WHEN I GOT HOME, ALL THE WINDOWS IN ALL THE HOUSES on my block had their lights on. Every rectangle and square glowed, both floors, top to bottom. It was the opposite of the school at night, and combated some of my gloom. I stared, mesmerized and comforted, until I realized the uniform golden blaze lighting up every window was nothing more than a reflection from the fading sun, about to disappear.

    I did my homework for a couple hours, then changed for bed and emptied my pockets.

    Out came the folded note written on Ellie's stationery.

    Out came the message I'd ripped from the school newspaper. "To ChD. If you find it, don't give it to her. I'll pay more. IM 10 2nite."

    It was 9:45. I turned on my computer and logged on to my IM account.

    I knew what I had to do.

    Whoever this guy was, he assumed Bridget was paying me to find the drive, or he wouldn't have offered to beat the price. I could shake him down for anything, since he didn't know money had never been part of the equation. I could walk away from Bridget and Ryder, win Ellie back for doing so, and just report to this mystery guy from now on for one big payoff.

    At 9:59, my computer beeped. BM has sent you a message. Do you accept?

    I clicked Yes and when the chat window opened, I cut to the chase:

    Charlie: Who is this?

    BM: Do you have the flash drive?

    Charlie: Not yet, but I'm close.

    BM: How close?

    Charlie: Who is this?

    BM: Not so fast.

    Charlie: You'll have to tell me eventually.

    No reply. Thirty, forty, fifty seconds went by.

    Charlie: How much money are we talking about?

    BM: Double whatever she's paying.

    It was my turn to pause. Ryder had offered to pay me five hundred bucks for fouling Steve at the soccer game and giving him a penalty kick. Why not start there? Before I could type $250 so BM would double it to $500, BM panicked, apparently believing I was stalling as some kind of negotiating tactic. I hate to brag, but I'm not that smart.

    BM: I'll give you as much as I can.

    Charlie: $1,000

    BM: She's paying you $1,000? That's all?

    (Dammit, dammit, I'd lowballed.)

    Charlie: Yeah, so double is $2,000.

    BM: I can multiply.

    Charlie: Don't get snippy.

    BM: How close are you really?

    Charlie: I'm getting there. Eliminating suspects.

    BM: You know about the lady with the dog?

    Charlie: Who's that?

    BM: I thought you worked at the library.

    Charlie: I do.

    BM: Look, no more games. I'm good for the money. Just don't give it to her, okay? You can't give it to her.

    Charlie: No worries. I'm done dealing with Bridget.

    BM: ??

    I stared at the screen. It felt like we were having two different conversations.

    Charlie: What do you mean "??"

    Long pause.

    BM: I wasn't talking about Bridget.

    Charlie: Then who?

    BM has signed off.

    I cursed myself for denying Granddad's flask fill-up. If that IM conversation had been any more confusing, I might as well have been drunk for it.

    Mostly I was sick of going alone on this. It'd only been two days and I was already having trouble keeping track of the players.

    I wrote a quick chart.

    Bridget-Wants her flash drive back, which may not be hers; claims it was stolen out of the library 2nd period last Friday, when she may not have been there. Claims it has a college scholarship essay on it. Is probably lying about A) everything

    BM-Wants flash drive, and is willing to pay $2,000 for it, which he thinks is a steal (!). Is under the impression I've been dealing with a girl other than Bridget.

    Ryder-Wants me to forget about the flash drive.*

    Maria Posey-Was at the library last Friday getting tutoring. Has a thing with Ryder? Wanted him to do a favor for her, but he said no. Hates the Other Maria for "stealing" her solos.

    Other Maria-overdosed on LSD; has been hallucinating since Sunday night; no one seems to care

    Danny-Bridget's li'l stalker who may come in handy

    Ellie / Ellie Plagiarist-Wants me to think Ellie is blackmailing Bridget

    Car thief (Griffin?)-Wanted the cops to think I dosed Maria Salvador

    *Best option so far

    Everyone needed someone else to bounce ideas off of. Sherlock had Watson. Kirk had Spock. In Fast & the Furious, Brian O'Conner had Dominic Toretto. And like Granddad said, Ellie was smart.

    I picked up the phone and dialed. Ellie answered on the third ring. The clock read 10:18.

    "Two nights in a row?" was her greeting.

    "Too late to call?"

    "Never was before."

    She told me once she loved hearing my voice as the very last one before she fell asleep. She said her day wasn't complete unless she'd told me about it.

    Sometimes we'd kept our phones on even when we weren't talking, even when we were trying to drift off. ("You still there?" / "Yeah, you?" / "Yeah.") Not the wittiest banter in the world, but it was ours.

    "Wasn't sure if the rules had changed," I said. "But here we are."

    "You can't keep calling me," she said.

    "You're the one who called me yesterday," I pointed out.

    "To explain why you couldn't keep calling me."

    "And our date tomorrow? Is that to further explain?"

    "It's not a date. Think of it as a way for Jonathan to say goodbye."

    "And yet you haven't hung up."

    "I-"

    "Any idea why someone would want to frame you?" I said.

    "Frame me? For what?"

    I read her the note.

    "I didn't write that," she said, sounding perplexed. "And I don't know what it means."

    "Yeah. It's a pretty good forgery, and it's on your stationery, but you never call me 'Dix.'" I'd spent part of the day mulling things over in my head, and wondering what Ellie was hiding from me, but in the end it didn't make sense. Only Bridget called me that. Either she'd forged the note (but why?) or the person who had was close to Bridget and believed both my exes used the same nickname for me. Maybe I should thank the person; it'd given me a reason to call Ellie.

    "Where'd you get it?" Ellie said.

    "Doesn't matter, anymore," I said, crumpling the paper up.

    "There was a sale at Pens 'n' More at the mall last week. Anyone could've bought that stationery."

    "Okay. Good to know."

    "Now that you've cleared my name, is that all?"

    "I don't know. Are you done running hot and cold?"

    "Are you done taking a bath in it?" she said.

    "I saw Maria Salvador today," I remarked, without missing a beat.

    "I didn't know you two were friends," said Ellie. "Is she doing better?"

    "I was visiting my granddad, and she was down the hall at the hospital. The nurse said no one's visited her besides family."

    "I wasn't sure they were letting anyone see her. Shit. Now I wish I'd gone, too."

    "She's in pretty bad shape, muttering to herself, not making any sense, saying weird phrases like 'In exile.' She kept repeating that. And singing that song 'Sugar, Sugar.' It was really messed up."

    "That was in our medley of sixties harmonies for the qualifier in Pomona over New Year's. Maybe it got stuck in her head?" Ellie wondered. "God. I feel so bad for her. Do they have any idea who dosed her yet?"

    "Not that I know of. Any idea who the lady with the dog is?"

    "You should signal when you make a weird turn like that."

    "My conversational segues have gotten rusty without our nightly calls," I said. "You have no one to blame but yourself."

    "It's not a who, it's a what. The title of a Chekhov story."

    "What's it about?"

    "A young woman with a Pomeranian and this old dude she has an affair with. I probably misinterpreted it. I hope so, anyway."

    "Why's that?"

    "Just once I want to read about an old woman and a young man."

    "But that would be gross," I teased.

    "Uh-huh," she said drily. "Why so curious about the chekhovs?"

    "I'm following a tip. Do they meet in the library or something?" BM had acted like I should know about them simply because I was doing time there.

    "There's a section in the library that's only available to students in the AP Chekhov class."

    "It's restricted? Off-limits?"

    She laughed. "It's not dark magic, it's just that the books are falling apart. They're from the seventies. You have to prove you're in the class before you can look at them. Not that anyone else would want to."

    "Got it," I said, though I didn't. "Can I say one more thing?"

    "Sure."

    She was in a better mood now, so I took a risk and came clean. "Ryder's been stealing test answers and selling them. That's why he needed the window unlocked. I didn't know before, but now that I do, I'm not helping him anymore. I just wanted you to know."

    Silence.

    "Well…now I know."

    "So we're cool with the Ryder thing?"

    "I mean, I'm not thrilled, but yeah, we're cool with the Ryder thing."

    One issue down, two to go: soccer and college. "And we're still on for tomorrow night?"

    "Seven. Jonathan and I expect you to wear a film-related costume. And it can't be half-assed. Start sewing."

    Click.

    I smiled at the dial tone and set the phone down. In my dreams I continued to hear her voice, all soft and teasing, like strings of possibility dangling from the ceiling. All I had to do was pull, and a trap door would open, and I could walk up the ladder and back into her arms.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com