坐在中堂榻上再加的椅子上，与媒人、亲友、丈母一一对饮，不知狼狈成什么样儿，也不知是由哪些人充任这些亲友角色。严蕊想象着偷偷发笑。
忽然喧笑声径直涌向洞房而来，严蕊心口怦怦乱跳。双莲受了翠惜指挥，带着几个男女少年拥到洞房门口，俟谢元卿一脚跨进，就将门楣上横挂着的红绸一阵乱抢。那红绸原已先将两端剪破成流苏一般，几只手一抢，就各人撕得一绺“利市缴门红”。谢元卿这才走到床边，请新妇出堂。翠惜和一位清客代表男女二家，取出一截红绸带，请唐仲友绾了个同心结，一头搭在谢元卿手中木笏上，一头给严蕊搭在手上，簇拥着向中堂缓缓走去。严蕊虽看不见，却知道元卿是面对自己在倒着挪步，心中不禁甜丝丝的。到了堂上，依照唱礼官的口令，由一位从什么地方觅来的全福老太婆，用秤杆挑开新娘盖头。严蕊眼前大亮，满堂红衣绿裳黑发白脸乱晃，忙又低下眼去。一对新人，傀儡似地向临时设就的两家祖宗牌位参拜，向亲友参拜，又被扶回洞房。这回轮到严蕊倒行。在房中行了交拜礼，在床沿就座，严蕊向左面，谢元卿向右面。翠惜和双莲一起，从礼官捧着的银盘里抓起彩钱杂果，向床上一阵抛洒。一个营伎端来两只酒杯，杯底都用红绿同心结绾着，叫两人喝了交杯酒，将两只杯一仰一覆地掷到床下，众人就叫着“大吉大利”，纷纷庆贺。那位全福老人走上来，将谢元卿左边一绺头发和严蕊右边一绺头发，合起来挽个结，口中喃喃念着“合髻合髻”。又指点谢元卿取下严蕊头上花髻，抛入床下。唱礼官就大叫“掩帐”，众人鱼贯退出。严蕊被翠惜和双莲照料着换妆，谢元卿则端端地面壁而坐。刚才这一大堆礼仪，弄得严蕊手忙脚乱，应接不暇。若是平素见别人当新妇受此狼狈，必定好笑。今日亲身经历，竟觉这些琐细可笑之举，蕴含着许多庄严与神秘。终身大礼，似乎正应如此郑重繁复，方才相称。当换妆后与谢元卿重新出堂，向四面一一拜谢，看着宾客们纷纷扰扰地相劝入座时，忍不住又湿了眼眶。连忙强忍住，打叠精神到各桌敬了酒。回得洞房，才握住谢元卿的手悄没声地啜泣起来。
喜筵之中，最数唐仲友兴致勃勃。平生得意之作，莫过于此，于是不仅豪饮畅谈，使四座生春，还差人去国清寺，要把了一方丈也请下山来，同享欢乐。老和尚不敢惊世骇俗，捎来口信辞谢，但仍从香主布施中请了一小尊赤金观世音坐像，奉敬给新娘严蕊。
美中不足是少了一位贵客高炳如大人。他在婚礼前两天，因什么急事匆匆离去。行前亲自向谢元卿送了一块绣花帐围。唐仲友的贺礼现成得很，就是那只黄杨木大酒觥。
十一
季春时节，敕建国清寺方丈了一派小僧来报，那棵红白桃花开了。唐仲友照例率几位同僚去作半日观赏。严蕊也在被邀之列，隐然带着半主半客的身份。自与元卿大礼之后，两人只在那小院落内深居简出，如影随形。花烛之夜，谢元卿听了严蕊的身世及对未来的彻骨恐惧，爱慕之外又添出三分怜惜。导致那场大病的大哭和婚后的柔情蜜意，令严蕊觉着种种痛苦屈辱尽都抵消了；算不定天降那些苦罪，正是为了更能体味今日之福。严蕊彻底心安，日益开朗，眉宇间那似乎与生俱来的幽怨，也消退殆净。唐仲友偶而来访，也暗暗惊叹，越发得意自己的筹策。这日严蕊应召出来观赏桃花，见面就被姐妹们围住打趣，说是好夫婿迎进门，姐妹们扔进爪哇国。严蕊不住的行礼告罪。唐仲友拍拍谢元卿肩头，正色问道：
“元卿，你来了这许多日子，我书斋中《绍兴府志》所载刘晨、阮肇进入天台山采药遇仙姝成婚的异事，可曾看到？”
“家喻户晓的传说，还看什么府志！”
“不然。这事发生在我天台山中，府志所载特为翔实，与他书大异。”
谢元卿见他正言厉色，问道：“差异是甚么呢？”
“他书都说刘、阮与仙女成婚后，半年归家，子孙已过七代。实则大谬不然！刘、阮入了天台，与仙姝恩爱日笃，莫说七代，七十七代他二人也未下山一步。”
谢元卿诧异道：“这实在是闻所未闻！只不知可有出处？”
唐仲友道：“皆因其中一位严姓仙姝太是美貌聪慧，刘晨自然无心出山。常情常理，还要什么出处！”
谢元卿这才明白过来，扬声大笑。
到了山寺，和尚们迎候在山门外，径直送到松林草坪之上，石桌石凳，已事先洒扫干净。那株桃花，就植于草坪中间水磨细石扣的花台之上。这是一株异种，红花白花错杂一树，历乱而开，夭夭灼灼，确乎媚态横生，衬着远山近树的一片新绿，平添了一派万类复苏的勃勃春色。且又开得早，成了当地一处名胜，年年招来游客。山僧们应运兜售浆水素食、签符神像，善财源源而至，菩萨笑口常开。这株桃树，简直是寺中一株摇钱树。
近日桃花开始绽蕾，盛开者六七成。了一和尚照例派小僧通禀唐仲友，又紧闭山门，单候唐知州来赏头巡。众人喝了茶，石桌上排开素席，饮酒赏花。那素席纯用豆腐、豆油皮、面筋、蔬笋之类烹调，不沾荤腥，花色偏又样样仿制鸡鸭鱼肉，乍看几可乱真，入口方知是假；以假乱真，显出和尚们第一等本领。唐仲友说，今日虽带来营中女乐，是让她们消闲半日，歌舞一概免去，不可喧扰佛门清净。此令一下，群僧心中失望埋怨；了一也力说佛家不废细乐，但唐仲友连称不可。营伎们行礼谢过，远远围坐草茵上去。那双莲见了严蕊，好似暌别了十年八年，依偎着寸步不离。严蕊也不愿冷落了姐妹们，谢过唐仲友要她与谢元卿同坐的安排，自去草茵上与她们吃喝说笑。
唐仲友多时未得与元卿从容长谈，今日有了机会，加之酒助谈兴，口若悬河滔滔不绝。说了本州刑政军赋、救灾赈荒、疑难大案，又说经史古人、天时地理。他治学既杂又严，博闻强记，说开来便没有个收束。议论半日，才发现除了谢元卿豪兴相埒，只有个高炳如打起精神在应酬，其余几位，或是昏然欲睡，或是张头二脑，不禁暗笑自己狂态难改，忘了今日上山何来。哈哈一笑，喊道：
“都过来，行酒令。”
为了弥补自己的粗疏，唐仲友挑了个最省事热闹的击鼓传花酒令。指定老练狡黠的翠惜击鼓，只看他眼色行事。一到他想捉弄之人，鼓声便戛然停挝，叫他们或吟歪诗，或讲俚俗笑话，博众人一乐。幕僚清客们见主官兴高，争着曲意凑趣；翠惜见平日不苟言笑的爷们如此放浪形骸，益发将那小鼓擂得密雨骤雹也似。女子们挨了，也一般的说笑话学猫犬吠叫，却不许唱曲起舞。唐仲友本人，也被翠惜猝然间捉弄了一回，模仿说书盲人，讲了几句赵五娘千里寻夫的段儿。唯独谢元卿与高炳如二人未曾挨过。唐仲友知道元卿虽然豪放，这种场合却是拉不下脸皮耍笑的。至于高炳如，一来敬他的年纪尊位，二来也委实怕他诌些味同嚼蜡的诗扫兴。
哄笑了几回，唐仲友又觉浅薄无聊了，暗使鼓声在严蕊处停挝，引起一片喝彩，有的叫唱曲，有的叫作舞，有的叫吹笙……唐仲友拈须微笑，等大家说完，才指着那树桃花说：
“幼芳，自来诗家词人，偏对这桃花最不公道，唯你那支《如梦令》是个例外。就唱它。”
众人声声叫好。
严蕊自执了牙板，只教一笛相伴，款款唱来：
道是梨花不是，道是杏花不是。
白白与红红，别是东风情味。
曾记，曾记，人在武陵微醉。
众人纷纷点头称赞。双莲道：
“谢先生来台州的那天，幼芳姐姐就唱的是这支曲子。”
“不错，我想起来了！”唐仲友道，“那天元卿把‘微’字听成了‘曾’字，我还夸他错得好……元卿，今天我把这个字再错一次，错得更好，你信不信？”
“好呀！”谢元卿饶有兴趣，“怎么改？”
“把‘曾经’之‘曾’改为‘沉醉’之‘沉’。”
谢元卿顺口问：“怎么讲？”
唐仲友用筷头虚点道：
“有个刘晨在武陵沉醉不醒了呀！”
众人哄笑叫好。高炳如称赞唐仲友故典新用，天衣无缝，那笑容难免有些勉强。唐仲友不禁有些同情，特意连声拱手逊谢。又挥手道：“我多日未得与谢先生说话，你们各自玩耍去……”
众人散去，三人闲谈，话题转到一桩新闻：浙东一路好几个官员接连受到弹劾或处分，其罪过都是在“荒政”中或不得力，或借赈荒而营私舞弊、中饱私囊。谢元卿听了一阵，发觉近来终日与严蕊厮守，竟不知身边发生的许多事情。旱情未消，特别是浙东一带，饥民竟达一百三十万人以上。正月起，朱熹奉旨赈灾，巡历绍兴、婺州、衢州等地，一路甚是雷厉风行。绍兴府都监贾佑之编造饥民人数，指使保义郎密克勒偷盗赈粮，富户朱熙绩不按规定出售粮米，衢州倅李峰不留意荒政，都一一受到了朱熹参劾；左近各州县大为震动，一些对灾荒漫不经心的官员顿改常态，打起精神对付。谢元卿诧异道：
“我听朱晦庵讲理学，深奥晦涩，玄之又玄，却不知他于吏事也如此精能。”
“才大者一通百通，也不足怪。”高炳如撚着胡须说，“朱晦庵当世大贤，出则兼济天下，赈灾救饥，余事而已。”
唐仲友举着酒杯道：“平心而论，朱晦庵非那些腐儒可比。只是见事立论偏执些。办书院开精舍，坐而论道自无不可；若要真用那套学问治国理政，就难免圆凿方枘，事与愿违了。”
“为什么？”谢元卿问。
“道为理，政须术。道溯源，政理流；道重心，政重事；道为己，政为众。不是无关联，但须辨标与本、缓与急，不可以虚代实，执虚责实。”
谢元卿扬眉笑道：
“二公都是我很佩服的，竟不知对朱晦庵看法如此歧出，愿闻其详。”
高炳如连连摇手逊谢。唐仲友笑道：
“这些话头，难言其详。朱晦庵与陆九渊弟兄辩来辩去，与吕伯恭弟子辩来辩去，与陈同甫是好朋友也辩来辩去；几多年了，何曾辩出个我输你赢？今日只拣实的说说：我朝自太上皇即位以来，朝廷最实之事，莫过于金兵现占着我中原大片土地，我朝廷每年进贡二十五万两雪白纹银，二十五万匹五色绢帛。中原须不须恢复？如何才能恢复？陈同甫上书官家，极言须励精图治，擢用能够做事建功之人才，期于‘开物成务’，以成就汉、唐那般的国势伟业。元卿，这番主张你认为如何？”
“这是自然不错的。”
唐仲友摇头笑道：
“不然！朱晦庵却说这是‘谈王说霸，专言事功’，是舍本逐末，会陷入利欲窠窟，会促使功名利禄之心大炽，背离了圣人立教的本旨。”
“那么朱晦庵认为不必抗金恢复么？”谢元卿问。
“不，他也主张抗金中兴。”唐仲友道，“只是他认为抗金中兴之道，不在于励精图治，而在于整饬人心、涵养本心，整饬涵养到了炉火纯青之日，便自能了得天下万物……”
谢元卿虽于文史辞章也自幼涉猎，然一深入玄妙，便觉虚无深奥，难以捉摸，不觉愕然道：“我听去两家都有道理，合起来做不就成了？”
“本来应当如此。”唐仲友笑道，“但他们非要争个孰优孰劣，有什么办法！”
高炳如慢腾腾道：“此亦一是非也，彼亦一是非也。世间许多事本就难以说清。”
唐仲友笑道：
“三年前朱晦庵奉诏令知南康军，到任三件事：头一条要士人、父老、僧道、平民陈述利弊之源；第二条要士人、乡人、父老岁时集会、教戒子弟，使之具备孝悌忠信等道德；第三条令乡党父老选拔子弟送往学宫，与教官一道讲经书要旨……”
高炳如也笑笑：“这些不为错吧？”
唐仲友道：“错自然不错，但譬如治火，开水源固然要紧，火场也须急救，未必然任近火等远水。民间种种弊病，不会因讲君臣父子之道便得治理；为非作歹之徒，不会听了笃敬忠信之教就迁善改过。一旦发生灾荒，饥民流亡，他又以监禁断遣的办法，严厉催缴赋税，弄得许多人告他‘烦刑暴敛’，弄得他上书辞官。高大人，这须不是唐某编造出来的吧！”
谢元卿见两人虽都带着笑容说话，分明已动了气。他一向担心唐仲友性情疏狂、酒后逞性，往往辞锋伤人，连忙笑着摇手打岔：
“与正，你又喝多了，还是叫他们过来闹闹吧，今日原是为赏花而来的。”
两人悻悻地不作声，谢元卿颇觉尴尬。
唐仲友忽地纵声笑道：“好！请幼芳来给我们唱支曲子。”
两人沉脸望着谢元卿穿过松林，叫过严蕊一行，望着他们慢慢走来。严蕊向二位大人行礼请吩咐。唐仲友道：
“幼芳，如今你是客位了，不可再用‘吩咐’二字。许多日子忙于荒政，难得今日消停消停，请你再为我等唱上一曲。”
严蕊连声答应，并请两位大人点曲。
唐仲友道：“那日你将《诗经》中的《风雨》诗让我看了，不知这诗能不能入得弦索？”
严蕊脸上一热，正想推说没有学过，遮掩过去，反正众人俱不知这个新典故。但一旁高炳如已开了口，脸色甚是难看，嘴角却仍含着微笑：
“不如唱《小雅》的《常棣》：‘妻子好合，如鼓琴瑟。’那些淫泆之词，就不必在这佛寺中唱了。”
唐仲友闪着目光问道：“怎么，高大人以《风雨》为淫泆之词？真是妙解！”
高炳如笑答：“岂敢岂敢，这是朱晦庵的见解。”
谢元卿诧异道：“晦庵先生真这么说？”
“高某这番回乡，抄录有一些朱晦庵论《诗经》的文字，谢先生暇时可以读读。”
谢元卿惶惑道：“人为万灵之长，男女倾慕是人的至性至情，孟子也说“食色，性也”。孔夫子删诗，尚且留下了这篇《风雨》，流传千载……”
唐仲友笑笑：“元卿，你又迂阔了！说归说，做归做。他朱夫子有两个妾，带在任上走来走去，那就是他故人的两个女儿，作了尼姑，他让还了俗嫁给他。”
“与正！”谢元卿大声喝止。
唐仲友纵声大笑。高炳如拈着稀疏的胡须，不再说话。
亏得了一和尚率领一帮僧众过来，请宾客进殿瞻仰十方施主礼佛的金玉器皿，以及寺中所藏书画古玩，还想求唐大人书一块匾额。唐仲友知道和尚在敲竹杠募银钱，却也欣然从命。谢元卿趁机邀约高炳如同去随喜，高炳如只好勉强跟着。谁知尚未看得几件，州衙师爷差了个健汉赶来禀报，有个村墟因两姓争水，发生群殴械斗，已致一人重伤。唐仲友匆匆告罪上马先走；其余众人也陆续上路进城，剩下了一和尚对着一大海新磨的墨汁发呆，这可费了小沙弥半个多时辰的功夫。
十二
这日，谢元卿与严蕊躲在小院中下棋。高几上一炉檀香，熏得小屋半睡半醒。那香味若有若无，用劲嗅嗅没有，忘了它又淡淡袭进鼻子里来。
谢元卿接连输了两盘。第二盘大势已定，严蕊不等收官结局，就将棋局抹乱，嚷叫胜了胜了。元卿生性豁达，凡事不计较得失，唯独对这下棋认真得可笑。一次败在唐仲友手下，不服再战，屡战皆北，一连缠着唐仲友下了七盘，直至深夜，仲友疲惫不支，呵欠连天，让他赢了一盘，才得脱身。今日似乎神思不属，捏着一颗子，半晌茫然不知该往何处放。严蕊笑道：
“今天怎么了？”
谢元卿望着窗外道：“这蝉叫得人心慌意乱……”
连年干旱，蝉鸣凶得出奇。一声接一声，一只赶一只，铁器般钻耳，直叫得骄阳如火、心如汤煮。严蕊也望望窗外，白晃晃的天空，像熔化的锡，刺得她眼睛发痛。
谢元卿扔下棋子道：“咳！我该跟着与正下乡，也不知那场械斗如何了结。”
“那日我们赶回州里，唐大人早已去了半日，追赶不及，况且你又识不得路径……”
“这心头不安稳。”
严蕊伸手掌覆在元卿手上，小声劝解：
“这么大的灾荒，唐大人说小小州郡，事事掣肘，只能尽人事而已。我们平头百姓，纵然急死，又济得多大的事？”
谢元卿点头道：“朝廷正巡视各路荒政，他现做着父母官，责任太重，有些替他焦虑。”
严蕊道：“唐大人勤政爱民，休说本州荒政最见实效，就连别处流入的饥民，也多得沾溉。州境内外，有口皆碑，不成还怕查？”
谢元卿点点头。严蕊岔开话题，说谢元卿早就答应教她骑术，何不如今日就去。谢元卿有点迟疑，见严蕊小孩似的眼神，立刻应允。严蕊婚后似乎完全变了一个人，过去的落寞冷艳，变成了依人娇憨，一刻也不放他离开。中夜常从梦中惊醒，紧紧抓住元卿手指，唯恐他会从梦里飘散。谢元卿年近不惑，从未消受过这样的旖旎生活，情知严蕊饱受风欺雪压，视自己为屏障庇护，才如此身心相授；虽嫌太儿女情长些，但这是苦极之后的一点甘甜，老天也理应垂怜。便也加意将护，决心与她厮守着过几年耕读自娱的清淡日子。
两人换上骑装，谢元卿仍是他那身黄衫白笠，严蕊披了个半旧斗篷，蹬着双乌黑的蛮靴。牵了黑骡，从阒静无人的府园侧门溜出去。走了半个时辰，选定一段幽静峡谷中的官道。谢元卿将严蕊扶上比她高出一尺的黑骡，教她抓牢缰绳，双腿夹紧。严蕊提心吊胆道：
“它要把我摔下去……”
“不会！”谢元卿轻轻拍了一下骡臀，那黑骡便抬蹄走将起来。严蕊惊得尖声叫唤，可是已进退维谷。好在黑骡走得平稳轻快，她渐渐胆大起来，有了快意。听着蹄声嘚嘚，后面似乎没有谢元卿的脚步，想扭头察看，又怕摔下骡去，口中唤道：
“你跟着呀！你跟着呀——”
身后仍无声息，只有蹄铁嘚嘚。严蕊轻轻勒了一下缰绳，想教黑骡停住，不料黑骡反而加快了步子，竟轻轻小跑起来。身已至此，严蕊只好横下心，稳住身躯任着它跑，蹄下扬起黄尘。
寂静的山谷，忽然响起一阵悠扬笛声，一听正是谢元卿在吹他的铁笛，就知是他故意作弄。但危坐骡背上，快不得慢不得，上不得下不得，哭不得笑不得，只有耐着性子任它自行。走到一棵大树下，忽然头上一条黑影罩将下来，还未来得及惊喊，已发觉是谢元卿从横斜的树干上大鸟也似飞坠下来，稳稳坐在严蕊身后，轻轻扶住严蕊的腰。严蕊宽慰一笑，仰靠在谢元卿怀中。随即省悟，挣扎着往下跳。不容谢元卿搀助，已从骡背上滑跌下来，一只左脚兀自套在铜镫里。那黑骡煞是通灵，立即停蹄站定。谢元卿飞身跳下，扶起严蕊，连声问可曾伤了哪儿。严蕊又惊又笑，把谢元卿推开道：
“官道之上，人家看见成什么样子！不打紧，没有伤着哪里。”
严蕊在路边石头上坐着歇息，再不肯骑骡了。谢元卿便牵了缰绳，相将着回城。
一路闲话。谢元卿叹息道，出门这几个月，原为振作振作，不想越看越灰心。从圣上到百姓都以为是什么太平盛世了。明明小金国的铁蹄还在大宋地盘上乱踩，只看见离西湖边上的朝廷还远。况且金国主如今已是宋天子老叔，朝廷年年上供给老叔二十五万两银子、二十五万匹绢，国书里称呼得那样亲热，怎么闹也是老少爷们的家务事。有人流着泪吟唱北方遗民的眼泪，有的还敲碎了酒壶酒盅，有的则用宝剑砍缺了桌子角或被桌子角砍缺了宝剑。但都是些诗人，不中用的。岳少保尚且处死风波亭了哩。
远远望见城门时，前面尘土飞扬，一人一骑疾驰而来。快到跟前逐渐放慢，那骑者翻身下鞍，向谢元卿唱了个肥喏。元卿认得是曹都监麾下一个姓柏的军官，还礼寒暄：
“柏将军公干回营么？”
柏姓军官答应着，凑近谢元卿道：
“末将奉差遣到州衙，恰逢高大人匆匆出来，一边小跑一边整理官服，差点被末将撞个满怀。后来才知是浙东提举朱大人突然驾到，因唐大人劝农未归，所以高大人匆忙出城去迎接……”
谢元卿诧异道：“朱大人怎么突然到了，事先不曾听说消息呢？！”
“说是转道而来，专到台州的。”
“哦——”谢元卿摸着连鬓胡沉思。
柏军官看着站在一旁的严蕊，拱拱手：
“末将奉都监大人命，将幼芳小娘子的脱籍文书送交唐大人。这文书都监大人久已办妥了的，唐大人说过由他亲自去取，却一直不见唐大人过营……”
谢元卿道：“唐大人近来为荒政寝食不安，我们也不忍催促。就请将军交给谢某吧。”
柏军官欠身道：“适才高大人闻知末将是为此事来见唐大人，命末将将文书交给他，由高大人转送了。”
谢元卿说：“哦，一样！一样！劳累柏将军了！”
严蕊连忙裣衽致谢。
柏军官拱手逊谢，上马自去。二人目送柏军官在马背上微微晃动的背影渐变渐小，渐渐消失在尘雾之中。
十三
朱熹朝服如仪坐在官轿里，前呼后拥走向台州城时，高炳如已在驿亭迎候，朝服如仪，行礼如仪，报门如仪：
“台州州倅高炳如，恭迎提举大人！”
朱熹掀帘欠身：“高大人！知州怎么不见？”
高炳如躬身道：“唐仲友唐大人下乡劝农未归。”
朱熹点点头。心想，这唐仲友果然是恃才傲上，举动放诞；朱某就是冲着他来的，正要教他猝不及防、无所遁形。
下了轿，步入驿馆，与高炳如对坐，慢慢问起台州荒政种种事项。高炳如是个名士派头，从来不屑理会冗繁杂务，忽然被长官询问，不觉窘态毕露。朱熹见他言语支吾、颠三倒四，无一事说得周全，挥手止住他的唠叨，皱眉道：
“凭高大人这番答话，台州荒政不问可知，不须多说了。”
高炳如拭汗道：“卑职惶恐之至！实在是未得干预荒政，因此不知详情……”
“未得干预荒政？为甚不得干预？”朱熹追问。
“是……是唐大人吩咐下官守衙……”
朱熹重重哼了一声，不再说话。
高炳如所说也事出有因。旱灾旷日持久，唐仲友毛焦火辣，深觉职责重大，时常约了高炳如下乡巡视，排忧解纷。高炳如开头也还饶有兴致地相跟着去村圩转转，做了几十首“汗滴禾下土”“农心如汤沸”“思之泪满襟”之类的田园杂咏，渐渐诗兴淡了，便常常托病托事，不肯再去。唐仲友也嫌他累赘，每到村圩便叫苦说累，索茶要酒，倒须几个人来伺候，不如自己清爽，就让他守衙，不再下乡。
朱熹心想这唐仲友果然傲慢专横。千万人性命攸关之事，你一人就能包揽？别人唯恐独木难支，你倒不让他人染指。其中必有文章！绍兴贾佑之、密克勒等人所干勾当，难免不在台州重演。唐仲友才干远过贾密等人，营私舞弊起来，手段自然也更高明，这是不言而喻的。
朱熹心存戒备，旁敲侧击，层层询问开去。高炳如也心存戒备，字斟句酌，将自己保护得滴水不漏。对谈了一饭时间，依然一个喜怒莫测，一个谦恭有加。然而朱熹越听越觉高炳如似乎对唐仲友心中不忿，且握有唐某不可见人的隐秘；高炳如也越听越觉朱大人似乎对唐仲友心存芥蒂，且握有唐某不为人知的劣迹。于是谈话局面渐趋明朗。高炳如突然涌动起一股义愤感觉，似乎确是受了唐仲友许多蔑视、侮慢和虐待，而今日才得遭遇这样明镜也似人物，可以倾胸臆诉委屈，指靠他主持公道。心中生出感激，口才自然流畅，不觉将唐仲友侮慢道学、嘲笑朱熹等等都兜底讲了出来。
朱熹脸无喜怒哀乐，挥手打断：
“朱某此来纯为荒政，不向别事。至于那些闲话，朱某自来不放在心上。”
高炳如赶快躬身应诺，顺便擦去额上的冷汗和热汗。
朱熹沉吟有顷，开口道：
“台州荒政不力，纲纪废弛，弊端蝟集。朱某要在州衙驻上一些日子，仔细勘察，上奏朝廷。”
高炳如连声答应着，额上重新沁出汗珠，随即渗出鼻头。
朱熹又沉吟有顷，拈须道：“知州大印，暂交高大人代行掌管。”
高炳如吃了一惊，两腿竟觉发软。朱熹抬了一下眼皮。高炳如只得起身行礼：
“只是卑职才疏学浅……”
“高大人知情甚多，还要多多赐教！”
“不敢！不敢！”高炳如连连打躬。
糊里糊涂告辞出来，手心已是一片汗水汪着。飘飘渺渺往外走，忽然追悔刚才说出口的许多话，但已记不真切那些话了，真切知道的是一脚踩进了一个不应该踩进去的岔路。
朱熹立即派人跟随高炳如进州衙，监督他动手封存一切钱粮簿记、荒政名册和刑讼案卷等，听候核查。
十四
奉旨巡察浙东荒政的朱熹突然改道台州，并且一到就下狠手的消息，很快引起台州百姓议论纷纷，莫衷一是。
有人说是本州一个囤积居奇的米商，因被唐大人勒令将几百石谷子平价售给了饥民，心怀不满，暗通关节告了谎状。有人说朱大人是受了一位交好的朝中大老授意，目的在于掊击一位与唐大人交好的朝中大老。有人怀疑是州倅高炳如为“扶正”而给知州下了“烂药”。有人认为是荒旱太甚，人人心火太旺，动辄暴发，那位朱大人一路巡视而来，但见哀鸿遍野、饿殍满地，憋了一肚子火，看州府县父母官人人祸国殃民，照例一路板子打过去。有人说真正原因是唐大人恃才傲物、狂放不羁，得罪了道学夫子。更有对上述见解一概嗤之以鼻者，说是普天之下，无商不奷，无官不贪，唐仲友未必真是众人以为的好官。
朱熹此番离京巡按，确实窝了一腔子闷烟暗火，感觉有点像陷在四面楚歌之中的项羽。那些权臣的猜忌日益严重，已从论学进而论人，似乎真要置诸死地而后快。那年与陆九龄、陆九渊弟兄在铅山鹅湖寺聚首论学，虽然见解各别，朱熹主张泛观博览而后归之约，二陆主张先发明人之本心而后使之博览；朱熹以为他们之教人为太简，他们以为朱熹之教人为支离，各执己见，不欢而散，但说到底只是读书为学上的分歧，彼此并未反目，识者也多持搁置俟时的调解态度，朝廷执政更无人过问。不想时过境迁，道学日隆，在学问上两家弟子固然有不听教导者，门户之争互不相下，据陈同甫的说法，已到了“宗朱者诋陆为狂禅，宗陆者以朱为俗学，自为壁垒，几如冰炭”地步。学人之争也还罢了；朝中执政的那班妄人，似乎已慑于理学之威力，竟要借朝廷之手施加扼灭。有人上疏要求“区分学术正邪”；有人上疏攻击“近世士大夫所谓道学者，欺世盗名，不宜信用”，主张“道学之徒，假名以济其伪，摈斥勿用”。妄人林栗甚至诬指朱某“本无学术，徒窃张载、程颐之绪余，为浮诞宗主，谓之道学，妄自推尊。所至辄携门生十数人，习为春秋、战国之态，妄希孔、孟历聘之风”。想朱某治学苦心孤诣，孜孜不倦，穷天人之理，立精微之义，正是为了教民立朝，开万世之太平。可恨曲高和寡，高处极寒：百姓嫌深奥，视而不见；朝廷嫌不实际，充耳不闻。现在索性做人身攻击，岂不是要闭塞贤路，从根本上斩断礼乐治国之道么！
高炳如转述的那些话，有的陈同甫本人就告诉过朱熹，当时虽也不快，对这种狂士大话，也没怎么当回事；今日听了，像一点火花溅进滚油，把暗火点成了明火，烧得朱熹彻夜不能成眠。听高炳如说起，时相王淮与唐仲友有同乡兼姻亲之关系，此人正是那帮驱朱妄人的靠山，难怪唐仲友敢如此放肆！
越想越忧心忡忡，越想越无睡意，虚闭着眼睛等候天亮。
十五
朱大人莅临台州，在馆驿就缴了知州大印的消息，由那位与唐谢二人交好的清客赶来对谢元卿说了。谢元卿惊诧莫名，与严蕊商量了两句，牵黑骡出侧门，下乡通知唐仲友。经过州衙后花园时，远远望见许多人出出进进，有的抱着大摞簿册，有的抬着箱子，还有的什么也不拿，只是没来由地走进走出。
严蕊目送谢元卿去了，赶紧闩了院门，躲进小屋，心中一阵阵发冷。好容易挨到傍晚，茶饭也没进，只盼着早些天黑躲上床，早些天亮元卿回来。不料院门乒乒乓乓乱响，她半天不敢动弹。门外又喊将起来，听出是双莲的声音，才飞跑出去，把院门闪开一条缝，放了进来，同来的还有翠惜，连忙又把门闩死。
翠惜粗声大气笑道：“怎么贼头贼脑地，是背着谢妹夫偷汉么？”
严蕊吓得捂住她嘴，小声道：“吵死么！提举大人来了！”
翠惜道：“晓得提举大人来了。我们这不是来给他唱曲劝酒么。都监才一进去，就挨凶巴巴喝得灰头土脸。我们这才来看看你。”
严蕊急得跺脚：“小声些！小声些！”
一边把朱大人褫了知州大印，现正在查封账簿卷宗，谢元卿己飞驰通知唐大人等情，一一说了。双莲吓得抱住严蕊道：
“幼芳姐姐！你不是说唐大人是好官么？”
严蕊点头。
“那怎么还……”
严蕊搂住双莲，强笑道：“不打紧的！不打紧的！”
翠惜也变了脸色，合十着喃喃祷告菩萨保佑唐大人，接着又骂老天爷无眼，骂了又忙告罪，求老天爷保佑唐大人。严蕊拉了双莲，三人一起跪在那尊了一和尚送的观音像前，虔诚祝祷，心中渐渐安定下来。
这件大事，风一样刮遍了台州城。谁也不知这风从哪儿来的，往哪儿去了，总之是转眼间家喻户晓。那些吃过唐仲友苦头的米商钱贾，约亲串友喝酒庆贺，乘着酒兴草拟控告揭举唐仲友劣迹的状子。那些得过唐仲友周济的饥民穷户，只敢在神龛前偷偷添一炷香，心里求佛菩萨可怜唐大人，磕三个头就站起身，生怕被人看透了心事。
晚宴前，高炳如传下命令，伎乐一概免去，就连菜肴也极简单，朱大人只需要巨烛以供夜读，写他的《孝经刊误》。
谢元卿次日仍未回来。严蕊紧锁在小院之中，替唐仲友担心，替谢元卿担心。一直低头合十跪在观音像前，不出声地一遍又一遍替他们求福，身子一点不敢动弹。接连两天，不仅唐大人和元卿不见踪影，连双莲和翠惜也不见踪影。小屋像冰封雪凝，声息全无。静得想打个冷噤又打不出，外边有点响动又吓得一颤。听曹都监说过一种刑罚，把犯人穿上单衣单裤，浇水，冷得颤抖；再用大火烤，叫他热得颤抖。衣裳湿了干、干了湿，越来越硬、越来越紧……严蕊觉得自己就是在受这种刑罚。不知道怕的是什么，就是止不住怕。
第三天黄昏，唐仲友终于露面了。又瘦又黑，乍一看认不出，只有一双眼睛还那样咄咄逼人。
“幼芳，才几日不见，怎么这般憔悴？病了么？”
严蕊强笑道：“不曾病。是这几日有些害怕。”
“害怕甚么？”唐仲友扬眉望着严蕊，忽然笑道，“呵——‘守着窗儿，独自怎生得黑’么？”
唐大人还有兴致说笑，引李易安的曲子词来打趣，敢情没事了？严蕊心头一松，忙道：
“翠惜，双莲，我们都求佛菩萨保佑大人平平安安……”
唐仲友道：“哦——你们是在为我害怕！多谢！我唐某是块真金，凭他朱熹怎么炼。他这叫自寻没趣。幼芳，你们相信我唐某么？”
严蕊欠身道：“这不消大人说，我们都明白。”
唐仲友点点头：“我来是告个罪：事情有点急，我请元卿替我去一趟临安，来不及先与你商量。”
严蕊怔了怔，连忙点头称是。
唐仲友道：
“不论荒政、郡事，我心中有数，任他去查。只是这老儿性情乖张，行事偏颇。我在乡下，元卿赶来，说起他下车伊始，不问青红皂白，半路先缴了大印去，进衙又封了文卷账簿，分明是来意不善。我虽不惧，却不能不防。古人说欲加之罪，何患无辞。连岳少保也挡不住个‘寃’字去。我当下写了封书子，托元卿上路前赴京师。他办事牢靠，那匹黑骡又是神骏之物，他去我才放心。我回衙就被绊住，无事生非，急切脱不得身，又不便差别人来说，害你受惊了。无妄之灾，你莫怪罪！”
严蕊欠身道：“这样骇人阵仗，我们都替大人担心，谢郎能为大人分些忧，严蕊也有荣耀，怎敢说怪罪二字！”
唐仲友重重点头：“好，不枉我交了你两位知己！有的人平素间道义自许，恭谨有加，转眼就落井下石，青面獠牙起来了！”
严蕊知唐仲友在说谁，不敢搭腔，又不能装作没听见，只好温婉措辞：
“想是上峰差遣，有许多为难之处……”
唐仲友不说话，腮帮凸起。严蕊忽然记起一件大事：
“那日与谢郎在郊外遇见营里柏将军，说是奉都监大人差道，将严蕊文书送呈大人，不料大人劝农去了，高大人叫呈给他转交……”
“坏了！”唐仲友猛地一跺脚，想想又道，“不妨，我向他讨。”
“现正在多事，不好又生枝节……”
唐仲友思忖一会，点头道：“也是道理。总之你但放心，一切有我唐某做主！元卿十数日便归，不必挂牵。”
严蕊答应着送唐仲友出门：“大人多多保重！”
“我理会得！”唐仲友摆摆手去了。
十六
提举朱大人到台州，倏忽过了月余。开场时那种热闹氛围渐渐消散，代之以加倍的平静与懈怠。于是受过唐仲友恩惠的百姓暗暗欣喜，礼谢神佛垂怜；那些递了唐仲友状纸的愤愤不平，埋怨朱高二位大人无能；有人甚至中夜疑惧，唯恐受了愚弄，吃不着羊肉反惹羶。只有少数几个人知道，平静水面下涌动着凶险暗流。朱大人、高大人实际上夜以继日地动脑筋，睡不着囫囵觉。荒政早已忘到了爪哇国，跟远在北国的徽钦二帝差不多了，听凭饥民们自去挖野草、剥树皮、吃土、逃荒、倒毙沟壑。两位大人在堆积如山的账簿、名册、案卷、印书木板之中抓腮挠头，绞尽脑汁，顾不上其他。唐仲友穷于应付，自顾不暇，也管不了许多；冷眼私议：两军对垒，尸横遍野，一将功成万骨枯，这是战之下品；苏秦蔺相如者流，口若悬河，纵横捭阖，成则为卿为相，败则血溅三尺，是为战之中品；官场宦海之战，运筹于密室，谈笑于当面，一旦发作，掉脑袋还要认罪谢恩，是为战中上品。然而想为上战，必得超群绝轶之手段。朱元晦讲理学没人比得，弄权术就欠些儿火候。世事复杂至极，岂能凭一股刚愎意气蛮干！一存成见就变了蒙眼推磨的驴子，只在那圈子转。从下车就夺印，拘捕州衙干吏，一步错步步错，将一摞摞文书账目篦了几通，也没篦出几只上得台盘的虱子。民间状纸倒是握着几张，偏生这些蠢材罗列的罪责，十有八九是从朱熹劾奏别州县官员的文书里抄来的。唯有那场争水械斗，算得荒政不力的罪证，只可惜规模小了些，那条人命还是在追击中堕岩致死的。
但朱熹已是开弓没有回头箭，只有一不做二不休。局势逼他顾不上经常挂在嘴上的“立敬致知”，保持灵智清醒，不受外物迷惑了。眼下只剩一件事：扳倒唐仲友，唯此为大。如果虎头蛇尾，甚至铩羽而去，不仅贻笑天下、威望扫地，而且不啻给朝中庸人提供口实、落井下石，那还如何立朝议政！
他立下“以非常手段治非常之事”的宗旨，接连呈状弹劾唐仲友，凡能拼凑的罪名，兼收并蓄，供圣上挑选。别人因“不留意荒政”被劾，唐仲友则以“催督租税，委是刻急”被劾；别人犯法是“富豪而不恤饥民，拒不照州府条律售米”，唐仲友则是“刺求富民之阴事，虽士大夫、善人之家亦被凌蔑”。械斗当然是一大罪责：“挑唆愚民争水械斗，致死多人。”唐仲友治学，涉猎甚广，不专主一说，不苟同于人，刊刻了荀况、扬雄、王通、韩愈等古人文集；朱熹抄来印本翻来覆去看，又调来木版翻来覆去看，写进罪状为：“刊刻此等书籍，不知将作何用？”
那边高炳如暗暗叫苦，觉得上了提举大人的当，并越来越判定朱大人是蓄意如此。但也明白已没了抽身退却的余地。这份悔恨交集，还得时时按捺，不敢在提举大人面前流露出来。
这边朱熹却又觉得是上了高炳如的当，显见高炳如是蓄意而为。从那日他远至馆驿前拦路迎驾，就已是预谋。不承想，明察秋毫的眼睛，竟也会被小人以一叶而障之。这局面连手下亲信也都觉察，嘀嘀咕咕。但事已至此，只有继续持镇定自若态度，吩咐他们戒急戒躁，此案一定抓到底，唐仲友一定参得倒。即对高炳如，当着面也温言有加。夜间别事不做，只在弹劾唐仲友的罪名措辞上过细推敲。
可恼的是，劾状虽一张比一张措辞激烈，却尽如石沉大海。写到第五张劾状，朱熹拗性发作，索性连举荐唐仲友的吏部尚书郑丙和也一齐参劾，告他擢任非人、纵容墨吏。
此状草成，门下亲信及高炳如都以为不可上奏，但夫子既已发了拗劲，自然力排众议，概不采纳。高炳如越想越心虚，大着胆提醒朱大人，举荐朱大人任提举两浙东路常平茶盐公事的，也是这位郑大人。朱熹瞪眼道：
“朱某看人只分正邪，不记个人恩怨。便是对官家，朱某也未说过奉承话。”
在一片疑惧眼光中，朱熹从容封了第五张劾状，派专人快骑上奏朝廷。
高炳如顿时觉得掉进了冰窖：本已是有进无退的过河卒子，这下更成了被不由分说射出去的箭。不论是谁上了谁的当，两人已是命结连理，同生同死。朱熹可以动不动辞官，他有那么多门下弟子奉养。自己既无此福分，也无此打算。
苦苦思索，思索到腰酸背痛，一切想得出的罪名都已用过。斜躺在杨妃榻上，由腰酸背痛想到姬妾，由姬妾想到严蕊。这些日子跟着朱大人瞎忙，竟把她淡忘了。随即想起那张脱籍文书，那日匆匆接过掖在夹袋里，回来全然忘了。爬起来翻箱倒柜，乱找一气，最后居然还在那里。取出来抚抚平了，盯着那个美丽姓名发痴。陡然间电光石火般眼前一亮。
这就是救命王菩萨，还何处觅去？告唐仲友一个“与官伎私情为滥”，就够他革职杖徙了。
高炳如抬腿就要去见朱熹，但想起朱熹的脾气，又觉应当三思，以免出口难收。于是负着手在书斋里踱圈子，方砖差点被他踩碎。终于，他下了决心：除这招别无他策。仆人送了蜡烛进来，高炳如才发觉天已入夜。他想等二更时分，亲访严蕊，晓以利害，她如识大局，相助渡过难关，什么好处都答应她；如果执迷不悟，到时候吃大苦就不能怪高某言之不预。忽然心里一动：我对她有意已久，她心里一清二楚；如今时过境迁，会不会……
十七
严蕊在黑地里坐着，膝上横着一只秦筝，两手在十三条弦上虚拟着弹拨滑擞的动作，心里默默吟唱。从小音乐伴着她长大，小时候是父亲叮叮咚咚还带呼吸的七弦琴；入了教坊学了各色乐器，终日柔弦繁管。以此成了积习，喜怒哀乐，首先想到音乐。这些天镇日枯坐，时时想小声唱几句或弄弄乐器，临了却不敢发出一点声音。自唐大人遭事以来，不知怎么变得耗子似的，一点响动都会吓得一颤。只在心中吟唱，渐渐变成这种无声的音乐。起初是聊胜于无，时候长了竟觉别是一般滋味：耳内分明高奏入云，旁人丝毫不觉，奇妙之至。那日翠惜带着双莲摸到小院来看严蕊，见她没精打采，劝道：“我们这些人，在籍叫营伎，脱了籍叫民妇，百事无份，大人先生们的事，轮不上我们操心。唐大人清者自清，肯信他们查得出什么罪名来！闹过散去，照样过日子。”严蕊也认这个道理，但那份无名的恐惧依旧甩不开，像只蜘蛛抓着心子。唯愿大慈大悲观世音菩萨救苦救难，为唐大人祛厄消灾！唯愿谢郎帮唐大人寻得贵人，逢凶化吉！
碧梧初坠，桂香才吐，池上水光微谢。
穿针人在合欢楼，正月露、玉盘高泻。
蛛忙鹊懒，耕慵织倦，空做古今佳话。
人间刚道隔年期，指天上、方才隔夜。
心中悠扬着这支《鹊桥仙》，自慰自解：神仙美眷也不能终日厮守，何况我等！本朝大才人秦少游也说：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
忽然小门那边窸窣一响，打断心中乐奏。侧耳一听，院门竟轧轧轻响着开了。严蕊全身汗毛炸起来，端起秦筝，踮脚走到房门边，贴墙屏息而立，只待贼人破门而入，就将筝全力砸将下去……
不速之客并未破门，只是轻轻敲了几下，低声喊着：“幼芳！幼芳！”
严蕊惊惧地辨识这压低了的嗓音。
“幼芳！是我，元卿来了……”
秦筝滑到地上，严蕊拉开门闩，放进谢元卿，扑过去抱住他，眼泪滚滚而下。谢元卿抚着严蕊柔发，只是喃喃叫着：“幼芳！幼芳！”
严蕊平静下来，小声道：“等我点烛。”
“就这么黑地里坐坐，不要惊动了他们……”
两人摸到床边坐下。严蕊问：
“你怎么进的院门？”
谢元卿笑道：“这么道门，还拦得住我么？”
“你几时转来的？”
“今日午后。”
严蕊放下心来，不再作声。谢元卿抚着严蕊说：
“我其实回过台州两次。因与正的事情紧急，来去匆匆，怕你担惊，又恐引人注目，所以与正嘱咐我不要回家。”
严蕊笑道：“难怪有两次双莲摸了来，说是唐大人遣她来告我，元卿在外诸事平安，不要牵挂。原来你就在台州……”
“不怪我吧？”
严蕊坐直身躯道：
“元卿，老天怜我命蹇，使我遭遇唐大人这样的恩公；识了唐大人，才有了你。休说一年半载的分离，就是结草衔环，也是心甘情愿。你放心听唐大人差遣，把事情办好，洗雪了唐大人冤屈，你我也得早日团圆。”
“有你这话我就放心了。三更过后我又要赶往临安。月余不见你，实实想念，悄悄来看看你。”
严蕊颤声道：“怎么又要上路了，不是今日才回么？”
“朱熹这回是铁了心了！今日又派飞差送了劾状上京，这是第五状了。他一状比一状写得厉害，与正怕有闪失，要我赶在前面给王相爷报个信，提防一二……”
“朱大人告了唐大人五状？”严蕊大骇，“唐大人是好官，百姓都称颂的！”
谢元卿苦笑：“官场的事，如何说得清。我也百般不解：朱晦庵洵洵大儒，又与与正无怨无恨，为什么要这样苦害他。听王相爷的书案先生说，尽是些无根诬构之辞……”
严蕊着急道：“那你还不快走！”
“他们都识得我，夜间出城稳妥些。我的骡快，消消停停也要早着一二日到京。且让我们厮守半刻。”
严蕊舒口气，想想又叹气：
“脱籍文书偏偏阴差阳错落到高大人手……”
谢元卿咬牙道：
“为虎作伥小人！不理他，到时候一并清账。”
两人便不说话，相偎着坐地。
谢元卿艺高人胆大，却料不到高炳如凑巧比他晚得片刻，从他弄开的院门中潜了进来，立刻听见了他那浑厚洪亮的声音。偷听半晌，听见谢元卿两次提到王相爷的名字，便抽身潜出，立即去与朱熹报信，果决行事。
十八
晦庵先生朱熹朱元晦的大名，严蕊从大人们的清谈辩论中早已如雷贯耳，直是神仙皇帝一般，虚无缥缈，云天迢遥；万想不到忽然近在咫尺，且是亲口传唤于她。她惶恐得一路打战，腿脚发软。一边心里揣度：想必总是与唐大人有关，那就趁这个机会，向朱大人说说唐大人的为人处世。他们都是学优从仕、读书明理的人物，天然会惺惺相惜的。
一路低头看着传唤人的鞋跟走，发现经过花厅、曲廊、艇阁、二堂等眼熟地方，竟一直被带进了从未进过的大堂。她朝上跪下，垂眼向地，大气也不敢出。
一个威严的徽州口音从上面飘下来：
“你便是严蕊么？”
“是——”
“好！州官唐仲友如何与你私情为滥，从实讲来。”
严蕊半晌才明白这句话，俯身到地，竭力放大嗓音：“回大人，绝无此事！”
上面寂然无声。严蕊害怕起来，又说了一遍绝无此事。上面还是寂然无声。严蕊心胆俱寒，颤着声音又说了一遍，那声音越来越微弱，最后几若蚊鸣。
上面寂然有顷，忽然响起高炳如的声音：
“严蕊！唐仲友与你私情为滥之事，提举大人已然尽知其详，你还不从实招认么？”
严蕊一愣，明白了：他们路绝计穷，要用这个罪名向唐大人开刀。心一横，抬头道：
“高大人明鉴，实实无此事！”
高炳如拍一下惊堂木，喝道：
“你二人一个狂徒、一个烟花，欢悦之情在台州路人皆知！高某正是亲见之人！”
严蕊茫然：“大人亲见了什么？”
“你亲手翻出《诗经》里那首《风雨》诗，”高炳如又拍了一下惊堂木，“亲自递与唐仲友传情，是不是高某亲见？”
原来高炳如把严蕊借诗同意唐大人为谢元卿作伐的事，栽赃到唐大人身上。还来不及申辩，又听见那个威严的声音悠悠传来：
“高大人与这种人费甚么唇舌！朝廷典刑所设何用？”
“是！”高炳如身不由己地喝了一声：
“伺候了——”
堂下刀斧手们，习惯地应了一声堂威。这些人素常都认识严蕊，知她是唐大人格外礼遇的；折腾了这月余，也都明白堂上这两位抓不着唐大人把柄，只得找个还不了手的撒气。互使个眼色，板子打得震天价响，皮肉却无多大疼痛。这原是吃这碗饭的拿手好戏，一年四季，全指靠这门手艺进些外水。犯法之人，莫说殷实户主，即便贫寒人家，到了这地步也要典当借债，宁愿吃银子的苦头，不吃板子的苦头。
忽然提举大人重重一拍惊堂木：
“徇私舞弊者，同罪！”
严蕊很快就晕厥过去。虽则板子只下了六七成力量，严蕊也禁受不了。喷过冷水，拍过惊堂木后，得到她一句气息奄奄的话：
“实实无此事，求大人明鉴。”
十九
实无此事便是无招，无招便得收监。严蕊被丟进女监，在昏迷中做了一个长长的梦。
梦中的严蕊，无伤无痛，无苦无忧，只如刚省事的幼儿，满世界都是彩色和欢乐。
像是全家坐在渔船上。外公、父亲、母亲，甚至还有一个中年妇人，是从未见过的外婆。严蕊与谢元卿相偎坐在船首，自己不觉得羞臊，别人也视如当然。严蕊伸臂划着水，问道：
“阿娘，外公，船走得快些了吧？我在帮你们划哩！”
一家人哈哈笑起来。阿娘道：
“我们这是云里的船，用得着划么？”
严蕊低头看，果然船在天上，帆在空中鼓成一道弯弧。雪白的云朵翻滚汹涌，便是浪涛，浪涛疏处现出深蓝透明的水。元卿沙声沙气地唱《鹊桥仙》：
碧梧初坠，桂香才吐……
严蕊挥手打断他：“这是我唱的。你吹你的铁笛。”
“你吹我唱！”
于是铁笛呜呜响起来，那笛声一清如水。
岸上有人招手呼唤。却是唐仲友大人，穿领青衫儿，戴着东坡巾，襟袖须发和巾带，一齐在天风里乱飞乱舞。右手举着圈串铃，竟是个走方郎中。说是瘟疫流行，他要去救人济世，就便搭他们的船去。上了船，也不觉拥挤，飘飘浮去。郎中唐大人说，亏得听了你们的乐声，才找到了你们，便也跟着唱，唱的却又是“长恨此身非我有”……
忽然云头上站着几个捕头，说严家满门是江洋大盗、钦点要犯，唐仲友是帮严家打探的奸细，现奉高大人之命前来捕捉。说着，抡起水火棍一阵乱打。扁舟轻飘飘翻了个底朝天，一家人羽毛一样四下飞散……严蕊在空中飘浮，忽左忽右，忽上忽下，心中阵阵发空，却一点不知害怕。
一只大手轻轻托住严蕊，是谢元卿。他抱住严蕊，另一手握着铁笛，冉冉飞回云端，抡起铁笛乱挥乱打；那几个捕头倒栽葱摔下天去，还一连翻着飞快的跟头。一家人不知几时又都回到了舟中。唯有郎中唐大人不见踪迹，外公说是已被高大人一爪捏死了。
天边一堵乌沉沉的东西拦住去路。阿娘说是山，阿爷说是云，外公说都不错，又是山又是云。严蕊盯住细看，害怕起来，那不是山，不是云，是一个人盘膝坐着，两手撑在膝盖上，眯缝着两眼，云烟在他胸际缭绕，像一群龙蛇。严蕊一边看一边颤抖。小舟离那堵乌云越来越近。元卿说，不错，是个人，是朱晦庵先生。朱先生是他好友，定然不会阻拦他们。
那堵乌云忽地睁开双眼，射出两点寒光。嘴巴也启开了，却没有牙齿，清清楚楚地吐出几个字，听不明白。一缕白气从乌云中吐出来，一路胀大，不久就像一团风、一团雾、一团丝，把小舟裹住。严蕊立刻透不过气，想呼救也呼不出。
谢元卿挥舞铁笛扑打白气，但白气若有若无，打不断，驱不散……元卿满头大汗，铁笛越抡越快，可是白气随着他的铁笛飞舞、滚动，越来越厚，越来越浓。
小舟乱颠乱簸，一家人早已掉了出去，只剩下严蕊死死抠住船沿。小船终于被掀翻，连人带船一齐向深渊下坠、下坠……
“元卿！元卿！你在哪里？”
严蕊力竭而呼，好容易才从噩梦中挣扎出来。发现自己躺在潮湿的土牢地上，双手死死抠在衣带上。汗透衣裳，冷透骨髓。
半晌才想起已经发生的种种。大腿虽然还阵阵青疼，却没有皮开肉绽，明白这是行刑的差役大哥们手下留情。营伎们常来州衙侍宴，这类事情听过很多。技艺高超的打手，一根板子在手，比营伎们手中的笙笛筝琶还要听话，能打成有外伤无内伤、有内伤无外伤、内外俱伤、内外俱是假伤等种种，炉火纯青，出神入化。当时听了只是发笑，不料今日竟得其惠。
慢慢支起上身，靠壁而坐，喘息了一会，回味着刚才的梦境，又凄苦又好笑。还是做梦好，生的死的都能团聚。只是那像山又像云的怪物太怕人！那打不断驱不散的白气太怕人！想到那情景，严蕊接连打了几个寒噤。她极力什么也不想，举起手臂慢慢整理衣裳和头发。公堂上那番折腾，实在弄得蓬头乱服了。
一个冷冰冰的声音在头上响起，吓得严蕊几乎跳了起来：
“下了大牢还讲究，名不虚传！”
木栅门外站着个六十来岁的禁婆在观察她。一张脸一双眼，布满饱经世故、见惯世路的冷漠神情。手里一大串铜钥匙，同样冷冰冰地响。
严蕊知道这就是今日的主宰者，慌忙叫了声：
“婆婆——”
禁婆定定地盯着严蕊，像段木头。半晌又道：
“这牢里没有汉子，你梳妆打扮给谁看呀？”
严蕊撑不住哭起来，又不敢放声，怕禁婆认为有意撒泼，更要吃苦头。禁婆只冷冷看着。严蕊好容易缓过气，说道：
“婆婆，我实在是天大的冤枉！我也是清白人家出身，又未曾起过坏心害人，未曾犯过朝廷律条……”
禁婆问道：“你就是严蕊吧？”
“是。婆婆如何认得我的？”
禁婆哼一声道：“台州城都闹遍了，能不晓得……”
说着转身走了。严蕊见她不再发威，放下心来，用手指梳抿蓬乱不堪的头发。生平头一次挨了大板，腹中又饥，觉着衰弱不堪，梳抿几下，便要闭目喘息一会。
铜锁当啷一响，什么东西塞到手里，却是把木梳。抬头一看，面前站着禁婆，仍是一派木然神情。
“多谢婆婆！”严蕊举起梳慢慢梳头。
禁婆站着，居高临下地问：
“你跟唐大人，当真有无私情？”
“婆婆，天大的冤枉！这么说是罪过呀！”严蕊恨不能掏出心来，只好举着木梳，连连向上指天。
“那么，你跟那……”禁婆看看左右，蹲到严蕊跟前道，“你跟那位朱大人，有甚么仇怨么？”
严蕊苦笑：“我？我怎么配！”
“那么，”禁婆一屁股坐到严蕊身边，凑着耳朵问，“朱大人与唐大人又有甚么过节呢？”
严蕊摇头：“不晓得——”
“与州里那位高大人呢？”
严蕊迟疑着，似有似无地点点头。
禁婆满意地一拍大腿：
“这叫‘神仙打仗，凡人遭灾’。”
严蕊皱眉思索：
“神仙打仗，凡人遭灾？”
“就是！他们打架，拿你出气，拿你垫背。小孩挨爹妈打了，也要踩死一只蚂蚁出气，何况这些做官发财的！我老乞婆看管犯人几十年，见得听得多了。”
严蕊想：不错！我就是朱大人鞋底下的一只蚂蚁。
禁婆道：“你傻！你就依他们胡乱画个押，随他们去咬，去撕，去打……”
“婆婆，我怎么能昧着良心诬陷人呀！”
禁婆点点头，摇摇头，大声叹口气：“造孽呵——”
忽然夺过木梳给严蕊梳头。严蕊嗫嚅道：
“多谢婆婆！当不起……”
禁婆不理睬，重重地梳。严蕊被扯得疼痛，不敢出声。禁婆又响亮地叹口气：
“唐大人呢，确实也是个好人……”
严蕊全身松弛下来，心中暗叫侥幸，天可怜见，大难中遇见了好人。
谁知这禁婆不但明理，并且果决。细细问了严蕊一番，第二日晚间就悄悄带来了翠惜和双莲。因严蕊牵涉之事，朱高二人不欲透露出去，特地把她关在一间清静单人女监，倒方便了禁婆摆布。
双莲见严蕊这般模样，抽抽噎噎哭成个泪人儿。翠惜只是破口大骂：“既当着官爷王爷，执掌着生杀大权，如何不去扫荡金兵，迎回二帝，倒拿个孤苦伶仃的歌女耍威风！”老禁婆不加喝止，倒听得津津有味，浑浊的老眼也透出光来。严蕊从她们口中知道，这事确实闹得满城风雨。老百姓见提举大人杀气腾腾地弄了这么多日子，也不见下文，知道是胶住了，无法收场，就街头巷尾议论开来。虽是窃窃私语，也如蚕儿食桑一般，很有些力量。还说是高大人都不怎么敢上大街了，因为指他脊梁骨的人太多，他背上发痒。朱大人自然是不惧怕的，只在州府里注他的经书。翠惜断言高大人不会有好死，严蕊呵斥她放肆，翠惜道：
“我怕甚么！总不成削了我的营伎叫去做提举。自那位朱大人来后，连唱曲子也成了甚么‘纵人欲、悖天理’的事，一概禁了，我们落得闲在。闲久了又无聊，不如进大牢来陪你。我怕甚么！”
她们给严蕊带来些吃食，严蕊连忙交给禁婆，禁婆道：
“你自己收着吧。”
双莲乘机提出，能否随时给幼芳姐姐送吃食。严蕊连使眼色制止，禁婆居然也答允了。
这点“涸辙之鱼”的温情济得甚事？权势的骄阳一照，立刻龟裂。严蕊接连被提了几次堂，每次均以那句问话开始，以那顿板子收场。伤上添伤，严蕊上堂回监，都只在地上侧伏。
朱熹己觉厌倦，只叫高炳如自审。高炳如也嫌朱大人只知喊打，不如自己独审，除了杖服，还可攻心。他启导严蕊：
“幼芳，你一个官伎，与长官有私情，不过是一顿板子。你不肯说这句话，多挨了多少顿打，何苦呢？”
“启大人，严蕊身为下贱，牛马一般；所以还像个人，就靠这点天良未泯。如将这点天良也丢了，便连牛马也不如了……”
高炳如勃然变色，咬牙令打。
严蕊自剖心迹，高炳如却认为在影射自己。世间就是有一等怪人，听别人赞誉甚么，他不会想到自己身上；听别人针砭甚么，却认定在骂自己。高大人越想越怒，亲自下来打。打了几下，又暗悔失态，丢了身份体统。另一次，严蕊辩白已与谢元卿花烛完婚，且正是唐大人做主，足证与唐大人决无私情。高炳如又下座亲自动刑，这回不仅无悔怍之情，且觉亲手毒打严蕊能生出一种快意。打完，对着气息奄奄的严蕊喝道：
“官伎配谈甚么花烛之礼！”
“小女子业已脱籍……”
“文书呢？文书呢？”高炳如尖声嚷起来。
严蕊欠起身，尽力提高声音：“就在高大人手中……”
高炳如抡起水火棍，劈头盖脸打下来。
自此高炳如每讯必亲打严蕊，从中觉到无限快感。衙役们私下议论，严蕊一案再拖些日子，高大人竟会疯掉。其实高大人很清醒。一想起那天晚上心怀侥幸，想摸到严蕊住处去开导她，就一阵后怕：这样的烈性女子，要是被她将计就计，岂不是要被她用剪刀刺死在洞房中！
十九
这天凌晨，严蕊被叫上一辆帷帘四垂的小车，蹄声一起，摇摇晃晃上路。车帷中昏昏暗暗，不知身在何处，去往何方，只在摇曳中睡了醒，醒了睡。一日两次塞进些炊饼充饥。严蕊曾从车帷缝隙看到些车外山野，也辨识不出什么所在。颠簸了数日，耳中听得市声聒噪，帘缝看见杂沓的男女鞋履、乌黑河流，知是入了城镇。马车辚辚碾过铺石街道，弯弯曲曲转进一条小巷，进入一道高墙，随即喊下车。
几日蜷坐车中，严蕊全身酸疼麻木，几乎站不直身，忘了如何走路。起眼看看，仍是一所监狱，与台州的大略相似。进了牢房，仍是一所单间。禁婆是一个四十来岁的肥胖女子，等解差一离去，她等不及关锁栅门，就拳打脚踢、撕发掐肉，给了严蕊一顿下马威，口中不堪入耳地骂。从这份见面礼中，严蕊听出被移送到绍兴来了。为甚到绍兴，她百思不得其解。
第三日提审，堂上赫然是朱熹大人。他也亲临绍兴了。还是叫招“与唐仲友私情为滥”，不招还是一个打。严蕊索性不出声，全身精力应付板子。台州大堂板子认得严蕊，绍兴板子可不识严蕊。一杖之下，心想这条小命必是送在绍兴了。
堂上受朱大人打，回监受禁婆气。除了污秽谩骂，更恶毒是不时抱些估衣旧被、鲜果饭食、金疮药膏之类，在栅门外一件件叫严蕊看，口中数落：
“严蕊，看见了没有，这都是你那些嫖客孤老，心疼你受苦，专诚送来痛惜你的。你看清了……”
报一件扔一件，或用脚踩，或用手撕，细脆之物一把扯碎，入口之物便啐几口唾沫于上。
严蕊劝道：“妈妈，都是干净东西，毁了可惜，就请收下，当我一点心意吧。”
禁婆的答复是一阵破口大骂。
严蕊忍不住又道：“那又何必收下呢？要烧要毁，任凭妈妈就是。”
禁婆冷笑道：
“奶奶正是要当着你这大名鼎鼎的严蕊小娼妇毁起来才有兴致！”
连说带笑，连扔带踩。严蕊本己虚弱不堪，一动真气，立时晕了过去。
醒过来细想：在台州女监，时有人送进这类物事，除了自家姐妹，多为无亲无故郡民，怜她平白受屈，心中不忿，而又无能为力，借戋戋之物，寄心中义愤。不想来到绍兴竟也如此。明明夤夜离开台州，消息又是如何走漏，如何传开的呢？可见公道自在人心。严蕊感动，泪如泉涌。
此后，严蕊就在半昏迷半清醒的虚脱中挨日子。几次想就此绝食死掉，一了百了；但心里挂着为唐大人奔走的谢元卿，老家倚门的阿娘，反倒咬牙咽下那盅霉米饭，要留得这个身子，好歹再见元卿和阿娘一面。
这一日，栅门外忽然吵嚷叱骂之声大作，严蕊挣扎着从草堆上支起身，见一个披着大氅、风尘仆仆的男子，右手握着一柄亮晃晃的长剑，左手托着一绽亮晃晃的银子。胖禁婆嘴里唠唠叨叨，眼睛在宝剑和银子上瞟来瞟去。两个差役对禁婆连劝带骂。禁婆咕哝半晌，终于抓过那锭银子，打开栅门。严蕊好半晌才认出来人，叫了声“唐大人——”眼泪成串掉将下来。
唐仲友越发黑瘦，几乎变了一个人。望着严蕊半天，低声道：
“幼芳，唐某累了你，又误了你……”
严蕊哭得说不出话，只是双手乱摇。
唐仲友屈膝坐在杂草上道：
“他们忽然把你转走，我不知情，多日以后才打探得送到了绍兴……”
严蕊忍住哽咽问道：“这是——为了甚么？”
“一来此事越闹越大，不仅台州，沿水陆各县，都已被旅人行商传遍，令他们狼狈不堪；但又已经无法收手，只好出此下策。二来台州营中你那班姐妹，求动了曹都监出来作证，说你已得脱籍文书，并与元卿行过大礼，因此他们星夜将你解至绍兴，把你的乐籍也转到了绍兴……”
严蕊一听，此后不知如何打熬。伏在草堆上叩了个头道：
“今日得见大人，死也瞑目。就此别过！苦命阿娘，还望大人与元卿多加关顾……”
说着就一头向墙壁碰去。毕竟久病乏力，那又是堵破烂土墙，唐仲友伸臂将严蕊抓住，惊诧惨笑道：
“幼芳！怪我语无伦次，几乎又害了你。我此来就为告诉你，这段无头公案已然了结，公文几日内便可下达了。”
严蕊惊问：“是如何了结？”
唐仲友苦笑：“此事幸得王季海相爷保全，连圣上也惊动了。据说许多大臣纷纷奏表劾弹朱熹，他已上章自请免职了。”
“大人呢？”
“唐某奉旨改官江西，日内就要起程……”
严蕊放声大哭，哭到心力交瘁。好半晌醒过来，见唐仲友还坐在那里。胖禁婆见严蕊苏醒，居然过来道贺。严蕊勉强道谢，开口道：
“恭喜大人冤枉得了昭雪。”
唐仲友拱手：“侥幸！惭愧！全仗幼芳成全！”
说完，一对泪珠亮晶晶流下脸庞，流进乱蓬蓬的胡须。严蕊未见男子哭过，吓得赶紧低头，隔了一晌才敢开口：
“请问大人，元卿……谢先生他……”
唐仲友背过脸，伸袖揩了半晌眼睛，从袖口取出一个小筒，才回头说：
“元卿叫我交给你这个……”
严蕊打开发现是一幅淡黄绫子，用院体画了一双飞燕，下面是远山，一河如带。这幅双飞图，是新婚后遐想脱籍还乡、双宿双飞的神仙岁月时，严蕊乘兴画的，一直悬在房里素墙之上。后来灾祸迭起，全然忘了它，今日一见，如像儿女回了娘怀，严蕊捧在手里，连声向唐仲友道谢：
“大人见着他，嘱他尽快安排来接我回台州。”
唐仲友道：“幼芳，新任提举岳商卿大人日内就来台州。岳大人讳一个‘霖’字。是岳飞岳元帅的后人，极是正直无私。你见到他时，把这档子事从实禀告，让他知道是非原委。我已差了门外那两名士兵护送你回台州，你先在绍兴将养几天，诊治清爽了再上路。一应用度，我都交付在士兵手中。”
严蕊流泪听着，不住点头。
“幼芳，我与你在台州相识，常说你不是寻常女子，果然没有看错。只是命运弄人，我想助你反害了你，你受我连累却救了我。唐某惭愧之至！”
严蕊两手乱摇。
唐仲友站起身子道：“今日分手，请受唐某一拜！”不等严蕊回过神，已重重拜了下去。
严蕊吓得发抖，连连伏地回拜：
“大人折杀严蕊了！”
唐仲友走出栅门，回头道：
“幼芳，保重了！”
“大人多多保重！”
唐仲友走了多时，严蕊还疑惑是在梦中，捏着那幅双飞图不敢动弹。但胖禁婆已颠颠地过来搀扶她了。
这桩闹得沸沸扬扬的案子，突然间烟消云散，全亏了王淮相爷的智慧。由于朝中日日互相攻讦诋毁的两派大臣都抓住这个题目做文章，台州这件小事果真上达天听。王淮乃把朱熹的劾状和唐仲友的辩辞，不加臧否呈送御览，皇帝对着那摞字纸发怵，问王淮对此案怎么看，王淮做出想笑而强忍的神情道：
“启官家，这是两个秀才争闲气：一个是程学，一个是朱学。”
皇帝皱眉吩咐：
“着他们不要纠缠不休。”
于是结案。
二十
又值七夕。
伤病初愈的严蕊，跟着姐妹们去州衙侑酒。翠惜告诉她，唐大人临行前嘱咐，严蕊原先那张脱籍文书，因在唐大人任上一直被高炳如捏住；后来案子尚未了结，唐大人突然奉旨改任。但他已将一切种种，详细说给新任提举岳霖大人，岳大人十分怜悯感佩，说只待严蕊病愈，便允她脱籍。
姐妹们簇拥着严蕊进了州衙花园。还是去年天气旧亭台。严蕊拜见了白白胖胖三绺胡须的岳大人。
岳霖打量着一身雪白衣衫、瘦削憔悴的严蕊，慢慢问道：
“你就是严蕊？”
严蕊低眉垂目，行礼答应。
“你的事，岳某都知道了。”岳霖抚着胡须，慢慢点头，“唉！无妄之灾！无妄之灾！为些闲气——”
一边的小双莲不知轻重地咕哝：“大人们的闲气，吹到我们身上就要了性命了！”
歌女们大惊失色。岳大人似乎没有听见似的，慢慢开口：
“你还是只想脱籍么？”
“求大人成全……”严蕊又行礼。
“可是，你又归向何处呢？”
严蕊涨红了脸，嗫嚅半晌，才说出来：
“禀大人，唐大人在时，曾为小女子作伐，与谢……”
岳霖拈须点头：
“岳某知道。只是……只是那位谢先生，已然……已然不在了……”
严蕊茫然听着，不明白甚么意思。
“谢先生那日回到台州，听说你被解往绍兴。他不顾天已黄昏，坐骑又一路临安奔跑数日，追赶前去，在黑夜中，摔下了一座深谷之中……”
岳霖显见不忍，说得断断续续。不等说完，严蕊眼前一黑，软软倒在地上。她口不能言，心中雪亮：难怪唐大人那日在绍兴提到元卿时哽咽难言，难怪他特地送去双飞图，难怪临行时竟下大礼……
严蕊缓缓撑持着站起来。心如死灰，眼枯无泪，心中一片茫茫白地。连元卿的噩耗，似乎也是意料中事。
耳边传来岳霖的声音：
“严蕊！唐大人托岳某将这支铁笛，转交给你。”
铁笛。确乎是元卿的铁笛。铮光黑亮的笛身，沾上了十多点锈斑。岳霖大人还在说话：
“唐大人差人在峡谷里找到的。遗体唐大人已令人厚葬，并亲自哭奠……”
严蕊用手指擦着笛上的锈斑。
“那么，你还是要脱籍么？”
岳大人的声音仿佛是从远方传来。严蕊猛然警觉，又行礼回答：
“求大人开恩……”
“好，老夫即刻与你写文书！”岳霖又摇头道：
“只是我听说严幼芳为天台一绝，本想从容领教。今日别了，能为我做一首曲子词么？”
严蕊凝望着天边，忽然道：
“小女子诌一阕《卜算子》献丑……”
岳霖惊笑道：
“真是名下无虚士！”
一边就叫唤远远候着的人们来听严蕊的新词。严蕊已无唱曲意绪，只慢慢吟诵：
不是爱风尘，似被前缘误。
花落花开自有时，总赖东君主。
去也终须去，住也如何住！
若得山花插满头，莫问奴归处……
夹杂在岳霖和同僚们赞叹声中的，是双莲的嚎啕大哭。她这一哭，把翠惜一班人惹得哭成一堆。
严蕊慢慢走出园子后门，脚像在踩棉絮，心中一片空白。
忽然空中悠悠扬扬响起唱曲声。熟悉的《鹊桥仙》曲调，熟悉的秋容姐姐的嗓子，只不过唱的不是严蕊那首，而是前朝秦少游学士的名词：
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路……
严蕊拖着步子走，脚像踩棉，心如空瓮。
尾声
四年后，号称精能旷放的唐仲友抑郁而死，只活了五十二岁。
道学领袖朱熹十七年后病死。他那博大精深的理学，此时被明令禁为“伪学”，死得很寂寞。
严蕊不知所终，留下几种不同的传闻。
独有高炳如禄寿俱全。撰《西湖放生记》谄媚权相韩侂胄，文中又错用了典故，遭士林笑骂。入翰林院，参与起草了斥朱熹“伪学”的诏旨。六十七岁时买到一个惬心侍妾叫银花，服侍他十分周到，“又善小唱嘌唱，凡唱得五百余曲；又善双韵，弹得五六十套”；八十岁时年限届满，特书一状详叙她的好处，付她作为凭证，以防子女为难她；见者“为之骇然”。
二〇一五年十一月二〇日重写完稿
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