THERE WERE THREE WAYS TO GET SENT TO THE PRINCIPAL'S office:

    1. Pick a fight

    2. Sass a teacher

    3. Cause a public disturbance

    To expedite the mission I went for all three.

    As I pulled into the parking lot at Palm Valley High, I received confirmation from Jonathan that he'd completed his end of the heist. Ellie's jacket was planted in lost and found.

    "Bammity bam," his text said. I guess the new generation had their own lingo. Or maybe it was just Jonathan being weird.

    In second period, I made sure to sit behind the infamous Fred, lincoln-douglas extraordinaire, he of Ellie's bad macking session at the party on Sunday. I was going to enjoy this part.

    "Yo, Fred-day," I said, five minutes before class ended. "Did you hit on my girl at Maria Posey's party?"

    "What? Um-no-I thought-"

    I kicked out the legs of his desk, with him in it, and he went sprawling.

    "Charlie Dixon, what was that?" Ms. Daniels roared. "Sit back in your chair."

    That was it? What did it take to get sent to the principal's office these days? Short shorts and a crop top baring my belly button? I had to step up my game.

    When Fred staggered to his feet, I whacked him in the midsection with my textbook like I was golfing. He doubled over, shocked and furious.

    "Charlie, what's gotten into you?" Ms. Daniels sputtered.

    I held my hands up. "You should've heard what he just called you. I won't repeat it because we're in mixed company, but wow."

    "What?" Fred gasped. "I didn't say anything!"

    "I mean, I could come up and write it on the board, but I think we'd all be suspended just for looking at it. In fact, I'm not even sure I understand it-"

    "He's lying! I don't really even know any bad words!" said Fred. "On the debate team, we argue eloquently."

    I should've hit him in the mouth.

    "It starts with the letter C," I said.

    Fred tried to swipe at me, but I dodged him.

    "Both of you are getting Cs for the day. I mean, Fs!" Ms. Daniels said, flustered. "Go to Principal Jeffries's office, now."

    I scooped up my backpack and skipped down the hall, urging Fred to follow suit. "Time's a-wastin', hurry it up now."

    "What's wrong with you?" he cried. "I didn't say anything about Ms. Daniels, and as far as Ellie-"

    I stopped in my tracks and turned around. Fred took a step back, even though we had almost a full hallway length between us.

    "Don't even think her name, let alone say it."

    "It was just spin the friggin' bottle," he protested. "Everyone was playing. I'm surprised you didn't hear about the beckham drama. Delinsky kissed Patrick's girlfriend, Josh kissed Delinksy's chick, the Marias kissed, some dot-govs showed up at the last second, even Thomas' English Muffin was playing. Trust me, I wasn't thinking much about Ellie."

    I'm only human. I had to take a moment. "The Marias kissed?"

    "It was only like time stopped, but yeah, sorry for kissing your ex-girlfriend for two seconds." He rolled his eyes.

    That's what Ellie meant when she said, "They made up at the party. If you'd been there, you'd understand." They'd kissed! They hadn't just made up, they'd made out. Were the Marias in love with each other? Was that why they fought all the time? Did Ryder know? It gave new meaning to the phrase at each other's throats.

    But there was no time to ponder the intricacies of down-low relationships. I had a mission to fulfill.

    "Look, just shut up and follow my lead," I said, praying that Danny had relayed my message to the drama kids in time.

    I shoved open the doors to the principal's office.

    "Hi, Mrs. Batiglio, we met the other day? This is Fred, he's like a major loose cannon, and I got caught in his path of destruction."

    The bell rang. Second period was over-six minutes till third began. When the bell stopped blaring, a trumpet took its place from somewhere outside the office, gaining volume as it approached us.

    It was better than I could've dreamed.

    Nine members of the marching band, in formation, three by three, followed by the entire drama club, all four years, called for my head on a pike.

    Charlie Dixon, you will fall!

    An attack on one is an attack on all!

    The drama kids, those beautiful egomaniacs, had recruited the marching band to humiliate me: a trumpeter, cymbals crasher, drums, tuba, and clarinet. It was the ugliest "song" I ever heard, but it did the trick.

    I'd figured I'd get an aria, like the time Will Norris, then a senior playing Romeo, stole a kiss offstage from the freshman girl playing Juliet. A huge etiquette breach. They serenaded him for weeks, rhyming "cradle robber" with "fishmonger," which was apparently some kind of Shakespearean insult.

    My punishment may have lacked finesse, but the distraction worked. The chant took hold and rocked the hallway as the group clogged up every corridor.

    Charlie Dixon, you will fall!

    An attack on one is an attack on all!

    The old bat didn't know who or what to look at, which was the whole point of the distraction. Principal Jeffries came outside to check on the commotion, too.

    In the chaos, I dove under Jeffries's desk and dug through the lost-and-found box. I found the flash drive (which had a sticker of a cartoon character, black, white, and yellow, with four points on its head. I had no idea what the frack it was; if I'd had a hundred years to guess, I wouldn't have come close to guessing it), scrabbled to open Ellie's fleece jacket, and slipped the flash drive inside her inner pocket, the way she'd smuggled Nerds into the movies last night. I zipped it closed and stuffed it back in the box just as Jeffries's feet appeared in my view.

    "What are you doing?" said Principal Jeffries.

    "Dropped my pens," I said, standing and straightening up, and showing him a fistful. He winced, and pushed the lost-and-found box farther under his desk.

    "Come into the other room, please." He squinted suspiciously at me and locked the door behind him.

    I bobbed my head to the cadence of the march, which was still going on outside. It was sort of catchy. And Danny would be a hero among the art, drama, and band kids for setting it up.

    "I misunderstood Fred," I said. "It's all on me. I thought he called Ms. Daniels an extremely naughty word. Turns out he called her a Bundt cake." I smacked my forehead. "Inappropriate, sure. But also kind of flattering. For a woman her age. Don't Bundt cakes have nice curves or something?"

    Mr. Jeffries and Mrs. Batiglio stared at me.

    Civilizations died and were reborn.

    "You feel the need to defend the fairer sex, is that it?" Jeffries said. "You like to think of yourself as chivalrous. The last time I saw you in this office you had destroyed another student's property."

    "Right. All due respect, sir, the camera lens was pointed up. Through female legs."

    "Carl claims he was documenting the staircase's water damage from the storm the night before."

    "I scrolled through the pictures before I took action, and the only thing damp was-"

    "That's enough! That's two strikes this school year, Mr. Dixon. Three strikes and you're out of soccer. I wouldn't want that, not with tomorrow's game coming up." He cleared his throat. "Think you'll win against Agua Dulce?"

    Jesus, had he placed a bet, too? And was he for or against us?

    Mrs. Batiglio rolled her eyes. Men.

    The rest of the school day I expected to be ambushed by Bridget's partner in crime, hoping it wouldn't be Griffin but knowing, deep down, that it probably was.

    I took corners cautiously; I opened my locker slowly; and I sat in the back row in all my classes so no one could sneak up behind me.

    I knew I wouldn't be allowed to leave school grounds without someone paying me a not-so-friendly visit. That's why the flash drive was going to be safely carried off campus by Ellie instead, tipped off by now by her brother.

    I made it out to the soccer field just in time for Coach to announce a new lineup for Friday's game. Josh and I would both be starting. Josh didn't look at me, but I saw a smirk lift the corner of his lip like an invisible fishhook, and stinking just as much.

    It was tough to concentrate on drills. I kept wondering if Ellie had made it home with her jacket okay. After practice, I showered and changed, intending to head straight to Ellie's and fill her in.

    However, someone else had other plans for me. He was waiting for me by my car, and he didn't look happy.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com