I can't contain the sobs clogging my chest. I jump up from the chaise and cross the room in four steps. Dropping next to Mom on the floor, my wings sweep out to one side of me. She opens her arms and I cling to her, clutching the slick fabric along her ribs, face pressed against her breasts and surrounded by her perfume.

    "It's okay, sweet girl," she whispers and kisses my forehead, leaving behind a warm smudge. "It's all going to be okay."

    I hug her tighter. I should be the one comforting her, but right now I'm that little five-year-old child watching my mommy leave for the asylum. "I thought it was because of me." I choke on the words. "But you had yourself committed for Dad, too."

    Mom's body trembles as she takes a ragged breath. "After you were born, everything changed. I kept messing up, letting things slip. He started to have dreams about Wonderland…his mind was seeking memories that were no longer his." She strokes my hair behind my ear. "Your father was special to Sister Two. He somehow got into Wonderland on his own as a child. She found him, and for the first time, she didn't have to steal a humanling for her cemetery. She's never liked that part of her job. Not that she feels guilty for it." Mom's voice is bitter. "It's just an inconvenience."

    I lick away the tears lining my lips. "And he doesn't remember anything?"

    "It's as if he never lived it. That day I cut your hands"-her voice breaks, buried beneath the sound of both our sniffles-"I wanted to heal you. But I couldn't. Not without shattering all that remained of his peace. I had to get away. From you both. To keep you safe."

    I nod against her. "I'm so sorry for doubting you. For saying those horrible things." Wet streams scorch my cheeks and under my nose.

    "No," Mom mumbles, her breath comforting on the top of my head. "I'm the one who's sorry. If only I'd told you the truth from the beginning. But I kept hoping the nether-call would pass you by. And when it didn't…I panicked. I didn't know what to do. I just knew I didn't want you to get trapped there."

    Ivory's vision of my future flashes through my mind. Funny, but I didn't feel trapped in that future. I felt happy, powerful, and treasured. I want to share that epiphany with Mom, but I vowed not to tell anyone. Maybe it's better this way. It's one secret I'll never have to feel guilty for keeping, because I can't afford to lose my powers by breaking a life-magic vow.

    Mom's hand glides from my back to the base of my right wing. She skims a finger over the gossamer surface. It sends a tickle through my shoulder blade.

    "What made them manifest?" she asks. There's no scolding or anxiety like in the past. Just curiosity.

    My snuffles echo as I try to figure out how to answer. What can I tell her about Morpheus, who's lied and manipulated me and yet managed to coax me into my wings anyway? How do I answer that, when Jeb is down the hall, tormented by half-remembered moments he never lived in this reality? It feels like a betrayal somehow.

    I hold my necklaces against my chest. "It doesn't matter," I answer. "They're a part of me. Just like the streak in my hair. Just like the magic in my blood. Traits from your side of the family. It's time I embrace all of it. It's time we both do."

    Mom squeezes me tighter. "I can teach you how to reabsorb the wings into your skin. The eye patches, too. It's an ability only half-lings have. There's a trick to it."

    It's bizarre to be talking to her about netherling traits the same way we would talk about fashion or makeup. "Maybe later. I'm kind of happy to have them right now."

    She presses her lips to the top of my head, and I rub my heart locket and key together between my fingers to make a scraping, metallic song. The irony hits me: It must've been so hard for her to learn to accept her human side, just as it's been for me to accept my netherling one.

    I force us apart so I can see her face. She's used her magic recently. Her skin glitters and her hair moves like an underwater plant. I touch a platinum strand. "I don't understand. You made a life-magic vow to Sister One and broke it. How do you still have your power?"

    "I never broke the vow." She smirks. "It's all in the wording. I told her when I came back to claim the crown. Technically, I never did."

    Her knack for word wizardry surprises me-she thinks just like they do, takes everything said as literal, twisting it this way and that until it means what she wants it to mean. Morpheus was right. She would've made a magnificent Red Queen.

    "You gave up your crown for Dad." I can barely look at her now without picturing her as royalty. "Turned your back on something you wanted with all your heart, for a guy you didn't even know."

    She taps the dimple in my chin, the one that's always reminded her of Dad's. "That's not true. The second I looked into his eyes, I knew him. And later, when he woke up on my bed, confused and scared, he looked at me. He held out his hand. Calm. Like he'd been waiting forever to find me. Like he knew me, too."

    "So you pretended that he did know you."

    Her smile softens. "I made up a story about his past so he could have a future. But he's the one who gave me a future. Accepted me, loved me unconditionally. He's always felt like home. Something I have never felt in my life anywhere else. Everything paled next to that. Even the magic and madness of Wonderland."

    Tears burn my eyes again. "It's kind of like a fairy tale."

    She looks down at the polka dots on her skirt. "Maybe. And you're our happy ending." Her gaze returns to mine, filled with love. She blots tears from my cheek.

    We clasp hands, and the moment spins out between us. I'll never let this memory be damaged…never forget how it feels, right now, to look at her and know her, to understand her-through and through. Finally, after so many years.

    Now I want to understand Dad, too.

    "Do you regret it? Not looking into Dad's past…not finding his family?"

    Mom fidgets. "Oh, but, Allie, I did."

    "What?"

    "I watched a few of his memories once, when I was pregnant with you. I finally understood the true importance of family, because I had one. And I wanted to give your father's back to him. I was even willing to tell him he'd had amnesia when we first met, that I'd lied about knowing him. Just to see him reunited with them."

    She grows quiet.

    I touch her hand. "Mom, tell me what you saw."

    Rubbing her nose, she sniffs. "Your father was nine when he stumbled into Sister Two's keep. So I looked a year before that, expecting to see him in a typical little boy's life. I was hoping to learn his last name, hometown, something." She shakes her head. Her hand clenches beneath mine.

    I wait, afraid to prompt her. Unsure if I want to know more.

    "I must not have looked far enough," she continues. "But I'll never look again. He's been places, Allie. Even as an eight-year-old. Places humans aren't meant to go. Places netherlings hope never to be sent."

    My throat goes dry. "What do you mean?"

    "The looking-glass world-AnyElsewhere. Did Morpheus ever tell you about it?"

    "Not enough." Obviously.

    "It's where all of Wonderland's exiles are banished, where Queen Red was supposed to go, before she escaped. There's a dome of iron that surrounds it, holding them all in, and two knights who guard each gateway, one Red and one White. The place is Wonderland on steroids. The creatures"-her face pales-"the landscapes, they're wild and untamed, mutated beyond anything you can imagine. It's no wonder your father's dreams were so captivating to the restless souls. His experiences from that place probably fed their hunger for violent frivolity to the brim. Not to mention how formidable his nightmares must've been. The rabbit hole was never safer than when he was providing the mome wraiths."

    Discomfort slinks into my bones as I consider the wraiths I tamed in the gym. To imagine Dad's nightmares as any more ghastly than those makes my skin crawl. "How could he have found his way to the looking-glass world as a child? I thought the only entrance was through Wonderland, the tulgey forest."

    "Morpheus once told me there's another way in, from the human realm. There's a way to open mirrors without keys, an ancient trick that only the anointed knights know."

    I stand, needing to move or I'll throw up. "So, you think when Dad was a kid, he got inside through a mirror and ended up crossing AnyElsewhere all the way to the other gate that leads to the tulgey wood…inside Wonderland?"

    Mom shrugs. "That would explain how he fell into Sister Two's keep. The answer is in his lost memories. But I can't watch them again. It felt like I was betraying him. Viewing pieces of his life that he would never have access to. That's not right. No. We just have to move forward. We're his family now, and that's enough."

    I sit again and try to digest everything she's told me. The quiet becomes unbearable. I'm hyperaware of the time passing, and of Jeb in the next room filling his head with lost memories. There's nothing I can do now about my family's messed-up past, but there's still a mosaic to find and a battle to fight.

    "You're right," I say to get us back on track. "We need to move forward. Why are you here? Did Dad tell you what happened at school?"

    She nods and plays with the straps on her tote bag. "I knew he was keeping something from me. I finally got it out of him. He wanted me to go with him to look for you because he was afraid to leave me alone. But I insisted on staying behind in case you came home. When he left, I called for Chessie. He led me here."

    "But we don't have any mirrors at home. And you don't drive."

    "I have a mirror in the attic, Allie. A netherling always has an escape plan. Surely that's one of the first lessons Morpheus taught you."

    I smile sadly. I hope he remembered his own lessons. I hope he had an escape plan to get out of Sister Two's web.

    I consider telling Mom that he lied to me, that it's his fault everything is such a mess in the human realm, but after seeing what he did for my dad and watching my mom betray him-no matter how happy I am that she made those choices-it doesn't feel right to let her rake Morpheus over the coals.

    I understand now, why he needed me to experience Dad's memories for myself. He knew I wouldn't have believed him if he just told me. It's so hard for me to accept the good in him.

    Though that's starting to change.

    I see why he hid so much from me about the tests last summer. Why he kept me in the dark as I fulfilled his plan, bit by bit. He was honest with Mom in the beginning, and she made him believe she'd be the one to help him. Then she backed out at the last minute.

    He wasn't about to take the chance I would do the same, not with his spiritual eternity in the balance. Although it doesn't excuse everything he's done, it does make his motivations sympathetic. More human than he'd ever dare admit.

    "What's in the bag?" I ask as Mom tugs the canvas straps toward us.

    She pulls three mosaics from the tote. "Chessie said you found the others, but he wouldn't tell me where." She waits, as if thinking I'll fill in the blanks. When I hold my tongue, she continues. "These are the ones I had hidden."

    My blood races, and I get on my knees to help her lay them out. "Mom, you're the best."

    She beams.

    Some of Chessie's sparkly silt remains on them. I copy Ivory and smear the residue around on the one mosaic I have left to decipher.

    The animation shows some sort of celebration. A crowd of creatures weaves through barren trees. A few have crowns; others have beaks or wings. All of them wear masks. Some glide and float, as if standing on magic carpets. Chaos erupts when feral toys bust out from the shadows, attacking the creatures.

    An uneasy dread uncoils in my chest as the image blurs away. I look at Mom, who's watching over my shoulder.

    "Red," I murmur.

    She tucks the mosaics away in her bag again, her mouth pressed into a worried line.

    "I was wrong." I nibble my lip. "I thought that the one I hadn't seen yet was the end of the war. But that was the first one I made, Mom. It's the catalyst. You've been to Wonderland. You saw places I haven't seen yet. Can you tell me where the party is?"

    "It looked like a forest," she answers, her voice shaky. "But I didn't recognize it." She rubs her temple. "I don't understand how Red could release the restless souls. Sister Two isn't one to let her guard down. Especially not since she lost your father."

    I gulp. Mom doesn't realize Sister Two has discovered who stole her prize in the first place.

    I take both her hands in mine, putting on a brave face so she won't see my fear. "Sister Two's not in Wonderland to watch her side of the cemetery. She's here. She knows you stole Dad all those years ago."

    Mom pales. Her fingers go limp, and for a minute I think she's going to faint. "She's coming after Thomas?" she whispers.

    "Dad's safe. No one knows who the dream-boy grew up to be, other than Morpheus and Ivory. Sister Two just wants revenge." I try not to let my voice waver. "She has her sights on Jeb."

    "No." Mom's face falls even more. "I'll help you protect him."

    The offer means so much, considering how she's always tried to keep me and Jeb apart. I think now I understand. He reminded her of Dad in too many ways: a young mortal man with a noble heart at the mercy of a cruel Wonderland.

    "It's okay," I say. "Jeb's here with us on the train. He's getting a chance to relive last summer. He'll be safer with the memories intact."

    "It should never have come to this." She's about to break into tears again.

    We don't have time for any more regret. I stand and offer her my hand. "I think Morpheus hoped I would forgive you if I saw Dad's memories. He hoped you would forgive yourself, and we'd find our way back to each other. He wants us to work together. It's the only way we'll have the power to stop Red and send Sister Two packing. Are you up for it?"

    She clasps my hand and nods. In the time it takes her to stand, the fear and trepidation fall away from her face. She looks determined, regal. Her confidence feeds mine, and we step out the door arm in arm.

    I run smack into Jeb's solid chest. He's against the wall on the other side of our door. One look at his face and I know he's remembered everything.

    He doesn't move, doesn't acknowledge my mom, just stares at my wings, then at the netherling patches around my eyes.

    Mom squeezes my arm. "I'll keep the conductor occupied. But don't take long. We have to find out where Red's sending her army." Before walking down the aisle, she touches Jeb's shoulder.

    He meets her gaze, and an unspoken understanding passes between them. Then she makes her way to the front of the passenger car and whispers something to the conductor, coaxing the beetle outside.

    Without a word, Jeb takes my hand and leads me toward his room. Expression set in stone, he guides me in and closes the door behind us. It's identical to the room I was in, only Jeb's cologne mixes with the almond scent and his plate of cookies is empty except for some crumbs. The theater curtains are still drawn open on the stage, as if it's ready to start playing his memories again.

    I watch him and shiver, unbalanced by his silence. As hard as I try, I can't talk, either. What would I say? How do I explain a yearlong lie so life-altering?

    He steps close, traces the patches around my eyes with the lightest touch, then surprises me by spinning me around. He touches my wings, arranges them with gentle veneration, as if they were the train to an heirloom wedding gown. He draws me close to his chest and nuzzles the tangled hair bunched at the back of my head.

    "I never got to touch them," he says, voice muffled. "Not once. But he did, didn't he?"

    How do I answer that? I'm glad my back's to him, that he can't see my face, afraid of what my expression would say.

    He strokes my wings-featherlight-affecting every sensory receptor in my body. "Tell me that's all he touched, Al." He opens his palms along the veinlike cross sections, letting them graze the jewels.

    My heart skips a painful beat. "I kissed him." It's brutal to admit it out loud, but I can't lie anymore. "I was trying to get my wish back, so I could save us."

    Jeb makes an anguished sound, somewhere between choking and growling. I need to see his face-even if that means him seeing mine.

    He steps away from me, leaving my back and wings cold. I turn, and his muscles tense. With a snarl, he shoves the chaise lounge and sends it scraping along the wall. It knocks over the table and shatters the empty plate. My body goes rigid at the sound.

    "Morpheus." Jeb bites down on the name, as if trying to chew it up. "He visits your dreams and flies with you. How can a human compete with that?"

    "This isn't a competition," I say. "I made my choice."

    "Is that why you lied for so long?" He won't meet my gaze, concentrating instead on his boots. "Because you made your choice?" His jaw clamps so tight I can see the muscles twitch beneath the skin. "No. You lied because I'm just a skater. Just an artist. I have nothing to offer. He can give you a world of magic and beauty." His eyes slowly trail up to mine. They're like a forest trampled by a storm. "A world that you were born to rule."

    Words bottle up inside me. I'm so furious, I want to shake him. How is it possible he watched everything play out yet overlooked the most important part of our journey? What we learned about ourselves, about each other?

    No. He's going to watch those memories again a second time, and I'll make sure he sees what I see.

    I sidestep him and turn the dial on the wall to dim the lamp. The screen lights up. This time, I'm pulled into his point of view, seeing things from Jeb's eyes. Fighting the flower fae, defeating the octobenus, figuring out how to wake the tea party guests.

    There are things that are new to me, like him rolling me over to face him while I slept in the rowboat, stroking my hair and promising to keep me safe. Or how the sprites lulled him to sleep while we were apart at Morpheus's mansion, how they tried to make him forget me, but my face kept surfacing in his dreams. And how hard he fought to escape when Morpheus shrank him and put him in the cage, while I was being forced to win the crown.

    Then the most dreaded scene comes, the one I've only imagined in my darkest nightmares.

    Gossamer slips into Jeb's cage, her size matching his. Seated atop a wedge of pear tottered on its side, she tells him my fate. I feel his terror and helplessness as he leaps up, so desperate to get to me he pounds his head against the cage until his skin is gashed.

    "Would you die for her, mortal knight?" Gossamer's words stop him.

    Hands clenched to the bars, he looks at her, blood drizzling into his eyes-burning. "If it will send her home."

    Gossamer stares back, unblinking. "Are you willing to go beyond death? To be lost to everyone, even yourself, in a place where memories wash away with a tide as dark as ink? For in order to free Alyssa, you will have to take the Ivory Queen's place in the jabberlock box."

    There's a moment when he hesitates. I feel it: his heartbeat stumbling for self-preservation, his mind racing to find another way. Then, his heartbeat slows, resolved again.

    "Yes. I'll do it."

    "And so you shall." Gossamer flies him out of the cage, leading him to a pewter box the size of an armoire.

    Jeb strokes the giant white-flocked roses on the outside of the box, studying Ivory's face as it bobs to the surface. He draws a knife from his pocket. Rolling up his sleeve, he runs the flat side of the blade across his arm as he considers the roses. His canvas. His shoulders slump, defeated. "It'll take every drop I have."

    "Is that not the true meaning of sacrifice? Giving more than you ever thought you had, to save the one you love?" Gossamer asks from behind him.

    His jaw tightens. "Is there a paintbrush?"

    The sprite hands him one.

    He concentrates on his hands. They're fidgeting against his will. "I-I can't stop shaking."

    Gossamer squeezes his wrist. "You can. You are an artist. And this is the most important piece you will ever create."

    Jeb dabs at the beads of sweat inching along his forehead. "My old man never thought I'd accomplish anything with my art."

    Gossamer smiles sadly and hovers in midair to give him room. "Then with every stroke, you will prove him wrong."

    Jeb grinds his teeth against the pain as the snow-white roses turn red with each sweep of his brush.

    The image flicks off, the curtains drop, and the lamp snaps on.

    Jeb and I face each other.

    "You tell me," I say over the emotions piled like rocks in my throat, "how can anyone compete with that?" Tears gather behind my eyes, but I hold them at bay. "Just an artist. You painted my freedom with your blood. Just a skater. You flew across a chasm on a skateboard made of a tea tray to get me to safety. You don't need magic, Jeb." I touch his face, and he leans his stubbled cheek against my palm, all of his anger and hurt seeping away. "You held your own against everything that was thrown at us, using only human courage and ingenuity. You're my knight. There's nothing left to prove anymore. Not to your dad, not to my mom, not to Morpheus, not to me. You've already proven you're the guy I always knew you were. The guy I love."

    Urgency darkens his eyes. He drags me roughly to him, kisses my eye patches, then glides his lips to mine, his thumbs against my temples, caressing sweetly. He tastes of moonbeam cookies-almonds, sugar, and enchantments.

    He pulls me into his arms and holds me so tight my lungs can barely expand. I nuzzle the soft hairs where the jacket opens at his chest. Even with our frayed emotions surfacing, being wrapped in his warmth is still the safest place in the world. I never want to leave.

    "What happened after that?" he asks against the top of my head, his voice so hoarse it chills my momentary bliss. "I need to know what you gave up to get me out of the box. It had to be more than a kiss." He pushes us an arm's length apart. "You have to tell me, Al."

    I lead him to the overturned chaise lounge. He flips it upright and we sit. I tell him everything: how I used my one wish, how I battled Queen Red, and what Morpheus gave up for me, so I could return home. Then I break down and tell him how Morpheus has come back. How he tricked me. But I can't say why, because I've made a life-magic vow.

    "So Red is back, too," Jeb mumbles.

    "She plans to destroy Wonderland. I'm the only one who can stop her."

    The dread on Jeb's face makes my blood run cold. "Why you? Let Morpheus face her."

    "Morpheus isn't here to face her. He put himself between Sister Two and us, so I could get you to safety." A sharp jolt of worry stops me short. Why hasn't he shown up yet?

    Jeb scrubs his face with a hand. "Okay. Set aside the fact that he's done one or two noble things. He dragged you into this, using me to do it. You walked away from that world. You chose our side of your blood. Chose to stay here. But he didn't respect that choice, and he manipulated you into his plans again. You can't go back there. You nearly died the first time, masquerading as one of them."

    Everything else Jeb says falls on deaf ears as the word masquerading echoes in my head like a gong.

    My mosaic.

    The creatures weaving through barren trees, some wearing crowns, others beaks or wings. All of them wear masks. It's a masquerade. The wings and beaks and crowns are part of the costumes. Fairy-tale costumes. The forest is made of props, probably whatever trees they could salvage from the burned-out mess I left behind in the gym. The creatures gliding on magic carpets are people skating.

    Underland.

    And the senior class's collection for the orphanage-the perfect cover for an army of undead toys.

    My face burns. "We have to get my mom. Now." I catch Jeb's hand and force him to stand, towing him to the door.

    "Why?"

    Queen Grenadine's ribbon flickers through my thoughts again, along with its odd wording: Queen Red lives and seeks to destroy that which betrayed her.

    "That which betrayed her," I say, weighing each word. "Red wants revenge on the life I chose to live over her. In her mind, that's what caused me to betray her. My normal teenage life. She's planning to attack prom!"

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com