Looking out of the window of her flat across the lacrosse pitch of Our Lady of Ransom's School as if scanning it for inspiration, Carol held the coffee pot thoughtfully for a few moments before pouring her sister Monica a second cup of Arabica. Eva had driven down with Monica to visit Carol at Ransom's. It would be the last visit before Carol finally left the school at the end of term. She had been trying to leave for over two years.

    It felt oddly nondescript to Eva, coming back here now. She had wondered if she would even be able to, fearing that some spell might be cast over her if she were to return to Ransom's territory. She had been surprised, almost disappointed, to discover that the atmosphere just seemed colourless and uninteresting to her now, as if an old enchantment had been lifted. She remembered having stood at this window one Sunday morning watching a drunken youth stagger towards the house.

    But there were more pressing matters in this room today, Eva thought, willing her concentration back to the here and now as she held up her cup for Carol to refill. Monica had taken a couple of lieu days off from the Brackenhurst care home to come and see her sister Carol. "I am sure Monica would really appreciate it if you could come down with her," Carol had said over the phone. Eva had been aware of the undertone of need in Carol's voice. Back at Kostlow's, the missing Cole had been replaced by a red haired, cheery eighteen year old boy called James.

    For a minute or two the three women just drank their coffee in a dark waiting silence, a tribute to a family silence that had already endured for decades, like a gesture of respect for the fallen in a war. Eva sensed a resolve to speak in the two women, but restrained an urge to hurry them.

    At last, Carol got up and walked towards her desk with a gravitas Eva had never seen in her before – her movements were usually brisk and efficient. Carol moved back towards Eva with an old photo in her hand. Monica leaned forwards slightly, putting her cup down on an occasional table by her armchair. Where had their breezy laughter gone, their cheerful common sense? They might have been different people. Eva became aware of feeling nervous, of moving off the territory of a familiar map.

    Taking the photo from Carol's hand and looking down at it, she immediately looked up again at her standing above her, as if trying to reconcile the atmosphere in the room with the ordinariness of the photo. She waited for Carol or Monica to give her a cue.

    "Who do you see in the photo, Eva?" Carol asked, almost sternly, slightly hoarse.

    "Three children," said Eva, looking back up again.

    "Recognize any of them?" asked Monica this time.

    Eva pushed her glasses up her nose and turned the picture slightly towards the light from the window.

    The children were clearly related to each other. They all had round faces, the same kind of hair and a familiar set around the eyebrows and forehead. All three of them were wearing summer dresses.

    "Oh!" said Eva.

    "Yes?" said Carol.

    "Oh, is it you and Monica?"

    "Yes…"

    "But who is the third one?"

    "That's Cole, Eva," answered Carol gravely.

    "But surely this is a little girl in the picture?" queried Eva, looking up.

    "Yes it is," said Carol and Monica at the same time.

    "But….. you mean Cole was dressed up as a girl in the picture?"

    "Well yes, and no," answered Monica patiently.

    "You've lost me," said Eva, the hand containing the photo falling to her lap.

    Carol drew the deep breath she had known she would need.

    "The thing is, Eva," she went on, "when Cole was born, we were told we had a little baby brother. We were both a good few years older than Cole and we knew that girls and boys are….. made differently. And Cole seemed to be good at sport and all that, but in many ways Monica and I felt that we had another sister. We didn't understand the feeling, but the three of us were really close."

    "When Cole was about five years old we decided to dress up one day – you know borrow some of Mum's high heels and jewellery and play?"

    "Then we went outside and asked a neighbour to take a picture of us with Dad's camera." Monica went on.

    "And then Dad and Mum came home," said Carol. She looked over to Monica, who picked up the story for her.

    "Dad hit the roof," she said. "He started shouting at Mum about having spawned a freak sissy boy. She started crying, saying it wasn't her fault. We were all terrified. Cole kept asking what was wrong, but she just went and shut herself in the bedroom. We could hear her sobbing for ages."

    "Dad left us a short time after that," said Carol. "Just took off and never came back. We had to move out of the house into a flat over a shop."

    Eva was still confused. "You mean he left you because Cole, a little boy, was dressed up in a girl's dress? That doesn't make sense!" protested Eva.

    A silence briefly interrupted the flow of their narrative as Carol and Monica drew another breath, marking an invisible but perceptible passage from a known into an unknown world, the world of their secret. "No," said Monica, "that isn't what we mean."

    "What we mean, Eva," continued Carol, "is that Cole wasn't just dressing up as a girl. Cole is a girl."

    "But Cole is a boy," Eva retorted with a nervous laugh, aware that she was sounding lame, but unable to stop the sentence from uttering itself.

    "No Eva, Cole is genetically female and has the internal organs of a woman. It's just that Cole is built like a man on the outside."

    Another silence grew like a physical presence in the room as the other side of the invisible bridge was somehow finally reached. Full sentences suddenly seemed difficult. "How?" Eva heard herself asking.

    "The medical term for it is Androgen Insensitivity Syndrome," said Monica. "It runs in families. Mum has a brother with it. He's called Uncle Sam, but by rights we should call him Auntie Sam."

    "But can't it be treated or something?" flailed Eva. "I mean people have sex change operations don't they, and hormone treatment?"

    "Yes," said Carol, "they do, but that's when they don't identify with their bodies. Cole doesn't have an identity problem about gender. Neither does Sam. They just want to be who they are. Women on the inside, but looking like men on the outside."

    "That's why Cole left," said Monica. "The lack of body hair and the roundness of Cole's face were starting to look conspicuous in a young 'man'."

    "And Cole was under pressure from doctors to have hormone therapy," said Monica. "Sam warned Cole against it, and came secretly to visit Cole and make an offer."

    "An offer?" asked Eva.

    "Yes," explained Carol. "You see Sam is something of a wandering scholar and has offered Cole a chance to go and work as a sort of research assistant. Something weird and wonderful to do with the Etruscans or the Egyptians or something. Sam earns quite a good living from selling paintings and antiques, so money is not a pressing problem."

    "We know that Cole is all right. Cole really is better off with Sam, at least for the time being."

    Eva collapsed against the tall back of the armchair.

    "I had no idea," she said, gazing out of the window on to the lacrosse pitch.

    "No one ever does," said Carol wryly.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com