THE NEXT DAY, TUESDAY, I WONDERED IF BRIDGET WAS RIGHT. That I didn't move fast enough, hadn't moved fast enough with Ellie. But we'd talked about it-a lot. Neither of us wanted empty sex, or stressful sex, or covert, rushed sex in a car or on the couch while her parents and brother were out. We didn't want all the time we'd spent together, all the hours we'd talked on the phone, to end up being nothing more than a prelude to Getting It On. I was afraid if we did it, the whole relationship would become about sex, the way it had with Bridget and me.

    Bridget was the kind of girl you dated because everyone else seemed to want her. I'd loved the idea of her, and I'd loved having a girlfriend, but I was never in love with her. She was pushy and abrasive, and she was always pointing out my supposed flaws. We went parking at Devil's Punchbowl hiking preserve on our first date, and when I walked her to her door, she made fun of me for not getting to second base. I didn't think it was okay to just go ahead and grab a girl's tits. I figured you had to build up to it. She decided I needed coaching and I was a willing student, but when she showed me the condom in her purse a few weeks later, I didn't feel excited; I felt dread. We'd barely been together a month. I didn't want to have sex with someone I wasn't in love with, at least, not for my first time, so I told her no thanks, and she was insulted, so she broke up with me.

    When Ellie moved here, I knew instantly what I'd been missing. We moved slowly, but that was hotter because instead of feeling rushed, like I had with Bridget, I felt like Ellie and I were testing boundaries together. I just wanted her to be happy and relaxed, and I didn't care if sex happened in a month or a year.

    Bridget didn't think I was aggressive enough, and Ellie thought I was too aggressive (at least, on the soccer field). How the hell was someone both too much and not enough?

    Like a cat with burrs on its back, I tried to shake my dark musings loose, but some of them stuck. If we'd had sex, would Ellie still have broken up with me? Or would we have been tied together in some stronger way that was more difficult to undo?

    At breakfast, my dad shoveled in his Shredded Wheat like he was halfway out the door, so I asked quickly, "Did the sheriff's department call with an ETA about when I can get Amelia back?"

    "Not until Thursday. And I can't drive you this morning because I'm already late for a faculty meeting. Sorry."

    Maybe this makes me sound like I was still drunk, but for the first time since my car had been impounded, it dawned on me what the situation really meant.

    It meant-oh Jesus God-I had to take the bus.

    I hadn't ridden the bus to school in two years. I wasn't even sure where it picked people up. Squinting in the January sunlight, I looked in both directions and saw a couple of underclassmen hunched over their smartphones across the street and down a block.

    I adjusted my backpack and strolled over to wait in line, trying to look like I didn't care that I was a senior waiting for the goddamn yellow-and-black. The two clogged pores were playing Guttersnipes Versus Woodpeckers, but then one of them looked up and saw me.

    "Charlie Dixon?" he nudged his friend. "That's-are you Charlie Dixon?"

    Since they'd initiated the conversation, it was okay to reply. "I also answer to Dix, Chazz, or Chuckles. Actually, I don't. What do you want?"

    "You're on the soccer team."

    The second clogged pore looked up now. "No way."

    The first guy went into a frenzy of elbow nudges. "I told you he lived on our block." He turned back to me. "I saw you wipe out that guy from Agua Dulce last fall. Red card in the fourth minute. Suhweet."

    It was disconcerting that what they remembered from the game was me fouling Steve, not me scoring or assisting or defending the box, but hey-I happened to be the player who slid cleats-first into opponents to steal the ball. Someone had to be, right?

    "Who are you with?" I asked, trying to change the subject.

    "Orchestra. Are you gonna nail him like that again on Friday?" the second frosh asked.

    "Haven't decided," I said. Maybe I'd rather be remembered for something else. It was a little too much philosophizing for 7:15 in the morning. "You guys play?"

    "Hellz yeah. We have a game in the street every Thursday night," the first guy said. "You should come."

    His buddy shoved him. "He has real practice every night, 'tard."

    "It's cool," I said. "Hey, is that today's issue?"

    "Yeah."

    "How'd you get a copy already?" I asked.

    The Palm Valley High Recorder came out on Tuesdays, with issues appearing in stacks outside the principal's office, cafeteria, and journalism room. They shouldn't be available outside school yet, but this one had today's date on it.

    "My sister's the coeditor. She brought one home last night."

    "Can I take a look at it?" I said.

    He was delighted, practically threw it at me. "Yeah, here, keep it."

    The bus pulled up and I motioned for the little dudes to go ahead in front of me. It was friggin' embarrassing climbing up the steps inside the bus, like I was returning to childhood. I half expected Mom to appear on the sidewalk outside the house, waving goodbye in exaggerated motions or racing after the bus to hand me my brown-bag lunch with a smiley face drawn on it.

    I strolled to the back of the bus, doing my best to ignore the rows of curious eyes and excited murmurs following me. The clogged pores had already spread the word that Charlie Dixon, local soccer antihero, was inexplicably gracing them with his presence this morning.

    "I saved a spot for you," one of them chimed from the very last seat.

    "Move," I said, pointing to a spot in front. I wanted the back seat to myself, so I could have privacy while reading the school paper.

    I settled in and flipped straight to the last page-the classifieds and gossip section. Not everyone's parents let them use Facebook, so if you wanted to get a message out schoolwide, establish an introduction to an underclassman, or make romantic intentions known, the newspaper was still the best way to do it.

    A little over a year ago, Ellie had signaled her interest in these pages. I still had the scrap, faded and yellowing, in my shoe box of Ellie stuff. It read, "Which East Coast transplant doesn't want to be too Forward about her crush?" At the time, junior year, I was center forward, and everyone knew it.

    I still found it strange that she'd aligned herself with girls' choir when she moved here. A lot of groups in school wanted to claim her, but she belonged nowhere-and everywhere. The chekhovs came closest, at first, until she explained she wasn't reading Chekhov's stories or plays for anyone but herself. Not for a teacher, not for a grade. She told me once the reason she liked his work was because she could never tell if she'd understood it. Finding out if she had or hadn't by discussing it with other people seemed vulgar to her; it would've sapped all the joy out of it.

    Maria Posey took one look at Ellie, saw she was worth knowing, and invited her to be a songbird. Ellie was just an okay singer-which suited Maria fine. That meant she wouldn't be competition.

    The day I saw Ellie's message to me in the paper, I made it a point to say hi to her in no-man's-land before the game. I'd had my eye on her for ages but acted like my interest was brand-new. I asked what she was doing after the match, and she said she was hoping I would ask, and the rest is too happy and painful to go into.

    Today's issue was the first since our breakup and I guess I thought there might be a mention to close it out, a hidden message, something from or about her.

    I skimmed the whole page, fighting off the pounding headache that dehydration, dead alcohol, and reading on a bouncing bus induced, and that's when I saw it. The final message. They were listed in order received, so it must have been added right before deadline last night.

    "To ChD. If you find it, don't give it to her. I'll pay more. IM 10 2nite."

    The flash drive again!

    Ryder's warning came back to me. I'd been so caught up in my Ellie call last night I'd forgotten about the conversation that preceded it.

    I read the message three more times, my heart racing. The person who'd written it was willing to pay for the drive. If I managed to find it, there were apparently several interested parties.

    I dug through my backpack for Bridget's list of suspects and leaned over to the clogged pores in the seat ahead. "You know this kid Danny? Who's he run with?"

    They looked at each other, decided it was safe to tell me, and nodded. "He's with the art kids-charcoal sketches, that kind of thing."

    "Who do I need to see? Is Jake still in charge?"

    They nodded again.

    "I'll square things with Jake, but in the meantime, can you find Danny this morning and tell him I want a word? Tell him to meet me at the water fountain outside the art room after first period."

    "Okay," the first clogged pore said.

    "So what do we get for facilitating this?" the second clogged pore said.

    I laughed. "You get me not kicking your ass."

    They looked nervous for a second, so I rolled my eyes. "What do you think is fair payment?"

    "At the soccer game on Friday, we might have dates…"

    "Uh-huh," I said dryly.

    "If we come up to you, act like we're pals. And maybe see that we have good seats."

    Having had little to no truck with them before today, I understood within five minutes why it was so tempting to beat the crap out of freshmen; but I also had to admire their style. "Sure, fine. What are your names?"

    They told me and I promptly forgot, but that was okay because I was good with faces. I'd put on a nice show for their supposed girlfriends and maybe pay for a couple of hot dogs and Cokes to be sent over to their section.

    I dismissed my new foot soldiers.

    I couldn't believe it was only Tuesday morning, only forty-eight hours since West Side Story Maria had been dumped at the hospital. She should've been heading to school right now with the rest of us. She should've been pissing off the other songbirds by practicing her concert solo in the hallway. She should've been looking all around with those big, sad eyes of hers and taking in the same weary world as me.

    As head of the art kids, Jake controlled who interacted with his charges. Art boys were notoriously bullied by upperclassmen, more so than the rest of the groups combined, so Jack was overprotective.

    If I'd approached Danny out of nowhere to question or accuse him, it'd be like declaring war on every potter, jeweler, painter, sketcher, and wind chimer at school. Worse, they had an alliance with the drama kids, and you did not want to make enemies of the drama kids. Not because they were scary; they were just…dramatic. They would band together, write original arias and skits about you, and corner you in the hallway or cafeteria to publicly shame you for what you'd done. Sometimes it went on for days.

    Since the library was no-man's-land, a lot of romances originated there. If you couldn't or didn't want to wait for a formal introduction, you could meet on the sly in the stacks, but it was all on the down low and could easily backfire.

    I prided myself on my social mobility. I was welcome with the beckhams, a few other sports that overlapped, the songbirds (because of Ellie), and several people in my neighborhood (Bridget, plus now the clogged pores from this morning). I had some unofficial clout with the journos because of my dad's job, and his occasional columnist work for the Palm Valley Register. He'd given my classmates a tour of the newspaper office last year. That might've been one of the reasons Bridget had asked me for help; it was quicker for me to interview the people on her list because I didn't have to schedule as many meetings as the one I was about to.

    I hovered outside the art classroom, waiting for Jake to show and watching the clock. I took out Bridget's list of names again and studied it. Josh was crossed off definitively, but before I could cross off Maria Posey, I had to make sure that one of the other ID numbers matched Oscar, her tutor. It did. Seemed she'd been straight with me. I crossed her off and shoved the list away in time to see Jake approach. He was wearing overalls and a Nine Inch Nails T-shirt, both dotted with paint.

    "Charlie." He nodded shortly.

    "Jake," I replied.

    "The bell's imminent."

    "I know. Sorry to keep this last-minute, but I need to speak with your boy Danny after first period, at the water fountain. Nothing serious, just getting data for a friend about an incident in no-man's-land Friday morning."

    "What makes you think Danny has anything to do with whatever's going on?"

    "I've been told he might have seen someone swipe a flash drive that didn't belong to them. I'm looking at Danny as a witness, not a suspect, and I'll treat him accordingly."

    Jake's expression remained blank. Impress me, soccer boy.

    "I also told two freshmen to make the intro for me, on the bus this morning," I added.

    That seemed to do the trick. "So he won't be ambushed?"

    "No, he'll be expecting it."

    Jake nodded again. The bell rang. I looked at him for final confirmation.

    "I'm going to allow it," said Jake. "But next time give me twenty-four hours' notice. And I might drop by."

    We shook hands and went our separate ways.

    Danny was a quivering wreck at our meet-and-greet. I think my minions from the bus told him I was a bruiser or something. He looked more like a seventh grader than a freshman, and he reminded me of Ellie's brother, who actually was a seventh grader. I tried to put Danny's mind at ease.

    "Hi. Thanks for agreeing to this. I'm Charlie."

    "I know."

    "Look, I just want to know if you saw anything suspicious in the library, second period, on Friday. A friend of mine had a flash drive stolen."

    "Who's your friend?"

    "Bridget Flannery."

    His face got pink. Jesus, he was blushing.

    "You know who that is?" I said.

    He nodded, apparently mute with lust. I was glad his sketchbook was in front of his crotch.

    "She was sitting at the computer near the far left window," I said. "Where were you sitting? Did you see anything?"

    "Is she your girlfriend?" Danny asked. He seemed to be fundamentally confused about the order and purpose of a Q & A.

    "She lives next door to me," I replied, with all the patience I could muster. "Did you see anything?"

    "She lives next door to you?" he sputtered. "Ohhhh my God."

    "Yes, that's how our real estate agent listed the house. Bridget-Adjacent Property."

    "Can you see in her window?"

    "I'm gonna pretend you didn't ask me that, Danny." Maria Posey was so right; names could be used as insults all day long, and there was no shortage of targets at this school.

    "I just-"

    "Stop dribbling down your shirt and answer the question. Did you see anyone take a flash drive from that or any other computer at the end of second period?"

    "No." Danny shifted from one foot to the other. "But-"

    My patience careened downhill like an out-of-control skate-board about to crash. "But what?"

    "I don't want to get anyone in trouble…"

    "You're gonna be the one in trouble if you don't answer me."

    "It's just…I was at the library second period last Friday, but Bridget wasn't."

    I stared at him. "Bridget wasn't there?"

    "No."

    "And you're sure we're talking about the same Bridget?"

    He placed his sketchbook under his armpit and made the universal sign for "hourglass curves" with his hands. I was embarrassed on his behalf and pushed his hands away, just when Jake walked up, of course.

    "Everything cool here?" Jake demanded, moving protectively in front of Danny.

    I leaned around him to address Danny. "Your perv-in-training was about to sketch me a picture."

    Danny opened his sketchpad and pressed it flat against the wall. He rapidly drew a picture of a girl's face with his charcoal.

    "If she'd been there, I would've noticed," he said.

    "I believe you," I said. The likeness was uncanny. I half expected the drawing to come to life and make an obscene gesture at us with its tongue.

    I tore the picture out of Danny's sketchpad, handed the pad back to him, and said, "I might need you for a favor later. Check in by the fountain again tomorrow."

    "Will Bridget be there?" he asked eagerly.

    "Sure," I said, but it was a lie.

    "You've been lying to me."

    "Well, hello to you, too, grouchy," Bridget said, twirling the combination on her lock. "School bus not what it used to be?"

    "I didn't see you offering to give me a ride," I snarled. "Thanks, neighbor."

    She was incredulous. "If you'd been nicer to me last night, maybe I would have."

    "Nicer, like hands-on? Never gonna happen again. Now, give me a copy of your schedule."

    She opened her locker, but I slammed it shut and leaned against it, blocking her access.

    Her eyes narrowed. "Why?"

    "I want to know where I can find you at all times."

    "Wow, Dix, I'm super-flattered, but-" She flicked her head to the side.

    "You want me to move? You want your books for third period? Hand over your schedule."

    She pulled out her iPhone, which was off, and mimed tapping out an e-mail. "Dear Ellie, wass up girlfriend? Charlie tastes like cheap whiskey and despair, how could you ever let him go? And 'send.'"

    "Thank you, school board, for jamming our cell phones," I said. "As long as we're on campus you have no power over me."

    "Because it would be so much trouble to send those texts when I go out to lunch."

    "I erased the texts."

    She'd forgotten; you could tell. Her voice changed to false confidence. "I…kept backups. I learned after losing my flash drive."

    "I don't believe you. So I'm off the 'case' unless you come clean with me."

    She sighed and opened her Trapper Keeper, where her schedule was taped to the inside flap. I scanned it quickly, shaking my head with disgust.

    "You don't even have study hall second period."

    "Most of the time, no," she admitted. She rifled through a couple of folders until she found a little slip of paper, which she flashed in front of my eyes for about a millisecond. "A pass from the guidance counselor. Special circs."

    "How come your freshman stalker doesn't remember seeing you?"

    "I wore my glasses that day. I'd pulled an all-nighter."

    "You have an answer for everything. Guess I'm not asking my questions quickly enough."

    I stepped aside and she opened her locker to get her books. A folded piece of notebook paper fluttered out from the vent. "What's that?" I said suspiciously.

    Bridget bent over to get it. Traffic in the hallway screeched to a halt.

    She slowly straightened up, cupped her hand around the piece of paper, and read it. The contents made her face blanch.

    "What's it say?" I asked.

    She slapped the note against my chest. "Still think I'm lying to you?"

    I peeled the note out of her fingers and read it aloud. "'I know someone who has something of yours. What's the information worth to you? Write a number on the back of this paper and Dix will give it to me.'"

    My expression must have changed, because suddenly Bridget was in my face.

    "You know who it's from, don't you?" she demanded. "If you know, you better tell me."

    "I'll take care of it." I pocketed the note and got the hell out of there.

    I'd recognize Ellie's handwriting anywhere, even if it hadn't been on dark blue stationery, written in white pen.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com