ON WEDNESDAY MORNING, I TOOK THE BUS AGAIN AND IT was the same old thing, most of it involving the petty destruction of property. Freshman boys in hoodies drew on their seat backs with pen, digging in deep; freshman girls in hoodies made ironic friendship bracelets by piercing their seats with safety pins and tying embroidery floss in intricate patterns.

    The driver bleated at us. The radio broadcast static. The potholes got revenge for decades of tyranny. The bus cut off commuters. It had been doing this for twenty years and would continue doing it for another twenty.

    You never forgot you were on a bus. iPhones and headphones could block out a lot of things, but the bus was not one of them. You were always aware of the smell of green plastic and burned rubber, and the squeaky door handle rusting on its hinge as it slowly opened and closed to accept more mass onto the rolling amoeba.

    The bus never took you where you really wanted to go. The bus never took you anywhere at all. What it did was take you in circles, from home to school and school to home. At least in your car, there was a chance you could escape the loop, veer off the track, head to Vegas. You'd never do it, but there was a chance.

    For the first time since my sentence was handed out, I full-on hustled to the library. My hustling was all the more interesting considering I wasn't scheduled to be there. I had to work fast before Mr. Minnow, the long-faced part-time librarian, arrived.

    I was supposed to have familiarized myself with the library layout by now, as part of my punishment, so I could be a better font of information, but I still needed the crib sheet. I pulled out the laminated map and studied it. History. Literature. Science. Math. English. Spanish. And then, in tiny, smudged letters in the corner, nearest to Bridget's supposed location at the time of the theft, the Chekhov section.

    The "section" was nothing more than a small glass case in the back of the library, completely unobtrusive, not even remotely tempting. I figured it'd at least have a sign up saying "Do Not Touch! Part of living museum!" or something. There were about ten books, some duplicates, including plays and short-story anthologies by Chekhov, all under lock and key, like the high-end liquor aisle at Vons.

    I darted back to the info desk and fumbled through the drawers, looking for the key. Mr. Minnow walked in and asked what I was doing. Librarians were among the first casualties of the budget wars, so he only came in three times a week. I think he subsidized his lack of pay by stealing truckloads of coffee and croissants from the teachers' lounge; he always had two huge thermoses with him.

    "Extra-credit project. I'm researching Chekhov," I replied.

    He squinted at me, scanning me like a bar code. "Okay, I'll go with you."

    The last thing I needed was him standing over my shoulder, but I didn't have a choice. He had a strung-together key chain in his pocket. He flicked through it and located the right one, then opened the cabinet.

    I knelt down and quickly read the titles. I didn't remember if "The Lady with the Dog" was a play, a novel, or a short story, so I grabbed a collection of selected shorts first, and opened to the table of contents.

    The Confession

    Surgery

    A Cure for Drinking (might be useful)

    In Spring

    Three Years

    In Exile

    The Darling

    The Kiss

    "In Exile"? "The Kiss"? Maria Salvador hadn't been speaking gibberish, or talking about herself when I'd seen her in the hospital. She'd been listing Chekhov titles. What was the connection?

    "Gently, gently," Mr. Minnow drawled, as I hurried through the next collection. And there it was…

    "The Lady with the Dog." I flipped through the pages, looking for highlighted words, underlined passages, anything to tell me why it was a clue. Nothing. I turned the book over, checked the front and back flaps, even the stamped pocket where library tickets used to go in the 1970s.

    "What are you doing?" demanded Mr. Minnow.

    I rotated the book in my hands, feeling it up like we were alone in the back of a car. The binding on the book was loose; the spine had shifted away from the pages, exposing a gap.

    The gap was the exact shape and size of a flash drive.

    But if the flash drive had been hidden there, it was gone now, just like Maria Salvador's mind. Someone had beaten me to it.

    Jane Thomas (a.k.a. Thomas' English Muffin) sat at her computer in the journalism room, clicking through images for next week's issue of the Palm Valley High Recorder. She was our cute British transplant who'd taken over the school newspaper and turned it into a must-read tabloid. She was Rupert Murdoch in a jean skirt and loafers, presumably minus the phone hacking. Our paper may have been respectable before, but it sure was boring. And actually it had never been respectable.

    She jumped when I strolled in; the bell hadn't rung yet and she clearly wasn't expecting visitors. In fact, her hand clicked and shifted the mouse in such a way that if those sites weren't blocked, I might've thought she was closing out of a porn site.

    I pretended I hadn't seen, and I reminded her who I was. I was on a mission, but I couldn't ignore protocol. As fellow seniors, we could interact as long as there had been a previous introduction.

    "Hi, Jane, we met through my dad, he writes a column for the Press and teaches over at Lambert College?"

    She looked up. "Right. You're a footballer. What's on your mind?"

    "We prefer beckhams."

    "And we prefer if you leave that sport to those who know how to play it. FYI, Becks is retired."

    "Beckham's the only soccer player everyone knows."

    "Pelé was voted footballer of the century. Why not call yourself the pelés?"

    I shrugged. "I just play the game, I don't follow it."

    "You Americans think soccer is nothing but a sport for children."

    "You and I both know it's the opposite," I teased.

    "Cheeky."

    "You don't really say words like 'cheeky.'"

    "Guv'nor," she said.

    "You're totally mocking. You just think that's what I think you talk like."

    "And why would I bother putting on a show?"

    "To distract me from the reason I'm here. Someone left a message in your paper yesterday and I can't figure out who it's from," I said.

    She gave me a lengthy once-over. "Lovelorn girl?"

    "Not exactly. Well-maybe." It was a good point. Maybe BM wasn't a he. And playing the part of a thwarted lover might endear me to Jane. "Can you help me out?"

    "What was the message?"

    "'To ChD, if you find it, don't give it to her. I'll pay more. IM 10 2nite.'"

    Jane rolled her eyes. "Hmm, yes. Bartering for goods and services is extremely romantic."

    "So I jump online at the designated time and-"

    "Pull a Craigslist Killer. We all do it."

    "I'm…pretty sure we don't," I said.

    "It's just an expression."

    "I'm pretty sure it's not."

    She grinned. "Lifetime movie. Means you used false pretenses to get information from someone."

    "Can you help me out? Tell me who sent the message?"

    "Absolutely not. Journalistic ethics."

    "I have a secret for you. I'd hardly call this place a hotbed of journalism," I stage-whispered behind my hand. "And I'd hardly call the gossip pages solid reporting."

    "It gets the paper read," she said matter-of-factly. "I don't mind if people pick it up for the gossip; it means they might also read my exposé on the cafeteria contracts. Besides, if people know their identities will be leaked, they won't use the service. I can't tell you who placed the call."

    I straightened up. "You deserve better than this. Why not work for the Palm Valley Register? I'm sure my dad could put in a good word," I said. "If you help out his one and only darling son, Charlie." I clasped my hands together and did my best impersonation of a puppy dog with a bow around its neck.

    "You being the darling in question?"

    "I love your accent. It's like you're insulting me, but I barely notice."

    She folded her arms. "And what does my posture tell you?"

    I sighed. "A sentry at the gate."

    I acted like I was about to leave, and she turned back to her computer. Then I slipped behind her desk and looked over her shoulder at the screen.

    "What are you doing?" she cried, trying to cover the monitor with her hands. She managed to X out of the site, but not before I'd seen a list of ID numbers scrolling by.

    "You're Bridget's source, aren't you?" I said.

    "I have literally no idea what you're talking about."

    "You're the one who matches the ID numbers to the student names. Did you hack into the registration office, or did you get someone else to do your dirty work?"

    Her face went red, but she stuck to her denials. "It's not what you think."

    "So much for journalistic ethics," I scoffed.

    "I'm compiling a story for the paper about college. How many people applied to which schools, what percent are Ivy League, what percent are local, that sort of thing. I got permission from Principal Jeffries to use the information, so long as I keep all the names out. It's part of their initiative to prove the impact of Fresh Start, and, by the way, it directly impacts your mother's job security. No student names will be revealed."

    "How can you tell where people applied?" I asked.

    "It's all there in their student profile. Electronic receipts showing where transcripts, recommendation letters, and applications have been e-mailed."

    I felt ill.

    Five minutes alone with that list and I could find out where Ellie had applied, once and for all. Had she sent materials to Lambert, or was she lying about that? Had she ever loved me, or was this her exit strategy from day one: string Charlie along, pretend you might stay together after high school, but always remember he's not good enough to plan a real future with. If she had applied, there was still a good chance for us. If not…maybe I didn't want to know.

    "You're good," I said. "You and Bridget should go into business."

    Jane looked insulted. "I'm not profiting from it. It's for an article."

    "Everything's for sale," I told her. "What's the going rate to look at another student's transcript file?"

    "I'm going to forget you asked me that," she said, and shut down her computer.

    During third period, I was scheduled to meet with Palm Valley High's guidance counselor to follow up on my plans for college. It was a pointless exercise and I treated it as such.

    Ms. Gerard had pushed her desk to the wall and set up a cozy "we're all friends here" couch and chair, with a snack-covered coffee table between us. I sat down across from her.

    "Lambert's my first choice, my backup, and my safety. Cool, huh? See you at graduation."

    I stood up.

    "Sounds like you think everything's set in stone," Ms. Gerard said. She was a serious-looking blonde in an argyle sweater vest and glasses, just one makeover and hair toss away from being voted Hottest Faculty Member. The sweater vest and glasses were a feeble attempt at staving off that title. "How do you feel about that?"

    I reluctantly sat again, stretching out on the couch. "Are you a guidance counselor or a failed psychiatrist?" I said.

    She looked at me for a second, and then laughed. Barely. It was one of those laughs that tells you to back off. "You don't seem very enthusiastic. Is there someplace else you'd like to go? Plenty of places have rolling admissions policies."

    "It just makes sense. Why spend a fortune when I can get a perfectly good education almost for free?"

    "Just because something makes sense isn't reason enough to do it."

    "Does Lambert know you're actively discouraging students from attending? Should I alert the chancellor?"

    She set her pencil down. I pictured it sticking upright in the table like a thrown knife. "Okay, Charlie. Are you going to take this seriously or shall I call in the next student?"

    "Look, I appreciate what you're doing, but it's settled. I was going to live at my granddad's, get some space from my parents, but now he's selling the place. So yeah, I'm bummed about that, but the thing is, I don't have any money. My parents are footing the bill, so they should have a say, don't you think?"

    "Could they foot the bill someplace else?"

    "For ten times the price?" I said sarcastically. "Right now they've set aside forty grand in a money market account for me. With my dad's discount, and no room or board, that's four years at Lambert including classes, supplies, and textbooks. Or I could spend a month at some other school."

    "What about scholarships?"

    "You really don't want me to go to Lambert," I remarked. "You're obsessed."

    "It's not about what I want. It's about what you want. If you could go anywhere on the planet, forget about cost or logistics or what 'makes sense,' where would you go?"

    "Wherever Ellie is," I said without thinking.

    If Ms. Gerard were a failed psychiatrist, it was only because she'd dropped out a week before graduation to follow Phish on tour or something. I'd walked right into her trap. Sneaky.

    "Who's Ellie?"

    "Ellie Chen. Drop-dead gorgeous Chinese girl. Did you meet with her yet?"

    "We met on Tuesday," Ms. Gerard said guardedly.

    "Can you tell me-"

    "No."

    "You don't even know what I'm going to ask yet."

    "I can't tell you where she's going."

    "But you know, don't you?"

    "I want to help you, Charlie, but you're making things really difficult. If you only take one thing from this session today-"

    "Ennui and disaffection?"

    "Let it be that you have a say in your own life. If you truly want to go to Lambert, go. But if you don't, I'd be happy to call your parents and we can all sit down together and discuss other possibilities."

    All four of us could sit down, but only three of us would talk. I wasn't sure I wanted to add Ms. Gerard to the cast of "Analyze Charlie," now on tour for a special matinee performance, one day only.

    Patrick, goalkeeper and head beckham, was waiting for me at my locker after lunch.

    "How's it going?" I asked.

    We bumped fists.

    "Fine," said Patrick. "Feeling okay for practice today?"

    "Yeah, I'm good. What's up?"

    "Got a second to speak to some cherkoff? He didn't say what it's about, just said you'd want to know. What the eff, right? If you don't care, I'll tell him to get lost."

    "No, it's cool. I can talk to him. Thanks."

    Patrick walked around the corner and returned with a plump African American kid. "Phil, Charlie. Charlie, Phil," he intro'd. "Bell's in thirty, buckaroos. Keep it clean."

    I nodded at Patrick to take off. The African American kid offered his hand. "I'm Phil."

    "I gathered that."

    "I saw you at no-man's-land looking through our books."

    "And?"

    "Was it yours? Did you put the flash drive there?"

    "BM?" I asked.

    "Huh?"

    "Never mind."

    "Because I found a flash drive there on Monday. I was copying down a passage for my paper, and the flash drive fell out. When I saw you looking, I figured it was yours, and you were hiding it there for safekeeping."

    "What'd you do with it?" I asked, heart pounding. "When it fell out, what'd you do with it?"

    He looked at me as though it were obvious. "I-I put it in lost and found. Gave it to the old bat in Jeffries's office."

    I was dumbfounded. "You put it in lost and found."

    "Yeah, you can go pick it up anytime. So…no harm, no foul?"

    Damn Phil and his normalcy! Didn't he know half the school was interested in the flipping thing? Of course, before Monday, I would've done the same thing. Bridget had me so convinced people were liars and thieves-well, some of them were, namely Bridget-that it had never occurred to me to look in lost and found. Two days wasted when all I had to do was act legit and stroll into the principal's office and ask for the flash drive!

    I grasped Phil's shoulder, spoke swiftly and quietly. "Does anyone else know? Think carefully."

    At my behest, the "old bat" (a.k.a. Mrs. Batiglio) behind the counter ambled over to Principal Jeffries's office and returned with the lost and found bin. Inside were a jacket, a couple of notebooks, a Trapper Keeper, an iPhone or two, even some nice-looking pens. I thought she'd set the plastic bin on the table and I could sift through it and grab the flash drive, but instead, she kept it out of arm's length from me, reached inside, cupped something in her palm, peeked at it, and reburied it.

    "You're in luck," she said. "We have a flash drive."

    "Oh, thank the Lord. That's such a relief," I feigned, pleased with my acting. I could've joined drama freshman year, if I'd lacked sufficient parental-and-peer attention, of course, the prerequisite for stage monkeys.

    "There's a sticker on it," the Old Bat informed me. "Tell me what the sticker is and you can have it back."

    Freaking seriously? What sticker was on it? "Uh…" I squinted. "I'm not sure I remember."

    "Well, when you do remember, you can have it back."

    "What if I tell you what's in the flash drive and you look it up on your computer and see that I'm right?"

    "I can't do that."

    "How come?"

    "That would be a violation of your privacy."

    "I don't mind." I gave her my biggest, cheesiest grin.

    "The sticker."

    "Let me get back to you. I'll just…go through all my other stickered flash drives and use the process of elimination," I grumbled.

    Too Fast, Too Furious, I wheeled around and plowed through the doors into the hall. Danny was actually waiting for me by the water fountain, just as I'd asked the other day. Underclassmen had their uses.

    "Okay, here's what's going down," I said. "Do you need to take notes, or can you memorize this?"

    Danny dutifully flipped open his sketch pad and poised his charcoal.

    "I need you to get a message to the drama kids. I need you to tell them I'll be doing a perp walk tomorrow between second and third, right down this hall, should they want revenge."

    Danny hadn't written a word. He cocked his head curiously at me. "Revenge for what?"

    "It'll be obvious. After it goes down, that's what you tell them. 'Charlie Dixon is doing a perp walk between second and third tomorrow.' Got it?"

    Just before seventh I cornered Bridget outside European history, for what I hoped would be our last meeting. I knew that's where she'd be because I'd memorized a few spots on her schedule last time we'd talked.

    "What sticker's on the flash drive?" I demanded.

    "Jeez, you scared me." She placed her hand where she probably assumed her heart was, like a Southern belle with the vapors. "You're getting stalkery, Charlie. And not in a hot way."

    "The sticker?"

    "What're you babbling about?" she said.

    I made a noise of frustration. "You don't even know what's on the flash drive, do you? You definitely don't know what it looks like. So how'd you get messed up in this? What are you even doing?"

    "Did you find it?" she asked, emerald eyes agleam, begging to be appraised.

    "You're not listening to me."

    "I listened, I just don't care. There's a difference."

    I placed my arms on either side of her shoulders and leaned in. "What's on it?"

    She pursed her lips and looked side to side, seeming to contemplate ducking under my arms or knocking them away. In the end she did neither.

    "Look, I know where it is," I told her. "I just need to know what's on it. Literally, as in, what sticker, and also what file it really contains; but we both know you're never going to be straight with me about that."

    She closed her eyes, heaved a sigh, and opened them again. "Fine. I was embarrassed. It's naked pictures of me."

    I hooted. "You're lying."

    "What makes you say that?"

    "Your mouth's moving. Also, the way your mind works, you would have told me that in the first place, thinking I'd be so desperate to see the photos I'd have the flash drive back for you in a second." I got in her face. "Has anything you've told me about any of this been true?"

    She didn't answer.

    I backed off. "Doesn't matter. I'll have the flash drive this time tomorrow."

    "Seriously?"

    My plan was still forming, but I had twenty-four hours to perfect it. The important thing was getting Bridget to tell whoever she was working with that I had it, so I could draw him out of hiding. I didn't believe she was flying solo.

    "Where should we meet?" Bridget wondered.

    I feigned surprise. "Oh, it's not for you, Bridge. Not anymore. I'm gonna make a lot of money off this. But thanks for gettin' me on the case." I slapped her on the back, all friendly-like.

    Her bottom lip dropped and her eyes flashed in anger. "But…I helped you. I got you out of trouble with the sheriff's department."

    I placed my middle finger on her lips, which in retrospect was only flipping myself off. "Shh."

    She swatted my finger away and I laughed.

    It felt good to have the upper hand for once.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com