Sam chuckled at first, then guffawed, at the long email from Monica.

    "I never expected this much entertainment value from Ransom's after all this time! I didn't think they could keep up this level of insanity for much longer, especially after the ignominious departure of that Bursar!"

    Cole chuckled back. Drinking espresso coffee and the Spanish Anis they both loved, they were at a café in Monaco. True to their agreement, they wore jeans and T shirts at their apartment, but when they went out they now sometimes dressed as two rather elegant women of indeterminate age. Sam, armed with funds from the sale of some of art work at an exclusive modern art dealer's in Munich, had kitted Cole out with a few items to start off with, using measurements Cole had emailed him in advance. Once Cole had arrived, they had put a couple more shopping sprees under their belts. The biggest hurdle had been learning how to wear the shoes.

    "It seems that once institutional insanity has set in, it just finds more and more ingenious ways of perpetuating itself," smiled Sam. "Listening to Monica's version of anecdotes of the day from Carol used to be a highlight. "They were comforting, in a strange kind of way. They confirmed that I wasn't the only weirdo in the world," Sam mused, his eyes focused out of the window towards some vague distance across the harbour.

    "Yes, I can see how that would help….", answered Cole distractedly, busy touch typing Monica a long reply to her email.

    Arriving at my flat overlooking the hills, the postcard from Monaco had come like the answer to a prayer. I knew it was time to go. I was sure people were starting to notice, and trying not to get myself noticed was getting to be a real strain. If I wasn't careful it could become my life's work. I would never have survived school if I hadn't been so good at sports. I hadn't seen Sam since I was sixteen, four years ago. "I'll call you Lucky," Sam had said. It had sounded like a bad joke then.

    "Why Lucky?" I had asked, sceptically.

    "Oh I don't know," Sam had smiled, "it just struck me as a good name to give you."

    So here I was, in Monaco at Sam's cryptic invitation. I had taken an overnight bus from Victoria coach station to the south of France and then on to here. It was such an odd feeling, and yet so natural, going from my world at Kostlow's with my overall and my trolleys, stacking the shelves, to the Mediterranean, the light, the smells, the languages. It was like giving birth to myself. Suddenly I was delivered and my old life was over. Sam had met me and we had gone to a flat tucked away in a quiet street. Wherever we went we lived tucked away out of sight, it seemed. I had only told Monica, who had promised to look in on the cats until she found a home for them. I made sure the rent was paid on my flat, before I decided whether I still wanted to keep it on or not. The cats had been a present from Sam. They had come with the names. In the end she would keep them herself.

    Sam had been the black sheep of the family. Once as small children, Monica and I had found an old photo album and had been leafing through it. There were old crinkly photos of our grandparents, and then some faded ones of Mum as a child and teenager, standing next to someone with a face like hers.

    "Who's that, Mummy?" Monica had asked. Mum had suddenly tensed, as if a long expected dread had been fulfilled, the question she had always hoped she would not have to answer – or did not know how to.

    "That's Uncle Sam," she had said, her voice wavering, her lips tightening. "He went to live abroad," she had added, somehow intoning the word 'abroad' so as to imbue everything about Sam with something unspeakably sinful, and she turned to go out of the room. "Put that album away now."

    "Where abroad?" I had persisted from my position crosslegged on the floor.

    Mum had looked back at me in the eyes then, with a look of fear, or distaste, even shame.

    " He went away," she said. She hesitated, then added: "It was for the best."

    I might have been seven then. Something had passed between myself and Mum, something that Monica missed, her eyes elsewhere as she blew some dust off the album cover and wiped it over with her hand before closing it. I felt a boulder harden in my stomach as Mum looked over her shoulder towards me with a terrible combination of love and aversion. As if I was tainted. Shadows of misgiving and suspicion from the years before moved into the foreground as real companions. They have never left me. There was, then, something wrong with me after all. So wrong that they couldn't even bring themselves to speak to me about it.

    Until then I had managed to relegate the ignominies of countless childhood visits to doctors and clinics to some compartment that was separate from the rest of my life. There had been whispered warnings that something they called puberty would be a terrible time for me, and that "something would have to be done". Apparently I was living on a kind of borrowed time, as if waiting for some magic charm to run out of its power. What was going to happen to me? Why would it be so terrible? Looking around at most teenagers it didn't seem to be much fun for anyone.

    Having shown me where I was to sleep until we moved on, Sam opened the window that gave on to the street, watered the potted plants on the windowsill and made me some coffee and croissants. As if it were almost by the by, I was handed a new passport over the breakfast table, setting the seal on my new life. Sam had become such a virtuoso at surviving that from my standpoint it had to be described as thriving.

    "You didn't take any of those hormones, did you?" he asked.

    "No Sam," I answered, "I remembered what you said."

    "Good. Have some more coffee; it'll help us to think."

    "About what?"

    "About what you are going to do with your life, of course!"

    It was not "of course", as Sam well knew. It had not occurred to me until just now that I had a life to do something with. All my energy had been taken up hiding my secret from the world, even from myself.

    "After you've had a few days to rest and gather your wits, we'll be doing quite a lot of traveling around the Mediterranean, so you'll be needing that extra passport I got you."

    "Do I want to know how you got it?"

    "No."

    "Right."

    "You have read the books?" Sam enquired with a raised eyebrow.

    "Oh, yes, they were amazing, I was fascinated."

    "And the names of the cats?"

    "Clodia, Cassia and Aurelia were the names of roads the Romans built to connect the Etruscan lands, Tuscany, to Rome," I answered.

    "Well done! I knew I recognized a good mind in you, even then. I've been counting on it to help you get over, well, all this, so that you have something worthwhile to do, at least until you find your own way. You'll find it helps – to have a project in hand, I mean. And the world is not what it seems, you know, any more than you or I are."

    "No indeed."

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com