We lost track of time while on the train. Night has already fallen over London when we fly back to the garden mirror beneath the dim glow of starlight. Mom can't use her wings without ruining her dress, so she and Jeb ride on moths and I carry the backpack. On the way, we make a plan for prom.

    To keep Dad home and safe, Mom's going to slip him some of my sedatives. No one from school has seen my gown except Jen. Once I have my mask on, I should be able to sneak by, and Mom's already signed up on the chaperone list. Jeb still has a key to Underland from when he worked there last year. He's going to smuggle us in before the other kids and chaperones arrive. I'm surprised he hasn't put up a fight about my part in the plan. Maybe because his sister could be in danger. Whatever the reason, it's great to have him watching my back without standing in my way.

    If we don't find anything suspicious before the party starts, we'll just blend into the crowd and guard the mirrors on the dance floor wall. Hopefully we'll stop Red before she can come through and start a war. If we keep this first mosaic from coming to pass, maybe the other events will never take place. The biggest challenge will be our impaired vision. Underland is strictly glow-in-the-dark.

    At the garden mirror, we nibble the neon-glowing mushrooms to return to regular size. I reabsorb my wings, and we plunge through the portal to Mom's attic mirror. It's a little after four in the afternoon. Three hours till prom.

    We climb down the ladder into the garage. The overhead door is open and Dad's truck is in the driveway behind Morpheus's Mercedes. There will be no pretending we've been here all along. Even worse, Gizmo is in its spot, so Dad's been to Butterfly Threads and knows I was there. I don't know how he got Gizmo home or who helped him. My pulse slams in my neck, wondering what else he's discovered and how many people are involved.

    Wind carrying the scent of moisture slices through the garage, rattling old newspapers gathered in the corner. Storm clouds are rolling in, making it darker than it should be. I shiver.

    Jeb takes my hand and kisses the back of it. "It'll be okay," he whispers and sets my backpack outside the door.

    Mom steps into the living room with Jeb and me trailing behind her.

    Dad's standing at the threshold between the kitchen and the living room. The lamp next to his recliner is on, but he's outside the circle of light. Shadows muddle his features as he holds the phone to his ear. When he sees us, he hangs up and comes all the way in, expression somewhere between relief and anger.

    "I've been looking for you both for almost two hours," he half shouts. "I was about to call the police. Where have you been?"

    Mom rushes to him. "It's okay. I found Allie next door." She takes the phone and gives Jeb a pleading look.

    "What?" Dad asks. "How's that even-"

    Jeb steps up. "It's true. Al's been with me."

    My dad frowns, giving Jeb's clothes a once-over. "But I came by your house earlier this afternoon. Your mother said you weren't there."

    Jeb exchanges glances with me. "We just got in a few minutes ago. Before that, we were hiding at the studio."

    "You hid my daughter?" Dad gives Jeb a look I've never seen him use with him-disappointment with an edge of scorn. It's even worse than the time we got tattoos. "I left all those calls on your cell. You had to know how worried her mom and I were. I thought you'd grown up, Jeb."

    Jeb studies the floor, jaw clenched.

    "So," Dad continues, "lying, evading. Then there's the vandalism. What's next, robbing a bank?"

    Though he directs the question to Jeb, I shake my head. "What are you talking about? Jeb had nothing to do with school this morning."

    "I'm talking about Butterfly Threads. Someone broke in through the back door. There was stuff all over the merchandise, the floor, and the ceiling. Like Silly String but more damaging. Persephone found Gizmo in the alley. What do you have to say about that?" He's still speaking to Jeb, as if I'm too far gone to answer for myself.

    I move into Dad's line of sight, forcing him to look at me. "I was too shaky to drive. I called Jeb to pick me up there. But he didn't set foot inside the shop." It's not a lie exactly. Morpheus carried him in.

    Dad looks like I punched him in the gut. "Why, Allie? Persephone's been nothing but good to you. She even helped me drive your car home and offered not to call the police. Are we making it too easy for you to act out?" His left eyelid twitches, sure indication he's at the end of his rope. "You can forget about graduating with your class tomorrow. You'll get your diploma in the mail. I'm not letting you out of my sight until you talk to a psychiatrist."

    Mom gasps and I clench my teeth.

    "Wait, Mr. Gardner…" Jeb tries to intervene, but I catch his elbow and hold him back.

    "I think you should go home, Jebediah," Dad says, his brown eyes cold. "This concerns my family."

    My chest stings. I know Dad's just lashing out, but those words are like knives. Jeb is family. He's always been treated that way.

    "Yes, sir," Jeb says, his voice hoarse. He starts for the front door. Mom follows to let him out, and they talk quietly on the porch while Dad and I glare at each other.

    A growl of thunder shakes the room.

    Dad leans against the wall, and the wrinkles around his mouth deepen, as if the artist sketching his face went too heavy on the shading. I've learned so much about him today-know him better than I ever did, better than he knows himself-yet he's looking at me as if I'm a complete stranger.

    When I can't take his accusatory stare any longer, I start for my room.

    "Alyssa," he says quietly, "your makeup is still a mess. And what happened to your shirt?"

    I stall next to my mosaics in the hallway, my back to him. Cool air seeps through the wing slits in the shoulders. I shrug.

    "Great. Nice answer." His voice is frayed, and it presses along my heartstrings like an amateur cellist's bow. "I don't even know who you are anymore."

    I clasp the necklaces at my neck. "It's okay," I whisper so he can't possibly hear. "Because I finally do."

    I shut my bedroom door. I don't bother to turn on the light as I change into my boxers and a lacy camisole, wishing I could shed everything that's gone wrong along with my clothes.

    There's enough strained daylight coming through my curtains for me to substitute Jen's straight pins on my prom gown for safety pins and smooth the pleats in place to cover the metal clasps.

    Following a knock at my door, Mom peeks inside.

    I motion her in. "Where's Dad?"

    "He went to get some dinner. I suggested he go to cool off. When he comes back, I'll put the sedatives in his drink."

    I nod, not feeling the least bit hungry, considering what we're about to do. We're going to knock out my father for no good reason. It's the same thing my mother lived through for years at the asylum.

    I can tell by her tight lips that she's as uncomfortable as I am with the idea.

    We sit together on my bed with my lights off and the aquarium glowing blue. My eels swim gracefully, like angels under water-a serene counterpoint to the emotional uproar in my head. A thrum of distant thunder echoes my unease.

    "I'm sorry." Mom fluffs my gown's slip to a cloud of periwinkle netting. "Your father…he's just out of his mind with worry. Once this is all behind us, he'll make up with Jeb. I won't let you go through what I did. He won't send you to the asylum. Okay?"

    I want to believe her, but a soul-deep foreboding is starting to wind through me. "Why can't we reunite Dad with his memories? He would stop thinking we're crazy all the time. And we could use his help tonight since Morpheus isn't here." My voice falters on Morpheus's name.

    Dad didn't mention any corpses found wrapped up in the Silly String-large insects or otherwise.

    "Sweetie, we can't bring your dad into this. Those memories would hurt him."

    "More than he's hurting now?"

    Mom looks thoughtful. "I can't even describe the horrors I saw when I watched his past. Can't even conceive of what else he must've endured."

    I sit quietly, not sure I agree. If he was able to survive the looking-glass world as a child, surely he's stronger than we've ever given him credit for.

    I start to point that out, but Mom interrupts me. "Jeb asked to see you. He's waiting out back under your willow tree."

    My jaw drops. She's known about our sanctuary all along?

    Mom presses her fingertip against my dimple to coax my mouth closed. "Allie, I'm not completely oblivious. I remember what it's like to be a teenager in love." She winks, and I smile back. "I'm going to take a shower and get ready. Make sure you don't get caught in the rain and that you're inside before Dad gets home."

    I pull on a pair of boots and a hoodie and trek through the garden. The plants and bugs are eerily quiet. The sky swirls overhead-a frothy gray that makes it look like six o'clock instead of four thirty. Cool wind snatches my hair and whips it around my face. The gusts are so loud I can't hear the fountain gurgling.

    Jeb's already waiting for me, wearing a tight T-shirt with jeans, as if he couldn't wait to shed Morpheus's jacket.

    He holds a fluttery curtain of willow leaves open, and I duck inside under the green canopy.

    Crouching, I hug him. "I'm sorry. My dad didn't mean any of it."

    "I know." He kisses my temple and rakes away some leaves so I can sit. "I'm not here so you can pat my head and make me feel better."

    I attempt a smile. "Aw, c'mon. You'd like that."

    He grins. "I'd like a kiss more." Hazy light filters through the leaves and hits his dimples and labret-making him appear boyish and playful, even though his voice is filled with tension.

    We're both pretending like everything's right with the world, when it couldn't be more wrong. We're being delusional. Jeb shouldn't be involved in this at all. If Sister Two could take Morpheus down, what chance does a human have in this battle?

    "I don't think you should go tonight," I blurt out. "Call Jenara and keep her from going, too."

    "Are you kidding me? I'd be in more danger standing between Jen and prom than fighting resurrected toys."

    "Stop joking. This isn't a game."

    Jeb frowns. "Just like it wasn't a game when you hid the truth from me all those months because you were afraid it would hurt me."

    Ouch. "Or hurt us," I say.

    Grasping my elbows, he drags me closer. He presses our noses and foreheads together. "We're stronger than that. And we're so much better as a team, when our heads are together. It's when one of us is trying to protect the other by taking everything on ourselves, that's when we mess up. Don't you think?"

    I sigh. "Yeah," I answer, reluctant.

    "So I won't stand in your way tonight. You do what you have to do. But don't ask me to do any less. Deal?"

    "But the things we're facing-"

    "Are things I've already faced. And like you said, I did pretty good, for a human. And don't worry about Jen. I'll get her out if we can't stop Red from coming through."

    I touch his lips. "This is all so messed up. It's not what prom should've been."

    He kisses my fingertip. "The party might be a bust. But once we send all the creepers running, we can still have our prom night."

    His optimism is contagious, even if it's a transparent ploy to buoy my spirits when he's as worried as me.

    It doesn't matter if everything somehow works out and we defeat Red. I still can't be with Jeb tonight. Not with the vow I made to Morpheus. Maybe it would be easier for me if he really was gone, captured by Sister Two and trapped in her web. But I can't let myself imagine it might be true. I want him to survive.

    The leaves rattle around us and thunder shakes the ground.

    "We should hurry." Jeb pulls a plastic box from behind him. Inside is a wrist corsage made of miniature white rosebuds, the tips airbrushed the same periwinkle as the lace gloves I'll be wearing, all held together with navy blue ribbon and a bow.

    I catch my breath as I look at it closer. I knew Jenara was making this. What I didn't expect was a silver ring pressed into the middle of one of the roses. A dozen tiny diamonds sparkle in the setting: a heart with wings.

    My whole body feels at first heavy, then light. "Is this…?"

    Jeb looks down, dark lashes cloaking his eyes. "I got the idea for the wings from my paintings of you. Had no clue how spot-on they've always been till today." He swallows. "I was planning to give it to you at the studio after prom tonight. But just in case-" He stops himself, as if speaking the worst might make it materialize.

    He pops open the plastic lid and plucks the silver circle free, then lifts me to my knees, so we're eye to eye. My heart is pounding in my ears. Grass tickles my knees, but I don't dare scratch the itch because Jeb's looking me in the eye, and the expression on his face is the most somber I've ever seen.

    "Alyssa Victoria Gardner." Hearing him speak my full name makes my toes curl in anticipation. "You once told me on a rowboat in Wonderland that one day you wanted to have two kids and live in the country so you could hear your muse and answer when it called. I'm telling you now, here in our sanctuary, that when you're ready for that life…I want to be the guy to give it to you."

    He waits, mouth half-open in anticipation, crooked incisor casting a shadow across his straight white teeth. All that's familiar about him spins around me: the green eyes that know me like no one else's; the paintings that bare my soul; the arms that promise power and strength each time I'm in them.

    Only Jeb, with his human flaws and vulnerabilities, can fit the human side of my heart. He's been planning to ask me this since before he knew everything, and he still wants it even now.

    As for me, I've known ever since our first summer years ago how deep my feelings run. Yes, I want to spend a lifetime with him. But I have two possible futures. Two lives to live. Two parts of my heart. How can I commit to either of them until I've thought everything through?

    Then another doubt surfaces unexpectedly, something I haven't considered until now. "Wait. Is this how you and Dad worked things out? You caved and told him you'd marry me before we got to London. Is that what's going on here?"

    Jeb's hopeful expression falls. "No. That's not-well, yes, it played a part in the timing. But you gotta know, Al. This is what I want. It's what I've always wanted. A future with you. A life with you, my fairy bride. Forever."

    "Always said…the boy…was a bloody wordsmith…"

    My heart skips as the familiar cockney accent fills my head.

    A moth dives into the canopy, surrounded by blue static. It struggles against the wind, and the static spreads, reaching up to the branches, as if to hold it in place. Jeb and I scramble backward as the insect transforms into a man, slumped to his side on the dirt. His breathing is labored and his wings drape across him, hiding his body.

    "Son of a-"

    "Morpheus." I interrupt Jeb's outburst, lifting one of the satiny wings so I can see his face. I'm thrilled he's alive, but he doesn't look like he will be for long.

    "Hello, luv," he says through a thick curtain of blue hair. "Hope I'm…interrupting." He draws his knees to his chest, coughing.

    The leaves rattle overhead as the rain begins.

    I touch his forehead, shocked at how hot he is. "He's burning up. We have to get him inside."

    Jeb hesitates, mistrust shadowing his face.

    I put my hand on his arm. "We need all the help we can get tonight." I can't tell Jeb that I care beyond that. Not yet. We don't have time to sort through that mess.

    Gritting his teeth, Jeb takes the heart pendant from my neck and laces the ring through the chain. He holds it out for me. "Will you hang on to this? Until we can talk later?"

    I nod and loop the chain around my neck.

    Jeb drags Morpheus out from under the leaves and hoists him onto his shoulder. "Get those, Al." He gestures to the wings dragging on the ground behind him.

    I maneuver Morpheus's wings, trying to curl them around his body so he won't get wet. Mom meets us at the back door in her robe. She looks as confused and panicked as I feel but ushers us in.

    "Take him to your room. Hurry. Your dad just pulled into the driveway. I'll get the sedatives in him. Let's hope they work fast. We only have an hour till we need to go."

    We trudge down the hall, leaving wet prints on the carpet. Morpheus's wings scrape the walls, knocking a few of my mosaics crooked. Mom follows and shuts the door to my room from the other side. I hear her straightening my mosaics as she heads toward the living room.

    I flip on the lamp and move my dress from the bed, laying it over the chair at my desk. Jeb plops Morpheus down. His beautiful wings drape both sides of the mattress, limp. It's entirely unsettling to see someone as animated as him be so still and vulnerable.

    I kneel next to the bed and push his hair back from his face. He's shivering. His eyes are closed, and his jewels blink a sickly grayish green-dull instead of glistening-like stagnant, murky water. Black veinlike strands swell and move under his pale skin, as if snakes were writhing inside him. His blue magic pulses around the strands, trying to contain the poison, but the black keeps multiplying.

    My stomach turns over. "Did Sister Two do this to you?"

    Morpheus squints through one eye and coughs, nodding. He yelps as the black veins tangle and knot at his neck. My body aches, as if I've caught the poison. It hurts that much to see him suffering.

    "Shh." I squeeze his hand. His palm feels clammy. "We have to try to keep it down, okay? We don't want my dad coming in."

    He grits his teeth against more shivers. "Always knew I'd end up in your bed…and hear you say those words one day." He manages a smirk.

    Jeb snarls. "Unbelievable. Even when he's at death's door he's a tool." He arranges a pillow beneath Morpheus's neck. "Why don't you keep your mouth shut while we help you."

    Morpheus laughs weakly, his skin flashing with blue light. "What say Alyssa"-his breath rattles-"gives my mouth something else to do?"

    Jeb narrows his eyes. "What say I give you a fist to chew on?"

    Morpheus snorts, which triggers several more coughs.

    I glare at them both. "Are you guys kidding me right now?" Shaking my head, I roll up Morpheus's sleeve to expose his birthmark. I cringe as the black snaky veins follow my touch. It's like they're drawn to my movements.

    Sitting on my bed, I start to work off my boot.

    Jeb stops me with a hand on the buckles. "What do you think you're doing?" he asks.

    "I have to heal him."

    "And what if this poison is contagious?" Rain pounds on the window and roof, as if punctuating Jeb's concern.

    I pause.

    Jeb glares down at Morpheus, who's faded out again.

    "Hey." Jeb pats his face, oddly reminiscent of when Morpheus did the same to him at the studio.

    Morpheus's eyes flutter open.

    "She wants to heal you," Jeb says. "Is it safe?"

    Morpheus grunts. "The stinger…my stomach…take it out first." Another cough. "Drown it."

    I start to work the buttons open on Morpheus's black shirt, but Jeb brushes me aside and takes over.

    Morpheus places his hand on Jeb's busy fingers, eyes opened to slits. "Ah, my pretty pseudo elf." He takes a labored breath. "Is it time at last to express our unrequited feelings?"

    Jeb's ears flush red. He's about to retort when Morpheus groans, doubling over again. Biceps bulging, Jeb holds him flat to the bed so I can finish opening his shirt.

    There's a puncture wound the size of a quarter on Morpheus's abdomen. The black, inky poison seems to stem from the site. His blue magic blinks once and grows dim, as if defeated.

    I shudder.

    "Careful with that thing," Jeb mutters.

    I nod, using a Kleenex off my nightstand to protect my fingers as I work the stinger from the wound. It wriggles in my hand as if trying to escape. Shuddering again, I toss it into a glass of water next to the tissue box. The stinger fizzes and drifts to the bottom, disintegrating within seconds. The black veins under Morpheus's skin writhe wilder, as if they're fighting to survive without their source. Morpheus's eyes slam shut, and he grinds his teeth in agony.

    Unable to bear his pain any longer, I press my ankle to his fore-arm. Heat surges between us. The black veins slow their movements and fade until all that's left is the puncture mark. His blue static reappears and pulses through the wound, leaving behind a silvery scar.

    I ride a wave of euphoria as Morpheus's natural coloring comes back. He opens his eyes-alert and stronger by the second. He holds my gaze as I feel his forehead. His fever's gone. Jeb's watchful eye burns into my back, and I withdraw my hand.

    Morpheus snags my ankle before I can slide off the bed, thumb running across my wing tattoo. The touch sends a prickly sensation through my wing buds.

    "Moth," he whispers soundlessly. The Morpheus I know has returned, teasing and taunting, reminding me of my vow.

    Jeb comes up behind me and pries Morpheus's fingers free. "Hands off, owl bait."

    The guys exchange scowls as I climb off the mattress with Jeb's arm securely around my waist. It's nice to see some things never change.

    Morpheus sits up, his wings unfurling around him. He stretches-languid and graceful-then drops his feet to the floor. Jewels sparkling green, he watches me as he rolls down his sleeve and buttons his shirt. "Thank you, Alyssa. And, Jebediah, I suppose we're even now."

    "Not even close," Jeb says. "You brought Red here. And you're going to help send her back."

    I put my hand on Jeb's chest. "Wait. First, tell us what happened with Sister Two."

    Morpheus sighs. "It was going so well. She fell for my ruse and captured the cardboard man in my place."

    Something clicks in my mind. "The Brandon Lee silhouette from the Crow shrine…of course." I smirk. "Impressive."

    Morpheus shrugs, though he's obviously pleased with himself. "While she was busy reeling 'me' in, I transformed into a moth and rematerialized behind her to get the upper hand. I wrapped her in her own web and dragged her through a mirror and into the rabbit hole. She broke loose inside, turned on me." He looks down at the scar on his abdomen, then secures the last few buttons over it. "Left me for dead."

    "Yet you made it all the way back here," I say.

    "I had good incentive." Morpheus stands and straightens his shirt. "I was missing my car."

    I bark a laugh, and Morpheus grins. Jeb watches the two of us.

    My momentary lapse into giddiness is short-lived as I sort through the implications of this new development. "Does this mean Sister Two is back in Wonderland now? She's at her post?"

    That could solve everything. Maybe Red didn't get to the restless souls in time.

    "I would like to think so," Morpheus answers. "But we should keep our guard up. Especially you, Jebediah."

    The door handle wiggles and we all freeze. Mom appears at the opening and we breathe a collective sigh of relief.

    Tightening the belt on her robe, she looks Morpheus up and down and he returns her appraisal. It's obvious there's still no love lost between them.

    "Allie deciphered her first mosaic," Mom says to him. "Red is on her way to the human realm to attack prom. We have a plan to stop her. I'll fill you in after I get dressed."

    Morpheus glances at me and Jeb. "How deliciously dangerous."

    "This isn't a game, Morpheus." Mom gives him an annoyed glare and turns her attention to Jeb. "Could you help me carry Thomas to our bedroom? He's not asleep all the way, but he's groggy enough."

    "Is he going to be okay?" I ask.

    Mom's expression softens. "The pills are harmless. He'll be safest this way."

    I nod, though it's hard to stomach treating him like a pawn.

    Jeb starts after her as she heads down the hall. He pauses at the door and gives Morpheus a meaningful glare. "Mind your manners, bug-eyes."

    "Always." Morpheus tips a nonexistent hat.

    Clenching his jaw, Jeb steps out.

    The minute he's gone, I back up to the wall, limping unevenly with one boot on and one off.

    Morpheus watches me like a predator, smiling. "Trying to put some distance between you and your feelings, little plum?"

    "I don't know what you mean."

    "Mmm. You lie with such finesse. Becoming more of a netherling every day." He strides toward me, as stealthy and menacing as a black panther. He props his forearm against the wall over my head and, wings curled around me, cuts off my surroundings. "I looked inside your heart after our melding. I saw how worried you were."

    I clamp my mouth shut, hoping that was all he saw.

    His gaze dips down to my necklaces. His features harden as he loops his pinky through the ring. "This will never do. You obviously haven't told our pseudo elf about the vow you made to me."

    Now more than ever, I can't give Morpheus what he's asking. My mind searches for a way to reach his sympathetic side. I know he has one. I've seen it. "I learned something about you today."

    That wins his full attention. He draws me into the fathomless depths of his eyes. "What would that be?"

    "Every time you try to do the right thing, you get screwed."

    My observation is met with silence. He scoops up my other necklace, closing the key, heart, and ring within his fist.

    I take a shallow breath, heartbeat stumbling as I try to read him. "So it's a battle to make that choice, yeah?" I ask.

    Morpheus offers a smug smile. "A battle would mean I have to care. I've ceased caring."

    "Your actions say otherwise. I know what you did at Butterfly Threads. Sister Two came into the storeroom while I was getting dressed in the bathroom. You lured her out to the main floor in moth form to keep Jeb safe."

    Morpheus fidgets. "I was just having a bit of fun with the wretch."

    "What about what you did for my mom? Even though she betrayed you, you never once told Sister Two that my dad was her stolen dream-boy."

    "I made a life-magic vow."

    "No. I asked my mom about that vow. The wording never specified protecting Dad's identity."

    He looks down, as if searching for some rebuttal.

    I lift his chin with my fingertip. "I'm trying to tell you that if you keep following the good impulses, no matter how insignificant they might seem, I won't let you down like the others. I'll come back to you." I bite my tongue, careful not to show all of my hand. He can't know I've witnessed our future, only that I'm keeping a tally of his past.

    Morpheus laughs. "Come back to me?"

    "Someday."

    "Perhaps I won't want you then. Perhaps I'll tire of waiting."

    I swallow my pride. "Then it will be my turn to win you. I'm up for the challenge."

    His sneer is sardonic if not impressed. "Of course you are." He pulls me closer with my necklace charms, tightening his fist around them. "But I'm not surrendering our day together after we defeat Red just because of a few pretty words and empty promises."

    I bite my tongue, tempering my impulse to lash out. That would only feed his ego.

    "Then you're not doing the right thing," I say evenly.

    He pouts. "No? Because my good impulses are telling me that the right thing is to make you honor your vow. You're just going to have to bite the bullet and tell your mortal toy about our accord."

    I slap his wings in an attempt to get out. They don't budge. "You make me crazy!"

    His eyes light up, glittering onyx against a backdrop of violet jewels. "And you inflame my soul." He squeezes my necklaces, blue light pulsing from inside his fingers. "Ask yourself, Your Majesty. Are you truly angry at me, or at the fact that your little ruse to sweet-talk me backfired?"

    I blink away the burning sensation under my lids. "It wasn't a ruse. Everything I said is true."

    He huffs and attempts a glare. But underneath, I see the same doubt and vulnerability I heard in his voice when he sent me to the train without him. I also see something more: a damaged and enchanted fairy who pushed aside his selfishness and faced the bandersnatch for me, who looked a train dead-on, who put himself between Jeb and Sister Two, and who saved my dad from having his life sucked away.

    I'm overwhelmed with compassion and gratitude and another emotion I don't dare put a name to. I have to convince him that there's a place for him in my heart, too.

    Just not yet.

    I glance at the wings covering me, at his body, immovable in front of me, then rise up on tiptoe and take his smooth face in both my hands. He tenses for an instant-suspicious-but relaxes slowly, each muscle surrendering bit by bit as I stroke his jaw.

    "I'm just asking you to wait a little while," I whisper. "Isn't forever worth that?" Not giving him the chance to answer, I press my mouth to his cheek, a promise for someday. One pulse of my lips for my childhood friend, and one for the man I'm only starting to know.

    Morpheus gentles beneath me, for once letting me take the lead. His free hand rests in the hair at the nape of my neck, the other grows hot where he holds my pendants.

    It's a peck on the cheek, innocent and heartfelt, until he turns his face without warning, catching my mouth under his. His lips are warm and silky, flavored with tobacco. He groans and sinks into me, sweeping me into the current of his passion.

    Before I start to drown, I push him away, my lips throbbing and speechless. His jewels are like fireworks, a prismatic array of emotions. He studies me with astonishment, so like the boy from my dreams those rare times I defeated him in a game or a challenge. His wings are lax, no longer a wall around us.

    A muffled curse comes from the doorway. I jerk my head to find Jeb there, blood drained from his face. His gaze is fierce yet dejected, a deep and gut-twisting wound I haven't seen since his dad was alive and tormenting him.

    My stomach falls. "Jeb."

    He doesn't yell. He doesn't even attack Morpheus. What he does is so much worse.

    He leaves.

    "Jeb, wait!" I feel as if my insides have been gored-a pain so powerful my legs give out.

    Morpheus's fist at my sternum holds me pinned to the wall, keeps me from going after him.

    "There's a pity." Morpheus glides his free knuckles down my cheek. "I am sorry he had to be hurt, luv. But it's better this way. It would've driven him mad to give you up to me for a day. Things would never have been the same between you after that. And he could've been killed tonight. You probably just saved his life."

    My cheeks flame. "No. This isn't how it's supposed to end. This time was supposed to belong to us!"

    Morpheus releases me and steps back. "Time. You'll have no such constraints in Wonderland. Let that be your silver lining. Now pull yourself together. We must prepare for Red."

    On the way out, he stops and strokes the pearls on my prom dress where it hangs on the chair. He smiles tenderly, and I know he's thinking of Ivory's vision-of a wedding and a child with hair like his and eyes like mine, who will bring dreams to Wonderland and make stealing human children obsolete.

    With a final glance at me, Morpheus leaves.

    I slide to the floor. Warmth radiates between my collarbones where my necklaces glow, bright blue and hot from Morpheus's magical grip. The key, heart, and ring are melded together-a scrap heap of metal as useless as any explanation I could offer Jeb.

    I never saw it coming. It was me all along. Me who would betray myself in the worst possible way.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com