"Count Aspirin! Count Aspirin!" came a muffled geriatric shriek from a corner behind a tall winged armchair. Cole's sister Monica recognized Svetlana's frail, insistent voice, but was unable to attend to it just then. Her mind was already split between two other tasks. She had just started her morning shift at Brackenhurst care home, where Eva's mother had now been a resident for several months. Monica was trying to dispense medication from the trolley with one hand, while speaking on the cordless office phone with the other.

    "Count Aspirin!" persisted the invisible chant from behind the chair, with the persistence of a toddler clamouring for attention. The call over, Monica flung the phone back into its stand and tried to gather her wits over the medication trolley. There had been several changes to a number of people's prescriptions since the last time she had done this and she was having a hard time deciphering the medication book. A mistake could be fatal. She had already pointed out several times to the management that she preferred to forego this responsibility of dispensing medication to the fifty or so residents of the home. The stress of trying to do several things at once and keep tabs on the medication was not worth the extra fifty pence an hour they paid her for it. But in practice she was often the only person there to do it. Pat the "Care manager" of Brackenhurst was in the office, as usual managing to take pretty good care of herself, but showing little interest in what was happening to the residents or the staff.

    "Count Aspirin!" repeated the corner chorus. This time it was accompanied by an impromptu floor show, as a false glass eye landed with a loud thud and rolled playfully into view across the broadloom. It belonged to Norman Hepworth, a long standing resident at Brackenhurst, who grinned at Monica with three yellow teeth:

    "Got my eye on you, Monica!" he quipped.

    Monica didn't laugh at people's jokes: she exploded into an automatic gunfire of cackling that could sometimes go on for several minutes. She threw her head back, laughed out loud, then rocked forward as she gasped for breath, clutching her abdomen.

    "Count Aspirin!"

    Svetlana, who lapsed in and out of a verbally emphatic brand of confusion that was all her own, had taken to hiding on the floor behind a winged armchair in the main lounge at Brackenhurst, sitting on the carpet in the corner and commenting on events like an invisible chorus of one. Monica was about to go and retrieve her when she became aware of someone behind her. It was Jerzy Bielinski.

    "Oh sorry, didn't see you standing there!" Monica exclaimed in the breezy manner she often used when rather stressed. She tried to reign in the hilarious cackle that seemed to insist on leading a life of its own.

    "No problem," replied Jerzy, heavily accented, smile free.

    Trying in vain to read his expression, Monica volunteered:

    "The Care Manager is in the office," enunciating the title as if it were radioactive.

    "OK," said Jerzy. He turned his back on her with a kind of languid resolve and was lost to view.

    Jerzy was one of the community of Poles who had first burgeoned and then more recently dwindled in the town. There were Polish au pairs, Polish corner shop proprietors, seasonal tourist workers and students at the local college. But Jerzy was different. Jerzy was a millionaire. He had cornered himself a local market in cut price pharmaceuticals. He bought up paracetamol, aspirin and other medications manufactured in Poland and then sold them on at a profit in England and elsewhere. He had started with private care homes but was now repackaging and selling medication under a UK label. The Brackenhurst management were delighted: they had axed their medication costs. Jerzy was also delighted: he only needed to work for a few weeks of the year.

    "Count Aspirin," whimpered the voice reproachfully from behind the armchair. "All right", said Monica, "I'm coming."

    Meanwhile Norman bent down, picked his glass eye up off the carpet, polished it on his shirt and popped it back in the socket.

    "Aye aye!" he grinned, winking with his good eye.

    "Count Aspirin!" Eva's mother Svetlana insisted as she resurfaced from behind the winged armchair in the corner of the room.

    "Oh, one aspirin, two aspirin, three aspirin, four aspirin," retorted a helpful old voice from the other end of the lounge.

    "Count my arse," chipped in another.

    "One arse, you arse," mumbled Eva's mother, undaunted.

    "Svetlana!" said Monica in feigned shock.

    "Hey, Daisy Briggs has just waltzed out of the front door in her nightie!" screeched Harriet Singer from behind Norman's chair, pointing a bony finger dramatically out of the elegant tiled entrance to Brackenhurst, to where Daisy could be seen taking dainty, but hasty little steps in pursuit of a phantom child who had been grown up for sixty odd years.

    "Oh fuckety fuck fuck fucklet!" said Svetlana. "Oh fuck is me."

    "Couldn't have put it better myself," said Monica, seating Eva's mother in the nearest available chair, tucking in her crocheted blanket around her and flying out after Daisy into the cold morning, just as the phone started ringing. She had a feeling she knew who it might be.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com