1976年底，刚满18周岁的郭明义，实现了小时候的愿望，被批准加入中国人民解放军，成为一名光荣的战士，介绍郭明义入伍的是当时的鞍山军分区副政委余新元。也许是冥冥之中老天的安排，这位当年介绍雷锋入伍的老红军，又把后来新时期的雷锋——郭明义送到了革命的大熔炉。
郭明义的父亲郭洪俊与余新元是好朋友，一次交谈中，他向余新元诉说了儿子心愿，余新元说：“老郭，你的儿子想当兵，这是件好事，部队需要这样有志向的好孩子，我一定帮忙积极推荐。”正是老红军余新元的帮助，郭明义才迈出了人生最重要的一步。
转过年来的一月，鞍山火车站广场，在一片锣鼓声中，来自鞍钢的200多名新兵正在举行庄严的出发仪式。郭明义作为新兵代表，健步走上讲台，他没有羞涩，没有拘谨，只有激情与流畅，手中的讲演稿他居然一眼未看，新兵们感到惊讶，首长们感到欣慰。
迎接新兵的列车缓缓开动了，新兵们又一次感到惊讶的是，帮列车员打扫车厢，为新兵倒热水的就是刚才发言的来自于齐大山的郭明义。
历史就是这样惊人的相似，当年的雷锋也是从鞍铁入伍，也是从鞍山火车站出发，也是代表新兵发言，也是列车行千里，好事做了一火车。
更巧合的是，他们当的都是汽车兵，不同的是，雷锋在辽宁的抚顺，郭明义在黑龙江省牡丹江市的海林。
既然是汽车连，学习开车技术那是理所应当，新兵们谁不想学？可入伍的第一年，郭明义没能摸上方向盘，被分配到炊事班。班里的新兵们思想很不稳定，有人很消极，有人很消沉，只有郭明义看得很平淡，人是铁饭是钢，一顿不吃饿得慌，汽车可以不开，饭不能不吃。一惯喜欢用行动感化别人的郭明义，依然用行动感化这些刚刚熟悉的战友。
那时，部队的伙食标准还不高，粗细粮要合理搭配，连队每天早上要喝玉米粥。但大棒子又坚又硬，很难熬开，吃下去又不好消化，常常有的战友为此犯了胃病。怎样把棒子粥做得好吃？郭明义动起了脑筋。对于玉米，郭明义有着很深的感情。困难时期，父亲舍不得多吃一口，把省下来的玉米面粥，喂给他吃。小时候家庭困难，玉米是家里的主要粮食，母亲心灵手巧，能把玉米做出好多风味。
为了让战友吃得好，他悄悄地写信给母亲，向母亲讨教，如何把蔘子粥做得好吃。从母亲那取来真经后，他每天很早很早地起床，用清水将大子泡软，再花上几个小时熬大棒子粥，熬得又软又粘又可口，比细粮还好吃。从此，战友们喜欢上了早餐，都想多喝一碗郭明义熬出的大棒子粥。也许，就是从那个时候开始，郭明义养成了每天早上四点钟起床的习惯。
许多年过后，郭明义写过两篇散文，一篇是“母亲的玉米饼”，另一篇是“父爱如春”，他把对父母的爱与对玉米的感情融为了一体。
一年过后，郭明义不再是新兵了，和雷锋一样，成了真正的汽车兵，他的“钉子”精神和雷锋又是惊人的相似。
那段日子，写笔记，记心得，读名著，是郭明义的日常习惯。掌握汽车原理，熟练驾驶技术，是郭明义的主攻方向。毕竟比别的战士学得晚，他拿出了干啥都要最出色的劲头。白天的时间不够用，夜里熄灯号响了，他在被窝里打着手电，学习驾驶技术方面的知识。当时的连指导员康玉久发现了这个秘密，却不忍心批评他，他喜欢带这样的兵。
没多久，他不但驾驶技术过硬，还能凭着记忆熟练地把汽车电路图画下来，听声音就能判断出汽车的故障在哪儿。这般本事，老司机也要修炼好几年，郭明义却仅用了几个月的时间。1980年，在汽车教员大比武活动中，他拿下了理论考试和实际操作两个第一名。
有人问他，这里有什么窍门，他却一时回答不出来。是啊，窍门是什么呢？他觉得，他是靠一股激情来学习的，而他的激情来自于哪里呢？他所在的连队，是沈阳军区23军67师201团1营1连，是具有光荣传统，参加过抗美援朝上甘岭战役、丁字山战役的英雄连队，被称为“钢铁英雄连”。在连史陈列馆里，一面面被鲜血染红的旗帜，一件件英雄留下的遗物，让他热泪盈眶，既然是这个连队的战士，就不能给英雄们丢脸。还有部队所在的地区，也是英雄杨子荣安息的地方，他时常徜徉于杨子荣的墓前，浮想联翩。我们生长在和平环境里，本身就是幸福，祭奠英烈最好的办法，就是让生命更有价值。这就是他为自己总结出的窍门。
许多年过后，郭明义的两篇回忆部队生活的散文，不经意间记录下了他的心路历程。
服役期间，郭明义把汽车当成自己的伴侣，擦得一尘不染，维护得精益求精，驾驶时更是小心呵护，他的车从没出现过大的故障，更没出过事故。物资送到时，他既是驾驶员，又是装卸工，忙前忙后，一刻不停，令在场的人无不感动，称赞他，这个小伙子，眼里有活儿。所以，首长对他特别放心，总是让他单飞，派他出去支援地方建设。
当然，郭明义和雷锋最为相似的，还是助人为乐。
冬天，部队驻地异常寒冷。每天早上，郭明义第一个起床，顶着寒风外出挑水。地面结冰，脚下打滑，扁担上的水桶不停地摆动，溅出来的水在衣服上结成冰，进屋的时候，他已经成了冰人。缸里的水满了，他又忙着砍柴、生炉子、烧水，只为了能让战友们起床后马上就用上热水。自己班里忙完了，他又到别的班，常常是全排的杂事让他一个人包了。
寒冷，不仅仅是上天对大自然的磨练，更是对军人品质的磨练。执行战备机动任务，时常选择最寒冷的日子。一次执行运送物资任务，途中车队里的一名战友驾驶的车，横拉杆脱落了，驾驶室外，零下40度，滴水成冰，维修成了大问题。郭明义二话没说，跳下车去，爬到战友的车底下，过去帮助抢修。车下狭窄，40多分钟的抢修时间里，不能穿厚重的衣服，不能戴厚厚的棉手套，冻得浑身打颤也得咬牙忍着。等到车修好时，他的耳朵钻心地疼，到了目的地，经医生检查，确诊耳朵严重冻伤，甚至影响到了一只耳朵的耳膜，至今，他的那只耳朵听力还明显的不行。
每当遇到战友的车出了故障，或者是抛锚了，总能看到他第一个跑去，帮助推车、修车。一次，战友驾驶的车行驶在冰雪路面上，滑得无法行走，他脱下大衣，垫到车轮下，等到车正常行驶了，他的大衣已经被碾得支离破碎。
部队中有新兵为老兵服务的传统。五年服役期，无论当新兵，还是当老兵，郭明义始终如一地为班里所有的战士服务，为大家洗衣服、打水、做被，很多人都觉得他这样做有些傻气。部队当时的被子都是自己洗、自己做，郭明义看到许多新兵不会做，就主动为他们做好。一旦别人对他做出点啥，他要感恩一辈子。一天，轮到他站岗，由于白天太辛苦误了岗，排长不忍心叫醒他，就替他站了一次岗。回想起这段经历，他总是觉得愧疚，30年过去了，他还念念不忘，写了一篇《想念排长》的散文，刊登在矿业公司的报纸上。
入伍五年，郭明义五次获得嘉奖，被评为全师“学雷锋标兵”。
1980年6月12日，郭明义光荣地加入了中国共产党。
1978年12月汽训队给郭明义的鉴定中写到：郭明义在各项工作中以雷锋为榜样……全心全意为同志们服务，保持和发扬了艰苦朴素和艰苦奋斗的光荣传统。
1981年10月15日，连党支部给郭明义的技术鉴定中写到：……郭明义刻苦钻研技术，驾驶作风正派，在业务考核中成绩优良，在复杂情况下能单独完成任务，并多次受到上级领导和用车单位的表扬和好评，行车几年来无事故，为部队建设做出了一定贡献。
1979年3月，郭明义在广播中听到云南普洱地区发生了6.8级地震，财产损失很大，又有人员伤亡，他柔弱的心肠受不了，眼泪流了下来，马上把自己入伍以来积攒的100多元津贴，全部寄给了灾区。从此，为灾区、为贫困人员捐款的善举，他再也没有停歇下来。
30多年来，无论走到哪里、从事什么工作，郭明义都始终保持着革命战士的光荣传统。他在回忆部队工作生活时写到：“长期的部队生活，锻炼了自己……我感到，人活着，就要努力奋斗；人活着，就要为他人多谋福利。这样才使得生命有价值、有意义。”
不久前，当年所在部队的首长来鞍钢看望他，历数他在部队所获得的嘉奖，所做过的好事，他似乎忘记了这些，反问首长：“有这么多吗？”首长是在档案里提取到的准确数据，当然不会错。
郭明义一笑，回答道：“谁都不能天天扛着荣誉过日子，荣誉属于快乐，属于昨天。”
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