Eva had been asked to attend the official opening of the Performing Arts Block at Ransom's not as a guest, but rather to culminate a process known to Dr. Styles as putting someone back in their box. She was there because it pleased Barbara Styles and Pauline Jenkins to see her walking around with a tray of drinks or canapés in her hands, rather than hobnobbing with the VIPs. In their world, such tasks denoted status failure, the most devastating of all human catastrophes. They would have been aghast to learn, had they been interested, that Eva rather enjoyed doing things like this.

    It had taken Eva many months and frequent conversations with friends to work out that the two women felt threatened by her. It was a combination of two things, it seems. First, she was better qualified academically than the pair of them put together, which posed a threat to their status ambitions, and second, Eva seemed to suffer from an infuriating absence of any need to flaunt the fact. This put her provokingly outside their sphere of power. Salt was rubbed daily into this open wound by the ease, albeit in the rather self-effacing way that characterized Eva's dealings with people around her. Although she was not aware of it herself and had to have it pointed out to her by friends, her way with the students, their parents and her colleagues was free of the typical finger jerking choreographies, faux pas, knee jerk responses and general gaucheness that were the trademark of most of the senior management at Ransom's, including Dr. Styles and Mrs. Jenkins. Clearly, therefore, Eva was an upstart and had to be put back in her box.

    At first, she had been nonplussed by a series of inexplicable put downs and slights from Dr. Styles and Mrs. Jenkins. Arriving at the school some years earlier with three university degrees, including a doctorate, she had been informed, for example, that she was not qualified to teach at a reputable girls' independent school, as she lacked a formal teaching qualification. When a colleague found a distance learning course that would enable her to qualify while doing teaching practice in her present employment, Eva was told that the course she had selected might be good enough for a state school, but was certainly not good enough for a school like Ransom's.

    At this point even Eva became aware that there was an agenda here that had little or nothing to do with her. She also sensed that she was being provoked and insulted for fun. It was intended that she should be riled. Once Eva became aware of it, however, she found herself responding without even having to think about it.

    Once, for example, instead of losing her temper at being told that the postgraduate course she had chosen to qualify her as a Religious Studies teacher was not good enough for a school like Ransom's, she immediately turned the question around and asked Dr. Styles: "I understand that you are concerned to uphold the highest professional standards at your school," (at this Styles darted her an inquiring look that confirmed her suspicions that she was intended as prey here).

    "Please then," Eva went on, rather surprised at her own nerve, "what course would you advise me to take to qualify me to teach Religious Studies at Ransom's?"

    This was clearly not the answer Dr. Styles had wanted or expected. Her bluff called, she blustered:

    "Well I don't have time to discuss it now. I'll get Pauline to get in touch with you!"

    End of staff development interview, then. Eva was dismissed, but she had Styles' number now, and she knew it. Pauline would get in touch with her, indeed! Pauline Jenkins, herself a refugee from a failed theological college and wannabee university that had had to close down for lack of customers, was going to advise an Oxbridge triple graduate on how to develop her teaching career. A few days later Eva found in her mailbox in the school office a prospectus for a full time Bachelor's Degree course in Religious Studies. So she knew now what the agenda was, as she had by now also realized that she had to be put in her box, Dr. Styles' favourite game. The prospectus was meant to be a slap in the face. In reality it was an invitation to the dance.

    Clearly, the duo were going to have to come up with something to undermine her. One day, Pauline came over with her tray and joined Eva at the lunch table. "Not a good idea, that course," she commented, stabbing disdainfully at a green bean with her fork. Clearly Eva was intended to go on the defensive.

    "Screw you," she thought, reaching for her cherry yogurt. Smiling her brightest, warmest, sincerest smile, she responded: "I'm enjoying every minute of it!"

    Eva allowed a few seconds to pass, savouring the cherry flavour and even turning the spoon over in her mouth. Just as Pauline was on an intake of breath to prepare for her retort, Eva added innocently: "And of course it comes with the highest recommendation from Father Barnes!" There wasn't a great deal Pauline could say to that without getting steering herself into spiritual waters that could easily have swept her away, so she thought better of it.

    "Pauline dear," Eva thought to myself, "you have the soul of a flunky. You are no match for this. Do yourself a favour and just go away." And to be fair to her, she did, at least for the time being.

    And then the email came, sweet as treacle: would Eva mind serving drinks and snacks at the inauguration of the Performing Arts Block?

    "But of course I wouldn't MIND!" Eva responded by return. "I would be delighted!" And the delicious thing about it was that it was completely true.

    So the final coup in this process of putting Eva in her box had been planned for this evening, which was to mark the crowning social triumph for the Styles and Jenkins duo – the evening when the Bishop and Dean of Newbourne Cathedral, backed up by a cast of a dozen or so other local VIPs, were to attend the official opening of the new Performing Arts Block. Their moment of greatest social triumph was to be Eva's moment of greatest public humiliation. This trademark combination of social climbing and putting someone down in public was the ultimate aphrodisiac for the Head and Deputy of Ransom's. Eva could sense them quivering with repulsive gender free excitement as they followed her movements with the trays from across the teeming room.

    One of the reasons Eva rather enjoyed tasks such as preparing and serving food and drink at social occasions, apart from the pleasure of seeing people enjoy themselves, is that it allowed her to slip into a kind of meditative state in which she was fully occupied with the filling of the glasses, the arranging of the canapés or the tidying up of the dishes and cutlery, but at the same time also mentally free to play with whatever thoughts were preoccupying her at the time. So it was that, as she filled flute glasses with vintage champagne and carried the trays around the room, or made sure that the plates with the canapés were attractively topped up from the supply in the serving room, she found her thoughts turning to the Golden Fleece myth. She had been discussing it in her Religious Studies class only that morning. Surprisingly, quite a heated debate had started up among a group of girls from Martyrs' Complex, some of whom took the view that the story of the Golden Fleece was a myth relating to the demise of the Minoan bull cult in favour of the cult of the ram, hence the fleece, while another faction had insisted that the labyrinth could be interpreted in terms of Christian symbolism (one of the girls had recently been to the labyrinth at Chartres Cathedral). Be that as it may, as Eva's hands dealt with champagne corks and flute glasses, canapés and trays, her mind was musing on whether the Minotaur's labyrinth was a symbol of the powers of heaven or of hell and whether the greater feat was to be able to get into or to get out of the labyrinth. She could not fail to see parallels.

    At break earlier in the day, Eva recalled, uncorking another bottle, she had bumped into Harry in the staff room. He had looked pale, tense and preoccupied. Eva knew that he had been good at ancient Greek at school and had had the benefit of a classical education. "What do you think, Harry?" she had asked. "Is the Labyrinth in the myth heaven or is it hell?" He had stood still, attempting to think. Taking a gulp of coffee before darting out of the room again, he had grunted rather than called over his shoulder: "Depends on whether or not you have your sword and your clew of string!" and disappeared. Eva had not seen him again for the rest of the day, although she knew he must be around somewhere, because he was to play a piano solo that evening.

    So the crucial aspect of the story was the sword and the clew of string – representing intellect and love? Guidance? That meant, then, that the essence of the genius loci wasn't only in the place itself: it was also in what you were spiritually equipped with in order to perceive the place. Filling up another tray of champagne flutes, Eva wondered what had become of Harry. It wasn't like him to pass up a glass of bubbly. He enjoyed taking the waters.

    … At certain places on the earth at certain hours of the day, notably early in the morning and in the late afternoon, the geomagnetic energy emanating from the earth reaches optimum levels. As our bodies are made from the dust of the earth, if we walk outside at these hours, then the geomagnetic energy is at its most healing and reviving. In certain special places, the particles of which we are made can realign to restore the balance between positively and negatively charged energy. Harry had read how a geophysicist from Prague had conducted extensive research at the well known Bohemian spa of Karlsbad (Karlovy Vary), where he measured geomagnetic emanations near the famous mineral water springs. He had discovered to his surprise that the optimum geomagnetic energy levels occurred at precisely the times when patients at the spa had for centuries traditionally been recommended to promenade and take the waters. The healing effects of a visit to a spa, it seems, had at least as much to do with walking in the electromagnetic energy as they had to do with the mineral properties of the water itself.

    Listening to the rising and falling waves of his own breathing, Harry contemplated this link with the earth as he sat having a late breakfast in a street café at at the spa town of Karlovy Vary (Carlsbad). Just as an excessive love of tradition, he reflected, leads us to continue to take the waters, but forget to promenade in the places where we can be healed and revived, so an excessive contempt for tradition also leads us to abandon the places where that healing energy is to be found. We live in an age of epidemic burnout, in which permanent exhaustion has become a badge of honour that it is almost suspicious to be lacking.

    It was a strange feeling to be aware of his breathing again. Looking back over the previous six months or so, Harry felt as if he was viewing someone else's life. He had certainly been living someone else's life. A grey fog of insomnia had become his relentless companion. His sleep pattern had dwindled from eight hours to six, then six to four, then four to two. He hardly knew any more if he was asleep or awake. His world of harmonious music had receded behind a cacophony of nervous energy. He had worked like an automaton, driven by an invisible, and as it turned out, illusory imperative. He became increasingly forgetful. He could never find his keys, or his glasses, or would carefully put away crucial paperwork only to forget where he had put it and spend frantic minutes or even hours searching for it. He ate only irregularly and badly. He drank pints of coffee to keep awake during the day and red wine to calm himself down at night. He would find tickets and receipts in his pockets for events that he could not remember having attended. All the while he would be congratulating himself on how well he was coping with the pressures of his job. He was still doing it on the night he was taken away.

    The straw that broke the camel's back was the evening of the formal inauguration of the Performing Arts Block at Ransom's. It had come at the end of a particularly long and tiring day, when the last thing Harry had wanted was to be sociable at work and do his party piece. He was there to play a piano solo at the reception, which was to start with a champagne reception in the Head's Study. Armstrong-Cripps, the Bursar, had ordered in several crates of an outstanding vintage, which he had taken the trouble of sampling generously at home the weekend before, just to make sure it was good enough. By a quarter to seven the Bursar was already striding about the school premises looking important but nonchalant as the guests of honour were awaited.

    Barbara Styles and Pauline Jenkins had been in a near orgasmic state of social climbing fever at the prospect of the evening ahead. The Bishop of Newbourne was to attend the champagne reception, along with the Dean of the Cathedral and several other guests of honour, including some prominent QCs. At seven on a mild late spring evening, just after an ominous rain shower had left the lawns a little too squelchy to be glamorous, Barbara and Pauline gleamed at each other at the sight of the vehicles, including the Bishop's, gliding towards them up the driveway of Ransom's. A tremor of satisfaction and the sense of decades of graft and social ambition coming to fruition almost led them to touch each other in affection before they hastily smoothed their angular garments and set their high achieving smiles. Hands were shaken, corks were popped, canapés were handed round, by Eva among others, and the crème de la crème of Newbourne society were mingled with. It was the apotheosis of years of careful planning and execution.

    Afterwards, when the recriminations were still at their hottest, it was asserted that Carol, one of the assistant housemistresses, had deliberately left a kettle of water boiling unattended on her old gas hob in Martyrs' Complex. At all events, the social climbing orgasm that had been worked up to for so long and with such care by Barbara and Pauline was rudely curtailed, a mere five minutes after the clinking of the first champagne glasses, into an ignominious coitus interruptus, by the cruel jangle of the fire alarm.

    Barbara Styles froze in outraged disbelief, while Pauline Jenkins darted a horrified glance towards her, knowing before she even had time to think that their moment of glory was ruined. The Bishop, on the other hand, unaware of the deeper significance of what was, for him, a rather humdrum social event, looked amused, even hopeful. On an occasion like this an unexpected fire alarm broke the monotony. Had Dr. Styles and her Deputy but known it, he would have thought much better of them, and liked them better, if they had been able to respond to the alarm with good humour.

    But humour was not on the menu that evening. Incandescent with impotent rage at this rape of her imagined social triumph, Barbara Styles nevertheless knew that all she could do was adhere to procedure. Awkwardly she ushered her guests out of the French windows on to what she only now remembered was a squelching muddy lawn. Her brand new slingback shoes, purchased especially for the occasion, impaled themselves into the mud with a wet farting noise at every ungainly step. Spilling vintage champagne over the edge of her flute glass, Barbara led the way like an amphibious reptile, turning in an ungainly and perilous gyrating movement to face her guests with what she hoped would appear a resigned and gracious smile.

    They had reached a spot just under the balcony of the elegant staff room on the first floor. Out of the corner of her gash like mouth, Barbara shot monosyllabic orders at Pauline, indicating that she was to determine what had caused the fire alarm to go off. She knew with absolute certainty, even as she heard the drone of the fire engine making its way up the hill towards them, that there was no fire.

    Harry Hollingsworth, however, who had retreated some time earlier to the staff room immediately above where they now stood, was in no condition to make this kind of distinction. He was no longer aware of where he was, or even of who he was, or what he was doing in this place at all. He was not even aware that he had taken all his clothes off and was standing naked by the open French windows of the staff room, facing the driveway and the VIP guests some distance below. The sound of the alarm going off might have come from his own soul, and could not have been more real to him. Indeed it was the only thing at that moment that did seem real. There was, clearly, something on fire, and it needed putting out. He became aware of a gust of warm spring air coming from the open window and moved towards it. There was hope, he thought, if only he could put the fire out. Just as the group of VIPs standing on the lawn were being reassured by Barbara Styles, her grating voice drowned out, alas, by the siren of the fire engine, that everything was absolutely fine and it must, surely, be a false alarm, Harry's own suspicions were confirmed. There was indeed a fire and he must do whatever he can to help, however small his contribution. And so, taking a step forward out on to the narrow balcony he took his impressive organ in his hands and, after only a moment's concentration, produced a gushing cascade in an elegant arc over the wrought iron trelliswork.

    By some inexplicable fluke of aerodynamic accuracy this cascade plopped, warm, fragrant, yellow and bubbling, straight down into the Bishop's glass, splashing only a few drops playfully over the edge of the flute on to his right hand. Two dozen pairs of VIP eyes swept a synchronized upward glance to the source of this cascade and were inescapably confronted with Harry's ultimate party piece. Barbara Styles staggered back in horror, the flute flying from her fingers, and landed open mouthed on her backside in the soft spring mud of the drenched lawn, one lone slingback heel burying itself like a miniature Olympic lance beside her. In a single second, Our Lady of Ransom's, usually a seething hive of frenetic activity, social climbing hysteria and over achieving angst, was reduced, indelibly, unforgettably, to a helpless, chastened silence.

    As Eva, her canapé tray poised in her right hand, gazed up inquiringly at Harry, who was still standing in the window, smiling gently into the distance, she understood what her mother had meant. Where reason and humanity were exiled, life had no choice but to intervene. "Ba ba ba ba ba…" was all Barbara Styles was able to utter for several minutes before being escorted back to her study by Pauline. Her debacle was complete and irrevocable. Meanwhile, the Bishop and Dean shook with silent laughter, propping each other up side by side with their inside arms, their outside arms, understandably in the case of the Bishop, holding their champagne flutes like unexploded hand grenades at a safe distance, as tears streamed down their cheeks. This was the most fun they had had in public for years.

    Meanwhile, Bursar Armstrong-Cripps, who was after all a Gulf War veteran, sprinted into the building to "deal with Harry". Not caring for the implications of this, Eva quickly disposed of her tray of canapés and sprinted into the building after him. Bounding up the oak staircase beside him she volunteered to call the ambulance, thus providing Harry with a protective plan of action before Armstrong-Cripps had even reached him. Given the literal-mindedness of the Senior Management Team at Ransom's, it seemed unlikely that any of them had yet grasped what was happening.

    Once Harry was safely draped in a blanket, with Eva in the ambulance to accompany him, and Pauline Jenkins was in the study with Dr. Styles, the Bishop, Dean and other guests made as dignified a farewell from the embarrassed Board of Governors and staff of Ransom's as circumstances would allow and got into their cars. As they made their way back down into Newbourne, the Bishop and Dean were still gasping and clutching themselves in the privacy of the vehicle.

    "That poor chap Hollingsworth" chuckled the Bishop with guilty sympathy, still laughing in spite of himself. "Must have been terribly overworked. Do hope he's all right."

    "Mind you," he went on, "that Styles woman does have a way of making a champagne reception feel like a concentration camp outing. No wonder they're all going off their trolleys! I've never seen so much Angst in one place. This was supposed to be a celebration!"

    "I know!" responded the Dean. "To judge by the looks on the faces of her staff, you'd have thought they were at an execution! "

    "You know," mused the Bishop, as he wiped his eyes, "if that woman's arse was any tighter she'd have to shit through her nose!"

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com