MOM MADE US WAFFLES FOR BREAKFAST. ON RYDER'S WAFFLE, she placed a chocolate chip in each minisquare, the way she used to when we were kids. When he smiled at her, it was more like a wince that traveled up his face to squeeze the pain out of his black eye.

    As an afterthought, Mom asked if I wanted chocolate chips on my waffle, too.

    I opted for a box of Total. When my mom was growing up, her parents had no money, so the only thing she and her sisters got for Christmas were common grocery store items, like a variety pack of twenty small boxes of sweet cereal (Froot Loops, Lucky Charms). After they ate the cereal, they kept the boxes and played "grocery store checkout" with them.

    When my mom looks at Ryder, I think she sees those Christmas days, the idea of going without and emerging tougher and leaner. She learned to cherish the kinds of things her classmates threw away.

    I think she really believed the work she did with Fresh Start was supposed to level the playing field-give every student a fairer shot. And maybe it would have if Ryder hadn't failed the drug test, and if Ryder wasn't, in fact, stealing Mr. Donovan's test questions to tilt the scores in favor of the kids who could pay for them.

    I consoled myself with the thought that soon Ryder wouldn't have to do that anymore. With Griffin locked up, he wouldn't need to make money to escape-he could just live his life. But what kind of life would he have at this point?

    Dad wasn't scheduled to teach his New Media journalism class until ten on Thursday mornings, so he took us to the sheriff's department before school. I marched up to the counter and requested an audience with Deputy Thompson, our private protection service all those summers ago when we first moved to town.

    From that point on, nothing happened the way I expected it to.

    Turned out the deputies had tangled with Ryder before.

    "You catch him breaking and entering?" said Thompson, walking up to my dad and ignoring me and Ryder completely.

    "What? No!" I said. "That's not why we're here."

    "I knew this was a bad idea," muttered Ryder, looking ready to rabbit.

    Thompson didn't even glance at us. He was immobile, a brick wall, waiting for Dad to reply.

    "Absolutely not," said Dad firmly. "We've never had problems with Ryder. He's an old family friend, and he's in trouble, and we came here for help. Is that a problem?"

    "No problem at all," said Thompson unconvincingly. "Come on back." He led us to a private room with no windows, just a long table and a landline phone. Dad and I happened to take our seats on one side of the table, with Ryder on the other. I immediately regretted it; now it looked like we had brought him in for questioning. But Thompson sat next to Ryder before I could get up and move.

    "All right, what's this about?"

    We went over Griffin's history of dealing and forcing Ryder to be the guinea pig. I filled in the blanks whenever Ryder faltered. Thompson took notes on a legal pad.

    "These are pretty serious allegations," he said, turning to face Ryder at last. "What made you come to us now? Trying to get out of your own mess by turning your brother in?"

    "No, I'm not-I'm just sick of it. I want out."

    "Can you help us or not?" I said. Dad gave me a look, but I let it bounce off me.

    "I'd like to, but as far as Charlie's car, we haven't been able to lift any prints, certainly none that match Griffin's. I believe you're telling the truth, or part of the truth, but we have nothing to hold him on. Unless you want to press charges for that?" He motioned to Ryder's black eye.

    Ryder looked at Thompson like he was crazy. "He'll deny it, and the most you can do is hold him for, what, seventy-two hours?"

    "We handed you Griffin on a platter, and you're not going to do anything?" I sputtered, standing up and slamming my hand on the table.

    "I knew it," said Ryder, standing as well, his eyes darting anxiously, looking around like Griffin was about to show up and finish the pummeling he'd started the night before.

    "Wait, hold on," said Dad. "The other deputy told us about a baseball cap, how the driver caught on tape was wearing a Flynn Scientific cap. Charlie saw Griffin wearing it."

    "Circumstantial," said Thompson. "Hey, I wish I had a better answer for you, and I appreciate you coming down here, but we can't move on this information without something more concrete than a vengeful little brother's testimony. A vengeful little brother with priors of his own."

    "Thanks for serving and protecting. Truly. I think I might be tearing up at your dedication to this community," I said.

    "Charlie-"

    "This is bullshit, Dad, and you know it."

    "Arguing and making smart-ass remarks isn't going to help your cause. I think-"

    "What if…," said Ryder quietly, his Adam's apple bobbing nervously. We all leaned forward to hear. "The next buy is two days from now. Saturday night. I can tell you the time and location and you can see it all for yourself."

    "On Saturday nights most of my men are stationed at check points for DUIs, but I'll see what I can do."

    It didn't sound very promising.

    "I'm in," I told Ryder the second we were outside, waiting for the deputies to pull my car around and release Amelia back to my custody. Dad had already left for work.

    "What do you mean?" Ryder asked.

    "I'm in. The soccer match. Whatever you need me to do. I'll give Steve three penalty kicks if that's what it takes. We have to bankrupt Griffin."

    "We don't have to do anything. This is my problem, not yours."

    "I want to help."

    He told me the spread, the money on the line, and what the different scores and outcomes would mean. Griffin had bet that Palm Valley would either win or tie. Ryder had bet that Agua Dulce would win flat-out. If Agua Dulce won by any amount, Ryder stood to make three grand and Griffin stood to lose one. If Agua Dulce won by two goals or more, Griffin stood to lose three.

    I had to make sure we lost, preferably by two goals.

    Amelia had never looked worse and had never felt better. Her fender was scratched and she still had white fingerprint dust all over the wheel and dash, but she ran like a dream. Autonomous again, I dropped Ryder back at my house so he could recuperate some more, and I took off for school.

    It was time for Phase Two of my plan to break into the principal's office.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com