Sam and Mario sat me down with a glass of white wine, while they put together, almost in silence, a simple but delicious Tuscan lunch. Mario disappeared into the small garden behind the house and returned with some freshly picked basil. Once they had orchestrated the impromptu meal they dived straight into the topic of the day.

    "It is still a controversial body of work," said Mario, pouring us all another generous glass of white wine while Sam set the kitchen table.

    "Yes. There was a lot of resistance, both in Italy itself and elsewhere, to the idea that the Etruscans might have come from outside Italy. Herodotus, writing in the 5th century BC, wrote that the Etruscans, who called themselves the Tyrrhenians, were descended from their king Tyrsenus. He was the son of the Lydian king Atys. That places them in Anatolia, in biblical terms the descendants of Lot, nephew of Abraham. Herodotus explains that half the population of the kingdom took to the seas some time in the 8th century BC to find a new home, after eighteen years of famine in the region of western Anatolia near the modern city of Izmir, which the Greeks called Smyrna. He also claims, interestingly, that it was the Lydians who invented the forerunner of what came to be the Greek sports games, as a way of distracting themselves from their famine. Tyrsenus was chosen to lead half the population, who had been selected by drawing lots, in their search for a new home. The sea off the Tuscan coast is to this day known as the Tyrrhenian Sea."

    "Academics can be surprisingly resistant to inconvenient facts," commented Sam, who was by now seated at the table with a gentle, herb fragrant breeze coming in from the open window behind him.

    "Even when the facts come from an authoritative source like Herodotus!" added Mario. "Academics interested in pursuing this line of inquiry – that the Tuscans were descended from Anatolians – tended not to get support for their work."

    "But then," said Sam, cutting off a hunk of cheese, "developments in genetic research made it possible to research the remains of Etruscan burial sites to trace their genetic origins."

    "The research on mitochondrial DNA from burial sites did strongly suggest an Anatolian origin," Mario went on, leaning forward and cradling his glass.

    "Indeed the research on Etruscan human remains suggested that the Etruscans were genetically related to the Syrians and Palestinians, which would certainly add weight to the theory of an Anatolian origin. Not to mention confirmation of the biblical descent from Lot."

    "But," Sam went on, "the problem was that after all the intervening centuries it was difficult to state conclusively that the DNA had not been contaminated with that from other, later remains. The genetic evidence drawn from human remains left many scholars unconvinced."

    "So this," said Mario, glinting at me over his refilled wine glass, his bread and ricotta poised in midair like a raptor, "is where the cows come in!"

    "In order," said Sam, "to demonstrate an irrefutable genetic link between the Etruscans and the Anatolian Lydians described by Herodotus, it was necessary to do genetic research on something that was still alive."

    "But how could that work, when the Etruscans were absorbed by the Roman Empire several centuries before the Common Era?" asked Cole.

    "Well the area around Murlo here in Tuscany is still relatively isolated compared to other parts of the country, so it was decided to take a look at the livestock. It soon became apparent that the cattle reared in that area were genetically quite different from those kept in any other part of modern Italy, or even anywhere else in Western Europe."

    Sam quickly sliced up some more tomatoes and drizzled some virgin olive oil over them in a bowl, adding some chopped basil. We all took a spoonful or two.

    "Genetic research on the cattle in the Murlo area showed that almost 60% of their mitochondrial DNA matched that found in Anatolian cattle," Mario went on.

    "Mitochondrial DNA passes down the female line," explained Sam.

    "And since these cattle are still alive, their DNA cannot be regarded as 'contaminated', indeed it is remarkable that as much as 60% of the DNA should still match, well over two thousand years later!"

    "What is also significant," added Sam, his hand poised holding a couple of black olives in his delicate fingers, "is that this mitochondrial cattle DNA is not found anywhere else in Italy, neither in the north, nor the south!"

    "Which we take to indicate pretty conclusively that the account by Herodotus is accurate, and that the Tyrrhenians, the people we call the Etruscans, not only migrated from Anatolia, but that they brought livestock with them, and that they must have arrived by sea, as the account by Herodotus asserts."

    "A historian who told the truth," I chuckled, with a teasing look at Sam. "How original!"

    Sam and I laughed, while Mario went to the other corner of the kitchen to make us all an espresso.

    "Hold on though," I said. "Supposing the Herodotus version is accurate about the Lydians/Etruscans coming from Anatolia, and that they brought their livestock with them. Does it necessarily follow that they must have arrived by sea?"

    Sam burst out laughing and Mario turned round from the espresso machine.

    "I told you he was sharp!" said Sam, winking at me.

    I raised my eyebrows, prompting him wordlessly for an explanation.

    "Well." said Mario, setting the cups down on the table and pushing a bowl of sugar across to me, "supposing they had come overland, just for the sake of argument. Wouldn't you expect there to be some genetic traces of the Tuscan DNA in cattle herds somewhere else apart from Anatolia and Tuscany, for example in Greece?"

    "Well yes, now you come to mention it, I suppose I would. And is there any genetic evidence of an overland journey from Anatolia to Tuscany?" I asked.

    "No there isn't," said Sam. "Which tends to lead us to the conclusion, unless such evidence turns up in the future, that the Herodotus account is accurate in all essential respects and that Tyrsenus and the Lydians who were with him in fact took to the seas with their livestock and arrived in Tuscany by ship."

    "Well I'll be darned," I said, half to myself, taking a sip of Mario's lovingly made espresso.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com