It's not so easy to pull myself together.

    I make us late leaving the house, and by the time we stop off at my dad's sporting goods store for some supplies Jeb wrote down-two sets of walkie-talkies, ten soccer-ball carrying nets, four pairs of night-vision hunting goggles, and two paintball guns, along with a couple of boxes of white and yellow paintballs-Mom and I pull up in Underland's lot only thirty minutes before prom is scheduled to start. The student council and some chaperones have already arrived. There are at least a dozen cars here, and one of them is Taelor's. This night just gets better and better.

    The activity center is a huge underground cave with a rock ceiling stretching as high as forty-eight feet in places. There's a ground-level entrance outside: a small structure that looks like a dome with the letters U-N-D-E-R-L-A-N-D blinking in neon orange, red, and purple above the gym-style double doors. Once through the doors, a ramp curves down to the main floor where the glow-in-the-dark activities are laid out: a skateboard bowl, a miniature-golf area, an arcade, and a raised café. There's also a place for dancing, about the size of the school gym, with wall-to-wall mirrors. It's an improvement on the gym at school, since in lieu of traditional lighting, it uses black lights illuminating fluorescent murals. The perfect setting for fairy tales and masquerades.

    Underland's rear doors open to a small locker room where employees store backpacks, jackets, and personal items while working. It also has a freight elevator used for carrying down weekly shipments of food and supplies.

    That's where Jeb is waiting to let us in. We're going to take the elevator so we can enter behind the café and blend in easier.

    Jeb's still helping in spite of how I broke his heart. Not just because his sister could be in danger but because that's what Jeb does. He protects the vulnerable.

    Just like I was supposed to protect him, and failed.

    I drive Morpheus's Mercedes into the back parking lot with Mom riding shotgun and Morpheus fluttering in moth form outside my window. He's attending tonight as the British exchange student. Taelor will be ecstatic. Not only has "M" returned, but Jeb and I are on the outs.

    Best prom ever.

    Under the black lights, Morpheus's true appearance will look like part of a costume. In keeping with that, I've let my wings out again. Mom helped me wrap periwinkle netting around their base and pinned it in front with a sparkly brooch, like a shawl, to camouflage how they protrude from my skin. If I wasn't so crushed over Jeb, I might actually get a kick out of showing off my wings and eye patches.

    We park next to Jeb's motorcycle. The sight of it tears my heart a little more.

    He came early like we'd originally planned and had free run of the place before anyone arrived. He messaged me with: Nothing suspicious. Curt, concise, and emotionless. I deleted it. It had no place among the flirty, heartfelt, and romantic texts that make up the rest of his thread on my phone.

    The wrist corsage stares up at me from atop my periwinkle glove, a taunting reminder of the ring he offered along with the rest of his life. The ring that's now fused to the heart pendant and key. I clutch the metal jumble at my neck, then tuck it under my netted shawl.

    I would cry, but this is so beyond tears. My eye sockets feel hot and scratchy, as if I poured desert sand into them, then shoved my eyeballs back in.

    Suck it up, Alyssa. The voice in my head could easily be Morpheus's, but it's mine. I secure my air-brushed half mask with silver fringe in place, tying the band around my head.

    Mom and I step out of the car. The rear parking lot is abandoned except for us. With one press of the key remote, the doors glide down. A cool gust flaps my wings and my gown's scalloped hem. I bend to adjust my blue-gray platform boots, working part of the hem free from a buckle.

    The storm from earlier has passed, leaving a peachy orange sunset. The gravel shimmers like neon sequins, but that's only on the surface. There's something dark, ancient, and menacing buried under this sleepy realm, and the humans can't see it.

    The bugs are back-no longer tossing out warnings but offering support. Their white noise unites into one whisper:

    We're here, Alyssa. Keep our world safe. If you need us…call.

    Mom comes over to my side of the car to center my tiara and webbed veil. She smooths the silver wig Jenara lent me so it falls to my hips in straight, glossy strands. My real hair is tucked under an itchy wig cap.

    Jeb told Jenara we were planning to attend prom incognito because he didn't want me to miss it, pretending everything is okay with us. Jen was thrilled to go along with our charade and also brought over a backless cocktail dress for Mom, at my request.

    The tea-length hem flatters her, as do the feminine layers of blushed chiffon that match the wispy cap sleeves. Jen helped her braid strands of hair at her temples and clipped mauve rhinestone barrettes in place so her hair glistens like her skin. She looks stunning. I wish Dad could see her.

    Before we left the duplex, I put his truck in the garage next to Gizmo so it would look like no one was home. The thought of him being there alone makes me sad all over again.

    "I know, Allie." Mom's intense sky blue eyes read me through her rose-tinted mask. "I hate tricking him like that, too. But I can't see any other way."

    Morpheus swoops down in moth form to hover beside me, one of his wings brushing my cheek teasingly. I wave him off and bite back the anger I've been suppressing since we kissed. He changed that moment into something it wasn't meant to be yet.

    And I suspect he planned it. That he purposely let his wings fall so Jeb would see.

    Morpheus transforms three feet in front of me. "Alyssa, there are no words for your beauty." He bows graciously.

    "Can it, Morpheus."

    He grins and straightens, wings high and regal behind him. I glare at his costume. It's so typical him. A mix of medieval and rock star: brown leather forearm guards with studs over a ruffle-cuffed white shirt, and a cavalier doublet in burgundy with a gold lace overlay. The hem hits above his muscled thighs, so the skintight burgundy hose taper smoothly into knee-high brown boots, leaving nothing to the imagination. Worst of all, he has a crown.

    He dressed as a fairy king. The irony doesn't escape me.

    I scowl.

    "Problem, luv?" He looks down on me from behind a gold lace half mask while adjusting the ruby-jeweled crown over his blue hair with velvet-clad hands. Tiny moth corpses are suspended in the rubies, like stained-glass fossils.

    I shake my head. "I'm pretty sure you'll be the only one wearing anything tight enough to need a codpiece. Always have to be the showstopper, don't you?"

    "Oh, I assure you, what I chose to show is only the start."

    Mom and I roll our eyes simultaneously, and his grin widens. Together, the three of us dig out the duffel bags filled with supplies from the trunk and trek to the back door.

    Jeb's there before we knock, holding the door open. He's morbidly beautiful with the fake webs, dusty streaks, and strategic rips Jenara incorporated into his tuxedo. The navy blue velvet-flocked jacket with frog closures makes him look even broader and taller, and his pants drape fluidly down his muscled legs. A periwinkle dress shirt and matching half mask complement his olive skin and dark wavy hair, playing off his green eyes with flecks of gray. The satin cravat at his throat combines all the colors in a paisley print.

    He shaved and is wearing the brass-knuckle labret I gave him, but it's not for me. It's because he plans to kick zombie ass.

    "Jeb…"

    He looks through me. "You all need to hurry. We have plans to discuss."

    To have him address us as a collective stings like a slap. The familiarity of him is so painfully close I don't want to move. Morpheus wraps an arm around me to nudge me along, and Jeb's gaze flits to the connection before he looks away again, jaw tight enough to crack.

    We unload the duffel bags on a wooden bench next to some lockers. Jeb unzips them to check our supplies while laying out his strategy.

    "The soccer-ball nets are for the toys, since they can't be killed. We'll have to immobilize them to get them inside." He drags out the walkie-talkies. After testing them, he tosses one to each of us. "We'll separate into teams. Bug-guts and me, and then you ladies. Stay in contact with your partner via radio."

    The radio is no bigger than a cell phone, so I tuck it into my cleavage.

    "The potted trees they're using are huge," Jeb continues. "Looks like an actual forest surrounds the dance floor. It's going to be hard to keep watch through them." He drags out the night-vision goggles and paintball guns, then looks up, frowning. "I said four sets of goggles."

    "Thomas only had one in stock," Mom answers.

    Jeb scowls. "Okay, we'll make do. There are two boxes of new donations I haven't checked yet. Our first priority is to look through those for threadbare toys. And if we don't find anything, we guard the mirrors on the dance floor."

    "And if we do find something, O-Captain-my-Captain?" Morpheus asks, an acerbic edge to his voice.

    Jeb loads one of the paintball guns and aims it at Morpheus's chest. "Then I shoot the creeper, so we can track it under the black lights, trap it, and send it back to the hole it crawled out of, forever."

    Morpheus and Jeb stare each other down. The tension is palpable. I have no idea how they're going to work together to get this done. For that matter, I have no idea how I'm going to get through this, knowing how badly I've already screwed up.

    Mom steps between them and guides the gun's barrel to the floor. She looks at the three of us, and I can see her putting together what's happened in her mind. "Before any shooting starts, we'll have to get the people out."

    Jeb's intense gaze settles on Mom. I've never been so envious of her. "Right. We need to set off each sprinkler head so the whole place gets wet. They're triggered when their glass globes break. Do you think you and Al can bust them with your magic? Set them all off and send everyone running? That'll be the signal to clear and then barricade the place. Mothra can take care of the entrance while I short-circuit the elevator."

    Mom nods. "We can do that, right, Allie?" She watches me with a concerned tilt to her head, and I know she sees right through me.

    "Sure," I answer. Jeb's plan is so well thought out, yet I haven't managed a coherent thought since he left our house. Obviously our breakup hasn't affected his productivity like it has mine.

    We take the large elevator down. Jeb is in the far corner with the duffel bags, manning the button panel, and Morpheus stands between me and my mom. When we reach our stop, Jeb holds the Door Close button. He focuses on me for the first time tonight. My heart dances.

    "Be careful," he says, his voice deep and gravelly with emotion.

    "You, too," I murmur.

    Morpheus's wings sweep up, an obvious reminder of what happened between us earlier.

    I frown as Jeb looks away and opens the doors, leading us out onto the main floor, ignoring me again. Snacks are being arranged in a corner next to a half dozen pool tables with felt surfaces so dark they're almost invisible. Neon balls, pockets, and cue sticks tempt gamers to play.

    At the buffet, a glowing blue concoction fizzes inside a punch bowl, and cupcakes with neon rosettes of icing cover the rest of the table. We tuck our supplies behind the hanging tablecloth, keeping them hidden but close for easy access.

    It's time to blend and search.

    We fit right into the ultraviolet scene. The people milling around appear just as wild as Morpheus and me. Some of my classmates even have antennae and two sets of wings like dragonflies-made of wire, cheesecloth, and fluorescent spray paint.

    The trees Jeb told us about really do look real, and they are at least three times the size of the ones we made in art class-fat trunks and long branches that stick up from the top like serpentine hair. They've been painted white and, against the black lights, add a phantasmal element.

    I shiver.

    Mom pulls me aside and leans close to my ear. "I know something's going on with you and Jeb, but don't get distracted. The only way to make it through this is to remove yourself from your emotions. Be cutthroat and cunning. Think like a netherling queen. Okay?"

    I nod. She kisses my temple, leaving the scent of her perfume wafting over me as she splits off from our group to sign in at the chaperone table. Her dress and mask appear to float through the darkness, radiant pink swirling around a shadowy blue silhouette. The student volunteer at the table hands her a fluorescent name tag and complimentary tiara of cardboard, paint, and tinsel. She puts them in place, then walks to a box of donations a few feet away. She turns her back, and the radio in my bodice comes alive with her voice.

    "I'll check this one. Look for the other. Over." Then there's static, barely noticeable under the eighties monster ballad blaring out of the speakers above.

    "We're on it," Jeb tells me from behind. "Get to the dance floor. You should find a spot now, before everyone else shows up."

    "Right," I mumble.

    Morpheus drags a velvet fingertip from my shoulder to my elbow as he passes. "Keep your head about you, Alyssa. I won't stand for you losing it." The Wonderland implication behind his words winds a knife through my gut. Then he's off toward the miniature-golf course.

    Jeb shifts his stance behind me, as if he's leaving, but pauses as a crackle bursts through the overhead speakers, shutting off the music.

    "Five minutes till we open the door!" a bubbly teenage girl says over the intercom. "Chaperones, man your stations, and student council members, make your way to the entrance to welcome our fairy-tale guests and take donations!"

    Jeb and I wait for the crowd to thin out. I'm concerned that we haven't found the spirit-filled toys yet. I'd hoped we could do this without Jenara and Corbin and the other students being present. I fidget, and my wing brushes Jeb's abdomen, causing my face to flush.

    He leans in, breath hot on my neck. "You got this, skater girl," he whispers softly and touches my wing tip, sending warm shimmers through my whole body.

    His faith in me, in the face of what I put him through, is so unexpected, I turn to thank him. But he's already walking away, his back barely visible in the darkness. My wing's membranes ache from his touch.

    Jaw clenched, I head for my post, ducking around busy classmates in reflective costumes. I keep my sights on the phantasmal trees. Once I get inside the forest, my own dress, hair, and wings will blend with their glaring white trunks and branches. From a few yards away, some of the trunks look as if they're frowning-an odd anomaly formed by the wood grains. The sight triggers a distantly familiar discomfort.

    Mom's voice comes through my radio. She verifies she couldn't find anything out of place in the box of toys and that Morpheus didn't find anything in the other box. People stare at my talking chest from behind beaked or glittery masks, their purplish blue silhouettes as unrecognizable to me as I am to them. I ignore them and keep moving toward the dance floor and mirrored wall.

    Glancing over my shoulder, I spot Jeb in the distance, his silhouette dark against the citrusy orange skating bowl rising up behind him. A temporary metal partition has been placed on the shallow end-painted the same shade as the bowl and half as tall-to keep amorous couples from stealing inside for make-out sessions.

    A shadowy princess stands beside Jeb in a red sequined dress and monarch wings that flare from her shoulders, as incandescent as flames. She places a hand on his lapel, caressing the fabric. I'd know that body language anywhere. Taelor has discovered Jeb, and she's thrilled he came without me.

    Remembering Mom's words and Morpheus's warning, I shake off the jealousy and continue toward my assigned destination. As I pass the arcade-a few feet from the white forest-I hear a rustle, like plastic flapping in the wind.

    I backtrack and duck my head into the arcade. The dark room's alive with bouncy music, eerie sound effects, and animated lights. The plastic crinkle continues and draws me in. I pass a line of arcade game machines. Bright colors and graphics streak in my peripheral vision as I focus on the rattle. It's coming from the Skee-Ball section, where fifty or so prizes, wrapped in cellophane bags, hang from a Peg-Board on the back wall.

    Minute movement inflates and deflates the bags, as if something's breathing inside them. My pulse pummels underneath my jawbone as I creep closer, the prizes becoming visible through their plastic covering: teddy bears and stuffed animals, vinyl clowns and porcelain dolls-all moth-eaten or eyeless, with stuffing oozing from their necks, under their arms, and out of empty sockets.

    The restless souls…

    "Sneaky," I whisper and pull out my walkie-talkie with trembling hands. Backing up, I trip over my train and drop the radio. It busts apart on the stone floor.

    "Crap." I bend down to pick up the pieces that are scattered beside a small potted flower I didn't notice before. It's a buttercup, strangely out of place here, yellow petals reflecting in the ultraviolet setting like a yield sign struck by headlights. There's something glowing inside the pot, too, just atop the soil. I lean down and find a half-eaten mushroom, the freckled side gone.

    "My child." A husky purr erupts from the flower's center. One of the leaves grabs a strand of my silver wig before I can pull back, holding me hunched in place. Rows of eyes open and blink on every petal.

    "Red," I whisper.

    She starts to grow along with the pot, a slow and torturous transformation. The spiny teeth in her mouth snarl. "Let's get a look at you," she says, as tall as my thigh now and still growing. Her leafy arms and fingers stretch and knot through my wig, holding me close to her gruesome face. "What happened to your hair?" she scolds, obviously displeased. Her breath smells like wilted flowers. "How dare you despoil my vessel."

    "I am not your vessel." I rip free, letting my mask, wig, and scalp cap flop off. My real hair cascades all around my shoulders-a mass of tangles. I take one step back before my crimson strand jerks against my scalp, dragging me toward Red, as if remembering she created it, as if wanting to let her inside again. I freeze, that fingerprint on my heart incapacitating.

    "Ah, better." Red's spiny, slimy teeth curl into a smile as she grows tall enough to look me in the eye. "That's the welcome I expected." She catches the restless strand of hair with a leafy hand. "I'll always be part of you." My body feels the intrusion, as if she's draining all my blood and filling my veins with hers.

    Gathering my wits, I shove her stalk, and she topples, losing her grip on my hair as she hits the floor, pot overturned and leaves rattling. Her mental hold is broken.

    "You'll never be part of me again." I shake off the attempted possession.

    Growling, she rolls on the floor, then uses her vinelike arms to drag herself toward me. Soil spills out of the overturned pot, and she pauses, staring at it. Her hundreds of eyes glare up at me. "Help me or suffer my wrath."

    "Right," I mutter sarcastically, the netherling in me taking over. The memory of my confrontation with the flowers last year in Wonderland returns. "You can pick up roots, but you can't move unless you're connected to the soil. Not the smartest choice, showing up in a cement cave." I sidestep her attempt to grab at me, heartbeat hopeful. That must be why she didn't bring the flower fae…why she chose the toys as her army. "I say you just lie there and rot."

    Seething, she lengthens her arms. The leaves protruding from her vines slap the floor next to my feet, an inch away from snagging me. I withdraw farther, watching, almost pitying her helplessness. But I know better. There's nothing helpless about her, and mercy has no place on the battlefield.

    I need to dispose of her, permanently-send her back to the cemetery to stay, although I'm not sure how to get her there. Maybe Morpheus has a plan. I'll incapacitate her somehow…hold her here until he can help me.

    Ripping an extension cord from the wall, I stand back far enough to stay out of her reach and guide the cord with my mind as if I were casting a fishing line. I catch her, then roll her up in it so she can't move. It's satisfying being on the giving end of this trick for once.

    She growls, struggling in the binds. "Stubborn twit. I'm not the enemy. Do you not realize, I am the only way for you to keep the Red kingdom? Your mother wishes to steal it from you. She's lied all these years. She wants the crown. Actually tried to win it once. You didn't know that, did you?"

    "I know everything about my family." Thanks to Morpheus.

    I continue wrapping her in the electric cord. If I hadn't seen my father and mother's memory, I might actually have fallen for Red's lie. As it is, her false accusations only make me angrier. I'd electrocute her if it would have any effect.

    She grumbles as I finish knotting the cord and ease back another step.

    "The spider lurks in the shadows," Red grumbles. "She wants to give your fairy-tale prince a different ending this time. Release me and I'll tell you where she hides."

    Sister Two?

    I lift my dress hem and run out, leaving Red incapacitated.

    "Catch the girl and wake the trees!" Red shouts. The toys on the wall rattle their packaging to break free.

    Wake the trees. Those words are a sick validation for my earlier premonition. Those frowns I saw were more than wood grains.

    Jeb sees me run from the arcade entrance and tries to maneuver through the crowd. There's no time to get Mom. I have to clear out the place before the toys escape and humans get eaten by tulgey wood.

    I stare up at the purplish fluorescent black lights on the endless ceiling, envisioning the bulbs on the sprinklers, pretending that they're rosebuds in a garden, waiting to bloom. I imagine a nurturing rain, their petals opening wide in a push for life.

    Popping spreads from one side of the cave to the other, followed by a fall of cold water sweeping in until my hair and clothing stick to my skin. The crowd's reaction is instantaneous. Screaming girls and cursing guys push their way to the ramps, while others race around, trying to salvage costumes and food.

    The chaperones attempt to control the chaos and herd everyone to the exit. I duck behind the arcade sign, and when the last chaperone rushes out of the gym-style doors, Morpheus swoops in to wrap a chain through the push bars, barricading the entrance.

    The sprinklers stop at Mom's command.

    "The army's in the arcade!" I shout as she comes into sight and the four of us are reunited-skin, hair, and clothes soaking wet. "And watch out for the trees…they're tulgey wood."

    Jeb looks completely baffled, but Mom and Morpheus exchange anxious glances through their reflective masks.

    A stampede of decomposing toys scrambles out of the game room and heads for the trees by the dance floor. I can't see the extent of their hideousness in the shadows. Doesn't matter. I can still picture the way they looked in those bags-miserable doll eyes blinking, clown faces snarling in pain and rage, teddies and lambs losing their stuffing through rips in their bodies-all of them carrying souls delirious for a chance at freedom.

    Their small, shadowy forms slip and slide into each other on the wet cement. They grumble in mass confusion. It would be comical if it weren't so ominous.

    "Get the supplies!" Jeb shouts.

    Morpheus takes to the air, his crown falling to the floor with a metallic clatter. I swoop up behind him. He's a floating mask, doublet, and ruffled shirt skimming toward the buffet; everything else, his hose and wings, are too dark to see. Jeb and Mom follow on the ground, a hovering dress and a glowing periwinkle mask. All those years of balancing on a skateboard are paying off. Jeb does an impressive job of sliding along the drenched floor while also keeping Mom from falling.

    There's nothing but static coming over the intercom and speakers now. Flapping my wings, I scan the darkness below. It's broken up by fluorescent platforms in the middle, murals, and ghostly trees to the north that will soon come alive, and, just a few yards perpendicular, the arcade. I cringe. It's like looking down on a nightmarish pinball machine. As I glance at the pool tables and the glowing balls that look like marbles, an idea starts to take shape.

    Morpheus interrupts my thought process, shouting over his shoulder, "Red?"

    My hair blows in the gusts coming off his wings. "She's overturned on the floor, bound and coughing up dirt."

    "That won't last." For once he doesn't have a joke.

    And he's right to be serious. I only managed to keep the humans out of her path and bought us a little extra time. She wants my body back and Morpheus on a platter. She'll figure out a way to make those two things happen. At least for now she's incapacitated, which makes finding Sister Two top priority. I shiver, remembering Morpheus's reaction to her sting. A human, without magic to fight off the poison, doesn't stand a chance at survival.

    Morpheus and I reach the buffet first. He lands expertly on the floor and slides to a stop. I alight clumsily on the table, my left boot squished inside a soggy fluorescent cupcake.

    "Practice, luv. It's all in the ankles," he says as he drags out the duffel bags.

    I shake off the wet cake and hop down, using my wings for balance so I don't wipe out on the slick floor.

    Jeb and Mom arrive after taking a detour so Jeb could short-circuit the elevator. Now he's in full battle mode. "Al, let me have your shawl," he says upon seeing me, whipping off his jacket.

    I take off the brooch. "Jeb," I mumble as he spins me around to unwrap the netting from the base of my wings while Mom and Morpheus unload stuff a few feet away, their backs to us.

    "Yeah," Jeb says, concentrating.

    "Those trees, they swallow things. Then they either spit them out as mutants, or the things are lost in-"

    "AnyElsewhere. Your mom told me on the way over." His fingers keep working at the netting.

    "And Sister Two is here."

    He pauses.

    I look over my shoulder at him, a knot forming in my throat. "Your plan is brilliant, but this isn't your war. You aren't equipped to fight these things."

    His wounded gaze penetrates, even through his mask. "But he is, right?"

    I look over his shoulder at Morpheus. His wings block him and Mom as they untangle the nets.

    I turn, concentrating on Jeb. "No matter what you think happened between the two of us, I love you. We share battle scars and hearts. I don't want to lose that."

    He studies my necklaces and the soldered clump of metal at my neck. "Yeah, I see how well you took care of my heart."

    I wince at the honesty behind the dig.

    "But you should know by now that I never give up without a fight." He catches the necklace, jerks me close, and presses his lips to mine-a counterclaim to Morpheus's kiss, marked with Jeb's flavor and passion. When he releases me, his jaw is set stubbornly. "You and me? We're far from over."

    I'm too shell-shocked to respond.

    Our moment is cut short as the undead toys awaken the trees. Wide mouths yawn open on the trunks, and their serpentine limbs palpitate. Like Red, they're limited to the pots and soil they're in. But I remember the snapping retractable teeth and gums I saw on the tulgey shelves in my memory. If the toys can round us up into the forest, we're all as good as eaten.

    After waking the trees, the toys disappear into the shadows once more. The intermittent sounds of sloshing water and gruesome whimpers and moans are the only indications of their whereabouts. Other than a silhouette here and there, they're impossible to see, being so small and close to the floor.

    Without another word, Jeb rolls the netting into a strip to make it stronger and fashions a makeshift harness around his chest and shoulders. He digs out the night-vision goggles and tears off his mask to slide them into place. Then he snags a paintball gun and shoves all the boxes of paintballs into one duffel that he hangs on his shoulder.

    He steps up to Morpheus, catches his arm, and turns him around. "Think you're man-bug enough to give me a lift?"

    Morpheus snorts. "Child's play. Although I can't promise a safe landing."

    The threat doesn't faze Jeb. He turns so Morpheus can ease his arms through the back of the harness.

    "Morpheus." I shoot him a meaningful glance, trying to get his assurance he'll play nice. But neither guy looks my way. I hope they can manage to work together without killing each other.

    "We'll tag them." Jeb looks down at us as Morpheus hoists him up, his powerful wings flapping hard enough to stir up gusts. "And you two bag them."

    Mom hands me a net as the guys rise toward the ceiling. Jeb's shirt is a streak of glaring purple in the shadows. The thought of Sister Two lurking gnaws at the edges of my heart, but I have to keep it together. I can't let my fear for Jeb get the best of me, or it will prove Morpheus right: that Jeb's my downfall.

    I won't let that be true. He's my partner, just like he was in Wonderland. Even if I have lost his trust.

    A splatting sound erupts as Jeb blasts paintballs into the darkness. Creepy toys clamber out of hiding places, growling and groaning. Spatters of paint mark them-smears of neon light scuttling to and fro.

    Mom and I bob and duck, sway and slide, as gnashing teeth and angry snarls attack from all directions. With the wet floor beneath us, we can barely stay upright to fight them off, much less capture them in nets.

    "If we're going to get the upper hand," I shout over the commotion, knocking a few undead toys away with a pool cue, "we'll have to go aerial." My wings itch to take flight and I climb onto the table.

    Mom looks up at me, a hint of reservation behind her mask. "I'm not that great at the flying thing." She looks scared, just like I was when Jeb and I skated across the chasm in Wonderland on a sea of clams. But Jeb persisted, and we made it out. I'll be just as strong for Mom.

    A half dozen neon-smeared toys tumble our way, panting and rabid.

    I drag her up onto the table next to me. "Now, Mom."

    Biting her lip, she nods. There's a whoosh as she releases her wings-almost exact replicas of mine. After tonight-seeing her Wonderland wildness set free-I don't think she'll ever have any problems with my miniskirts again.

    A trance-techno dance song bursts out of the speakers, and wicked laughter echoes through the intercom. Some toys have found their way to the sound booth.

    Mom and I launch into the air-nets in hand-as several restless souls scramble onto the table. A mildewed teddy bear and a pink kitten with only one eye tug at my arms and hair, trying to pull me toward the waving, yawning trees. I slap away the toys with my pool cue as I rise.

    Mom's not gaining altitude fast enough. A worm-eaten vinyl doll clamps onto her ankle, biting her. She screeches and sinks a few feet. Blood trickles down her shoe to the table below.

    Diving toward her, I slam the doll with the pool cue, sending it into the darkness. The toy yelps, and I follow its soaring white reflection as it hits the top of the skate bowl and slides down the orange incline, coming to a stop at the bottom. It tries to climb out but keeps slipping down again. The enclosed concave, combined with the moisture from the sprinklers, makes it impossible to escape.

    The partially formed idea from earlier hits me fully now.

    "Zombie pinball," I yell to Mom, both of us high enough that our wing tips nearly brush the overhead black lights.

    She looks down at the layout, not quite getting it.

    To demonstrate, I focus on a pool table, imagining the balls are tumbleweeds caught by the Texas wind. They begin to spin, then roll, dropping off the table's edge like rainbow-fluorescent waterfalls.

    They capture some toys in their spin, and I guide the mobile mass with my mind and imagination, herding it toward the skate park, hitting the tulgey trees and other fluorescent obstacles along the way but coaxing it along. From our altitude, the glowing scene looks like a hundred pinball games playing at once.

    Mom catches on and uses her magic on another pool table, until the floor is covered with glowing balls and off-balance toys. We combine our powers and send all of the balls and toys siphoning into the skate bowl. Mom's white teeth beam at me across the shadows, and I smile back. We're winning.

    In the distance, Jeb and Morpheus catch the corner of my eye. They're close to the arcade. A steady buzz of paintballs rains down. They're going after Red. I push my concern out of my mind, trying to stay emotionless, and keep working with Mom until we've piled most of the toys inside the tall bowl. The few remaining ones scamper into the tulgey forest.

    I fashion a giant scoop, using my net and cue. Descending close to the skate bowl, I lower it. The toys clamber dumbly inside. I'm able to snag at least fifteen on my first try. Their wiggly weight works as a counterbalance to help me cinch the top closed. I drop the net off on my way to the buffet table for another one. I grab two pool sticks, handing one off to Mom as she hovers close. She swoops away, and I reach under the tablecloth for the last duffel bag.

    Something slices my wrist through my glove. I yelp and jerk my arm back, blood drizzling across the floor. Garden shears rip through the tablecloth from the other side, and Sister Two scutters out, rising to her full height and lashing at me, stingers bared.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com